— Как тебя по…
Договорить он не успел, в следующее мгновение лес исчез и Максим очутился в знакомой ему уже пещере, в центре которой располагался гигантский постамент с покоящейся на ней книгой…
Все десять дней новогодних праздников пролетели незаметно и довольно спокойно, без происшествий. Наступила пара экзаменационной сессии. Студенты с головой ударились в зубрешку билетов. Этим же занялся и Максим, с той лишь разницей, что ему не нужно было кропотливо заучивать все ответы, а хватало всего одного раза прочитать лекции и бегло пролистать учебники. Умственный потенциал его существенно вырос, но главное — он понимал саму суть вещей.
Предупреждение своего двойника Громов воспринял с полной серьезностью, и ежесекундно ожидал от Врага какой-нибудь подлянки. Особенно он был внимателен, когда выходил на улицу, где возможности Агрессора существенно возрастали. Это, разумеется, было совершенно не так, однако мысли о том, что дом — это все еще безопасное место, успокаивали и придавали сил.
— Макс, мне чего-то надоело сидеть в общаге, — сказал Серега по телефону вечером семнадцатого января. — Давай на стадион пойдем? Побегаем, на турниках повесим?
— Вдвоем?
— Еще Игорек с нами. Ну, так как?
— Через пол часа выходите, — ответил Громов, ни минуты не сомневаясь.
Натянув зимний спортивный костюм, черную шапочку и кеды Максим вышел в морозный вечер и побежал трусцой. В физических упражнениях он не нуждался, но было здорово провести весело время со своими друзьями и не думать, хоть какое-то время, об общечеловеческом долге.
На стадионе народ отсутствовал, скорее всего, из-за стоящих холодов. Температура опустилась ниже двадцати пяти градусов, и многим это могло показаться некомфортным. Последние несколько зим приучили людей к относительно теплой погоде, и теперь москвичи не охотно привыкали к положенным холодам.
Пробежавшись три километра, ребята отправились на турники, где занялись подтягиванием и отжиманиями. В принципе у всех троих физическая форма была на уровне, однако Громов чувствовал, что соперничать с ними не имеет права. Он совершенно не устал после пробежки, и на турниках не почувствовал сокращения сил, поэтому ему пришлось подыграть, чтобы друзья ничего не заподозрили. Врать было не приятно, но подставлять ребят под удар Врага Максим не имел права.
Проведя на стадионе полтора часа, друзья разошлись по домам, и вновь, как в прошлый раз, Громов почувствовал на себе странный слепой взгляд, исходящий из ниоткуда. Он понял, что исполнители замысла Агрессора вычислили его и готовы претворить свой план в жизнь.
Едва он свернул на Красноказарменную, темную и слабоосвещенную от неработающих фонарей, как слепой взгляд усилился, приобрел вполне реальные и осязаемые очертания. В следующую секунду Максим увидел тех, кто должен был попытаться ликвидировать его. Их было четверо. С виду обыкновенные мужики лет тридцати-сорока, крепкие, достаточно рослые, но по своей воле не агрессивные. Громову сразу стало ясно, что их заставили, запрограммировали, и ему стало немного жалко этих ребят.
Но благородные чувства пора было запихнуть в самый дальний угол сознания. Война никогда не содержала в себе ни толики романтики или благородства, соединяя в себе все то самое черное и разрушительное, что заключалось в человеческом виде. Пока он не найдет способа уничтожать саму программу, не причиняя при этом вреда человеку-носителю, придется смириться с тем, что всегда будут страдать невинные люди.
Четверка мужчин, достаточно хорошо одетая, в модные спортивные зимние костюмы, поравнялась с Громовым, ни чем не выдавая своих намерений.
— Эй, парень, — неожиданно окликнул один из них Максима, самый здоровый и рослый, — сигаретки не будет?
Громов не курил, поэтому совершенно честно ответил:
— Простите, не курю.
Внешне с ним ничего не произошло, но боевой транс, состояние воинского прозрения заработало в полную силу.
Он спиной сейчас видел, как трое оставшихся мужиков обступают его сзади, двое достают охотничьи ножи…
Закончить перегруппировку он им не дал, первым вступая в бой. Максим выстрелил прямым ударом ноги в грудь просившего сигарету, наблюдая, как тело (килограммов сто десять, не меньше!) начинает свой полет в воздушном пространстве, развернулся, нанося еще один сокрушительный удар пяткой ноги в область шеи. Еще одного противника сдуло, но оставались наиболее опасные, вооруженные ножами. Правда, применить их они не успели. Программа не наделила их сверхъестественными способностями в области рукопашного боя, поэтому понять что-либо они не успели и оказались в недееспособном состоянии на ледяном, покрытом снегом асфальте.
Первого Громов вырубил нисходящим ударом открытой ладонью в лоб, завершая предыдущий удар ногой с разворота. Второй начал было выпад ножом, метя в горло Максима, но холодное оружие моментально оказалось на тротуаре, а сам он вскоре очутился рядом от еле заметного выпада торцом ладони в шею.
Осмотрев место боя и поняв, что противники уже не способны причинить кому бы то ни было вреда, Громов заспешил домой, чувствуя, как к нему постепенно возвращается обычное состояние.
Он чувствовал, что Агрессор, начав однажды кампанию по его уничтожению, не остановится на достигнутом, и соответствующее предупреждение Максима-двойника из собственного трансового сна прямо указывало на это. Однако Громов даже не догадывался, как хорошо может варьировать воздействие его противник, как ловко Агрессор способен подстраиваться под ситуацию и обращать в свою пользу любое локальное поражение. Те силы, символизирующие Врага, проанализировали неудачи, связанные с делом Громова, и начали действовать по-другому.
После последнего инцидента минуло восемь дней, успешно прошел последний экзамен, закрылась сессия, и молодые люди решили всей толпой пойти отпраздновать это событие. Игорь — генератор идей — предложил всем пойти поиграть в боулинг и биллиард. Ребята поддержали эту идею и решили посетить торгово-развлекательный комплекс «Метрополис», расположенный недалеко от метро Войковская.
Вечер вобрал в себя массу положительных эмоций. Немного подпортили общую позитивную картину кусачие цены, но с этим пришлось смириться. Максим немного расслабился, упуская нити внимания окружающей обстановки, и, как выяснилось, напрасно.
Едва вся компания покинула радушное заведение, как всего в пятидесяти метрах от них на воздух взлетела машина. Мощность взрыва была такой значительной, что от легковушки ничего не осталось, в ближайших домах и зданиях выбило стекла, а разлетевшимися осколками ранило пятнадцать и убило одного человека. Громов почуял неладное лишь за секунду до взрыва, а это в свою очередь означало, что Агрессор наращивал свое влияние. И еще это могло означать, что этот теракт каким-то образом мог быть связан с устранением Максима.
