Ирейн поднялась по короткой каменной лестнице и постучалась в тяжелые дубовые двери Башни. Левая створка бесшумно открылась, и к ним вышел мужчина. Уилл и Фрон не могли и представить, что бывают такие старые люди. Старик был белым как лунь и опирался на две трости. Изборожденное морщинами лицо казалось уродливой карикатурой на портрет этого человека в молодости. Тем не менее глаза у старика были ясные и блестящие. Ирейн поклонилась ему.
- Мастер Башни, я - Ирейн, мне нужно кое-что поискать в библиотеке.
Старик некоторое время рассматривал ее, потом кивнул.
- Действительно, Ирейн, - произнес он тихим хриплым голосом. - А твои спутники? - Старик сделал неопределенный жест тростью.
- Это моя охрана.
- Они могут войти только в прихожую.
- Я знаю, Мастер Башни. - Ирейн принялась мять ладони.
- Ты нетерпелива, Ирейн Мэленви. Это твоя вечная слабость, усмехнулся старик. - Входи и ищи, что тебе нужно. Ты слишком долго не бывала в библиотеке, но, возможно, с возрастом к тебе наконец придет мудрость.
После этих слов он подошел к Фрону с Уиллом. Вор удостоился лишь беглого взгляда, а Фрона старик рассматривал довольно долго. Закончив осмотр, Мастер Башни нахмурился.
- Гм-м-м, не злоупотребляйте нашим гостеприимством, - в конце концов сказал он, - иначе вас ждет строгое наказание. Старик зашаркал назад в Башню, оставив дверь открытой. Ирейн подошла к своим спутникам.
- Что вы обо этом думаете? - спросила она.
- У меня, должно быть, очень испуганное лицо. - Фрон улыбнулся, но улыбка получилась совершенно неубедительной.
- Мы можем задать тебе такой же вопрос, - сказал Уилл.
- Ты имеешь в виду Мастера Башни? Делай, как он говорит. Он следит за этим домом Мастеров знаний. Никто не перечит Мастеру Башни, и меня беспокоит, что вы ему не понравились.
Фрон пожал плечами.
- И что теперь? - спросил он.
- Я пойду поищу сведения о защитах на пути к кольцу Эртича. Тяжелая дверь справа от библиотеки ведет к гробницам. Можете осмотреть ее, но не советую вам поворачивать ручку.
Ирейн подошла к филенчатой двери, располагавшейся слева от входа, и оглянулась:
- Вы хорошо поняли? Ничего не трогайте.
Едва войдя в полумрак Башни, Фрон и Уилл замерли и побледнели. Уилл почувствовал, как какая-то тяжесть, словно металлический колпак, опустилась на него сверху. Она сжимала легкие и замораживала сердце. Он обвел взглядом прихожую. Прямо перед ним уходила вверх в темноту каменная лестница, а справа располагалась обитая железом дверь.
Ирейн стояла спиной ко второй двери. Слева от нее была еще одна лестница, ведущая в гробницы. Комната освещалась тусклыми светильниками, висящими высоко на стенах. С настенных панелей смотрели портреты пристально, настойчиво, вопрошающе. Вымощенный плиткой пол под ногами Уилла был покрыт темной циновкой.
- Может, вам лучше подождать снаружи? - спросила Ирейн.
Фрон слегка покачал головой:
- Нет, все в порядке. - Уилл пронзил его встревоженным взглядом. - Что это? Какое странное чувство...
- Мана, - просто ответила Ирейн. - Наследие времен, Мастеров знаний и магов. Живые наверху, а мертвые - внизу. Вам никогда не понять, что это такое. И все же вы можете почувствовать это, не так ли? Для вас - это смертельная тяжесть, а для меня - чистейшая форма жизненной энергии. Я буду пополнять свою силу, а вы будете безропотно нести эту тяжесть. - Она слегка улыбнулась. - Я ненадолго. - И, повернувшись, исчезла в библиотеке. Тут же входная дверь с глухим звуком захлопнулась.
