— Я же сказала, что нам не удалось открыть этот сейф! — прощебетала Анна-Мари.
Не обращая на нее внимания, капитан кзинов продолжал допрашивать телепата (Несс тихо переводил его слова на общегалактический язык):
— Где они нашли стазовый сейф?
— Это не они, Хафт-капитан. Сейф нашли запредельники недалеко от центра Галактики и взяли с собой, чтобы продать.
— Что связывает землян с запредельниками?
— Это кукольник. Людей он просто нанял вместе с кораблем, чтобы добраться до нужных ему планет… Обычная торговля, капитан, — что еще может занимать этих двухголовых травоядных?
Хафт-капитан досадливо рыкнул — как вдруг новый вопль готового к драке кота потряс рубку, только на этот раз в нем явно слышалось ликование.
— Я открыл его, капитан! Я его открыл! — Джейсону не понадобился перевод Несса, чтобы понять, что кричит ворвавшийся в рубку кзин, и капитан «Луча» с Анной-Мари обменялись полными отчаяния взглядами.
Рыжий вояка держал в лапах серебристый шарик шести дюймов в диаметре, с украшенной вычурными узорами ручкой.
— Молодец, Слейверстьюдент! — рявкнул Хафт-капитан, а тот продолжал возбужденно выкрикивать:
— Еще ни в одном из стазовых сейфов не было найдено ничего подобного! Посмотрите на форму рукоятки, капитан, она приспособлена под руку тнуктипа! Этот сейф наверняка принадлежал не рабовладельцам, а тнуктипам! Первый тнуктипский сейф за всю послеимперскую историю!
Хафт-капитан осторожно взял шарик с ручкой и принялся рассматривать его со всех сторон.
Поверхность шарика была совершенно гладкой, ручку из желтого металла прорезали шесть канавок для параллельных пальцев и две — для противопоставленных; в очень неудобном месте торчала кнопка. Сбоку была еще одна канавка, длинная, ровная, с четырьмя углублениями направляющей для бегунка.
— Похоже, это и впрямь оружие тнуктипов, — тихо проговорил Джейсон. — Да, не повезло нам! Тнуктипы были талантливыми изобретателями…
— Это грабеж! — неожиданно подал голос Несс. — Грабеж и разбой, вот что это такое! Если вы нас немедленно не освободите, вам придется иметь дело с Объединенным Флотом…
— На планетке, куда мы опустились, нас не найдут даже десять таких флотов! — захохотал Хафт-капитан, но тут же оборвал сам себя, сообразив, что разговаривает с ничтожным травоядным. — Мы испытаем новое оружие сейчас же, — бросил он своим подчиненным. — Приготовьтесь к выходу на поверхность планеты!
— Слушаюсь, Хафт-капитан.
— И наденьте скафандры на этих троих! Нам могут понадобиться живые мишени.
Пейзаж планеты, на которую опустились «Солнечный Луч» и корабль кзинов, вряд ли мог улучшить настроение беспомощных пленников. Повсюду — волнистый, крепкий, как камень, лед. Только кое-где виднелись черные грани скал, и над этим безрадостным ландшафтом пылала Бета Лиры, усиливая впечатление безжизненности и заброшенности ледяного мира. Лежа на льду рядом с «Солнечным Лучом» и военным крейсером кзинов, Джейсон пытался решить, которому из кораблей при столкновении досталось больше. Так и не придя к определенному выводу, он принялся гадать, сколько еще рыжих тварей может находиться на вражеском корабле…
Пока что наружу вышли двое — в придачу к тому сброду, что покинул «Солнечный Луч». Кзины столпились за спиной капитана, который поднял шарик с рукояткой и направил ее на далекую глыбу льда.
— Кажется, они не собираются немедленно испробовать тнуктипское оружие на нас, — раздался в наушниках дрожащий голос Несса.
Его и супругов Папандреу бросили на лед метрах в двадцати от «Солнечного Луча». На всех троих надели скафандры, но их по-прежнему связывала силовая сеть.
— Все равно! Какой позор! — откликнулась Анна-Мари.
— Позор? — удивился Джейсон, с напряженным вниманием следивший за действиями капитана.
— Ну да! Я три недели билась, пытаясь открыть этот проклятый сейф, а какой-то кзин вскрыл его за пару часов!
Хафт-капитан нажал на кнопку, по-видимому выполнявшую роль курка. Ничего не произошло. Кзины обменялись несколькими фразами, как будто обругали друг друга — правда, их речь очень похожа на ругательства, — и Несс вполголоса перевел:
— Тот громила, который сумел открыть стазовый сейф… Наверное, это их эксперт по оружию… Говорит, что выхода энергии нет.
Голос кукольника больше не дрожал — похоже, у него началась маниакальная фаза, и он был убежден, что с ним не произойдет ничего плохого.
Джейсон отнюдь не был в этом уверен.
— Подумать только, я всего лишь хотел показать вам Бету Лиры, — с горечью пробормотал он.
— Джей, это была прекрасная идея, правда! Ты ведь никак не мог знать, что…
Хафт-капитан передвинул бегунок на следующую позицию — и зеркальный шарик вдруг завертелся, как живой, быстро меняя форму. Он вертелся до тех пор, пока в руках у капитана не оказался длинный тонкий цилиндр с красной шишкой на конце и рожком около рукоятки. Сама рукоятка нисколько не изменилась.
Хафт-капитан дернул за рожок — и в темноту воткнулся красный луч; капитан покрутил рукоятку, и луч стал расти.
— Меч со сменным лезвием! — Кзин направил луч на торчащую из-подо льда скалу. Верхняя часть скалы отклонилась, качнулась и упала, разбрызгивая вокруг осколки льда.
— Йорро! — торжествующе гаркнул капитан. — Этот меч еще посильнее, чем у рабовладельцев! Слейверстьюдент, ты что-нибудь слышал об оружии, которое меняет форму?
— Нет, Хафт-капитан, ни в прошлом, ни в настоящем мне не встречалось такого оружия, — признался историк-эксперт.
— Значит, мы нашли что-то новое.
— Точно! — с довольным видом прорычал Слейверстьюдент.
— Все ясно, — вздохнула Анна-Мари, ее было едва слышно сквозь гомон кзинов, напоминающий перебранку мартовских котов. — Это оружие тнуктипов!
— И теперь оно в лапах кзинов, — сквозь зубы отозвался Джейсон. — И бог знает, что оно выдаст в своих следующих изменениях!
Между тем оружие приняло форму параболического зеркала с серебристой шишкой в центре, но когда капитан направил его на скалу, со скалой ничего не случилось.
— Эксперт предполагает, что в данном виде оружие действует только на живые организмы, — перевел Несс душераздирающие вопли кзинов. — Боюсь, что сейчас…
То, чего он боялся, немедленно произошло. Повинуясь повелительному крику капитана, кзины бросились к Джейсону и Нессу и поволокли их туда, куда указала капитанская лапа. Их поставили на ноги, не освободив от силовой сети, метрах в двадцати от капитана, после чего конвоиры поспешили убраться с линии огня.
