Не годится прежний план. Реку ниже города прошерстят со всем тщанием, а потом возьмутся за Спорные земли, которые теперь уже не спорные, а Гухаровы. Рано или поздно – выследят.
Бежать на север – плохой вариант, но, кажется, лучший из имеющихся…
Казалось, на драку ушли все силы без остатка – тем не менее пришлось заставить себя развернуть лодку носом против течения и, превозмогая боль в боку, взяться за весла. Грести предстояло как минимум до рассвета.
Осень стояла во всей красе – яркая, пламенеющая багряной листвой, желтеющая опадающей хвоей. То и дело, не выдержав давления изнутри, с треском разрывались твердые оболочки похожих на ручные гранаты плодов, рассыпая мелкие колючие семена. Солнечным днем хвойные рощи тарахтели так, что хищникам ничего не стоило подобраться вплотную к мелким зверькам, промышлявшим семена.
Барини звери не трогали – им хватало пищи, а кроме того, бывший князь Унгана меньше всего походил на дичь. Разве что для двуногих хищников. Один только раз некий зверь размером поболее рыси выдал себя шипением и, припав к земле, заерзал задом, как делает кот перед прыжком. Барини выставил перед собой палаш – прыгай, дружок, если ты настолько глуп. Зверь не прыгнул.
Колючие семена заключали в себе толику вкусной мякоти, но грызть их было сущим наказанием. Барини охотился на зверьков, отчасти напоминающих земных грызунов, жарил их на палке и ел без хлеба и соли. В это время года никто не умер бы здесь от голода, имея под руками кремень, огниво, трут и арбалет с десятком стрел. Стрелы он берег и стрелял только наверняка.
Спал – на лапнике, закутавшись в плащ, нечасто рискуя разводить костер. Каждое утро превращалось в пытку – боль в боку мешала встать. Кое-как перевернувшись на спину, Барини обхватывал обеими руками колено и принимался раскачиваться, постепенно увеличивая размах, – и с очередным рывком переходил в сидячее положение. Дальше было проще, а днем он, случалось, и вовсе забывал о сломанном ребре.
Здесь не было дорог и почти не было людей. Сюда не добрались бригады лесорубов, сильно проредивших унганские леса ради великих амбиций князя Барини. В этих краях беглец мог рассчитывать остаться незамеченным какое-то время.
С горы – на гору, с горы – на гору… Горы становились выше, а склоны круче. И с каждым днем все выше и выше поднимались на севере вершины Холодного хребта. Некоторые пики уже оделись снегом.
Перебраться через хребет до зимы – вот что было насущной необходимостью. В пределах Унгана Барини не мог чувствовать себя в безопасности. Забейся в щель, как таракан, – выкурят и из щели. Не найдут? Найдут. Потому что будут очень тщательно искать. Не может такого быть, чтобы Гухар не разослал повсюду отряды, назначив большую награду за голову беглеца. Ищут. Найдут – взять живым не попытаются. Зачем новому князю Унгана живой Барини?
Однажды он наткнулся на селение – десятка полтора убогих хижин в узкой долине. Его учуяли собаки пастухов, и он решил не прятаться. Отчасти на это решение повлияли дразнящие запахи очага и варящейся где-то похлебки. Черт знает до какой неосторожности может довести человека усиленное слюноотделение!
Сбежалась вся деревня; мужики – с топорами и дрекольем, бабы – так. Затараторили. Барини понимал через два слова на третье. Здешний народец разговаривал на странном диалекте, состоящем из давно вышедших из употребления унганских, юдонских и еще неведомо каких слов. Указав на палаш и арбалет, Барини отрицательно помотал головой – и дреколье было опущено. Сказав, что хочет есть, он показал монетку – и был встречен как гость.
Хлебая из грубой миски горячее варево – ничего вкуснее в жизни не едал, – он пытался понять: что за люди? Мелькнула даже мысль, что его занесло ненароком в юдонские владения. Ни о каких унганских деревнях, прилепившихся к Холодному хребту, никто в Марбакау и слыхом не слыхивал. Налогов из этих краев не поступало, потому что не могут же платить налоги люди, которых нет! Однако они были – жили здесь, наверное, тысячу лет, никому ничего не платя, ни от кого не завися, борясь с зимними стужами, голодая, вырождаясь мало-помалу, но все-таки и в скудости жили достойно. Пасли стада, охотились, били рыбу в быстрых речках, хоронили детей и стариков в голодные годы, ковырялись на огородах, редко-редко наведывались в ближайшее – всего пять дней пути для хорошего ходока – сельцо, чтобы выменять десяток звериных шкур на один старый топор, и жили, в общем куда счастливее крепостных крестьян. О войне они и слыхом не слыхивали, более того – полагали, что Унганом до сих пор правит маркграф. Наивные, свободные, добрые люди…
Одна из девушек напомнила Лави – такая же стройная, с тонкими, совсем не крестьянскими чертами лица и пышной вороной гривой. Где-то несостоявшаяся графиня? Кому служит, с кем спит, за кем почуяла силу? За Гухаром?
У Барини устал язык рассказывать, что делается в Большом мире. Нехватку слов возмещала жестикуляция. Слушатели качали головами и, кажется, не очень-то верили. Ну и черт с ними. Главное – не пытались ни убить, ни ограбить. Получив в уплату за пищу и ночлег монетку и рассказ, тем и удовлетворились. Добрые люди.
Жаль, у них не водилось хлеба. Наверное, в этой долине он не вызревал.
Наутро путник пошел дальше – и вовремя. Не он один наткнулся на затерянную в горах деревушку. Отряд аркебузиров человек в десять нечаянно сделал то же самое. Барини видел издали, как капрал таскает старосту за бороду и как тот указывает рукой, куда направился беглец. А что старосте! Разве он обещал молчать о визите странного человека, да еще когда на кону стоит жизнь его самого и жизни домочадцев? Очень надо!
Барини не стал ждать – двинулся вверх по склону ущелья, удлинив шаг и решив сократить привалы до минимума. Будет погоня, тут и к гадалке не ходи. К сожалению, единственный разумный путь к Холодному хребту был отчетливо виден не только беглецу, но и преследователям.
Что сложного в том, чтобы затеряться в лесистых горах, если у преследователей нет собак? Обдумав эту мысль, Барини отверг ее. Нет времени. Пока держится хорошая погода, надо во что бы то ни стало перевалить через Холодный хребет, а перед этим еще найти перевал… Только вперед! Как жаль, что ночью в горах далеко не уйдешь – либо заблудишься, либо свернешь себе шею. Но при полной луне можно попытаться идти и ночами…
Луны не было. Барини шел до полной темноты, сделав за день более двух обычных дневных переходов. От усталости подкашивались ноги, тупой болью ныл бок, зато голод мучил не сильно – кто чересчур вымотан, тому кусок в горло не полезет. Тем лучше, потому что у того, кто спасается бегством, не будет и куска – охотиться некогда.