Уилл сел в кресло, стоящее у двери в библиотеку, а Фрон принялся осматриваться.
- Интересно, что она подразумевает под словом "ненадолго"? - спросил Уилл.
- Гм-м-м. - Фрон прислонился к косяку двери, ведущей в библиотеку. Не знаю. Но нам это время все равно покажется вечностью.
- Тогда займемся чем-нибудь полезным. Давай взглянем на дверь в гробницы.
Денсер задремал. Ему снилось, будто Любимчик пытался освободиться из прочной клетки. Обретя свой истинный облик, он выл и пытался перегрызть прутья... Денсер в испуге проснулся. Он послал мысленный запрос в темноту и облегченно вздохнул, почувствовав спокойное биение силы Любимчика. Все же Денсер потребовал, чтобы тот был предельно осторожен.
На улице, возле университета Додовера, черный кот спрятался в тень, неотрывно глядя на ворота и единственного стражника, который их охранял.
- Нужно, чтобы ваш уход был замечен, - сказала Ирейн, выходя в прихожую. Ожидание показалось Уиллу и Фрону бесконечным. За все время, пока ее не было, они не услышали ни звука.
- А потом? - спросил Уилл.
- Дождитесь полной темноты и возвращайтесь сюда, а я останусь и поищу еще кое-какие сведения.
- Ночью ворота хорошо охраняются?
- Нет, так же, как днем. Но я думаю, что вам лучше перелезть через стену за длинным зданием.
- Разве стена не защищена заклинаниями? - Фрон переступил с ноги на ногу. Он чувствовал, что здесь что-то не так.
- Нет, - пожала плечами Ирейн. - Кто захочет тайком проникнуть в университет?
- В самом деле, кто? - печально улыбнулся Уилл.
- Сложности у вас начнутся, когда вы попытаетесь вернуться сюда.
- Тогда зачем нам уходить?
- Ночью вам нельзя оставаться в университете. Вас убьют, если найдут. Встретимся в библиотеке.
Уилл кивнул и направился к двери. Выйдя наружу, он первым делом с наслаждением глотнул свежего воздуха. Гнетущая тяжесть сразу исчезла, едва он переступил порог. Уилл подождал Фрона, и они вместе вышли на улицу.
Ирейн протянула руку к двери, и в это время услышала за спиной шарканье.
- Ирейн, Ирейн, - укоризненно произнес Мастер Башни. - Кому, как не тебе, знать, что у стен Башни есть уши.
Кот насторожился, и шерсть его встала дыбом. Он оглянулся, но ничего не заметил. Внезапно словно из ниоткуда появилась рука, сдавила коту шею и прижала его к земле. Но это была не рука - это была мана, принявшая форму руки, и когда Любимчик почувствовал это, ужас завладел всем его существом.
- Даже не думай меняться, малыш. Твои кости слишком хрупкие для моих пальцев.
Рука подняла кота в воздух. У человека, который поймал его, было темное лицо и длинные черные волосы, стянутые в хвост на затылке. Прищуренные карие глаза, казалось, впиваются в сознание Любимчика.
- Я почувствовал тебя из университета, - усмехнулся человек и слегка сжал пальцы "руки". - Посмотрим, не удастся ли выманить твоего хозяина из его укромного уголка. - И тяжелый, наполненный маной мешок опустился на голову кота, заглушая его мысленный вопль.
Крик боли Денсера разорвал тишину лесного убежища. Хирад мгновенно проснулся и вскочил на ноги, сжимая в руке меч. Защитник уже стоял рядом с Денсером и, казалось, оставался совершенно равнодушен к тому, что происходит. Впрочем, что можно понять по одним глазам, если лицо человека скрыто под маской? Денсер, сгорбившись, стоял на коленях, обхватив руками голову. Из его ноздрей вытекали два темных ручейка крови.
