— Вы сможете продержаться два месяца?
— Конечно. Кислорода в моем скафандре хватит на полгода, а без пищи и воды в случае необходимости я смогу прожить еще дольше. Правда, придется немного померзнуть, но мы куда легче переносим низкие температуры, чем высокие…
— Я рад за вас, Несс. Удачи вам, старина!
— Погодите. А какие планы у вас?
— Честно говоря, никаких. Но я попробую выручить Анну-Мари и в то же время постараюсь не допустить, чтобы оружие тнуктипов снова попало в руки кзинов.
— Сколько вы способны прожить в своем скафандре, Джейсон? — после паузы осведомился Несс.
— Пока не умру от голода. Запас воды и воздуха у меня не ограничен. Ну, скажем, месяц.
— За месяц помощь не подоспеет, — голос кукольника в наушниках зазвучал отчетливей — похоже, все это время он приближался к капитану «Луча». — Джейсон, как вы думаете, кзины вызовут подкрепление?
— Понятия не имею. С одной стороны, их капитан действует как завзятый пират, и официальные круги не должны его поддерживать, если не хотят осложнений с землянами… Но, с другой стороны, кто сказал, что они этого не хотят? И кто сказал, что среди кзинов нет других пиратов, с которыми может связаться наш рыжеволосый дружок? Как бы там ни было, я должен выручить жену, иначе… Вы не представляете, на что способны эти мохнатые дьяволы!
— Джейсон, осталась еще одна позиция оружия тнуктипов. Может, перед тем, как соваться в лапы кзинов, вы ее испробуете?
— Пожалуй, вы правы. Если мне повезет, у меня в руках будет солидный аргумент для разговора с рыжими чудовищами!
Джейсон передвинул бегунок в последнюю позицию. Серебристый шарик повернулся на сто восемьдесят градусов и начал изменяться.
— Получилось, Несс! Что-то получилось!
— Новая форма? На что она похожа?
— На конус с округлым основанием, направленный вершиной прочь от рукоятки.
— Что ж, попробуйте, Джейсон. Прощайте, если все пойдет не так, как надо. Общаться с вами было очень приятно.
— Как близко вы сейчас от меня, Несс? Если эта штука сработает слишком сильно, вас может задеть.
— Ну, тогда мне не так больно будет пережить разлуку с вами!
— И после этого вы говорите, что у вас нет чувства юмора? Прощайте, Несс. Я нажимаю.
Направив вершину конуса на скалу в сотне метров от себя, Джейсон нажал на кнопку. Тусклый голубой луч устремился в пространство, коснулся скалы… И черная глыба вдруг полыхнула ослепительным белым пламенем, а секунду спустя Джейсона накрыла волна взрыва. Лед подпрыгнул у него под ногами, его швырнуло на спину; слегка приподняв голову, он увидел, как в черное небо взметнулся бело-голубой сияющий шар…
— Джейсон, что случилось?! Я видел взрыв! Джейсон, ответьте! Вы живы?!
— Сейчас, сейчас…
Джейсон сел, потом встал, взглянул на то место, где недавно торчала скала…
— Похоже, у меня в руках что-то вроде карманной атомной бомбы, — неверным голосом сообщил он. — Н-да, я думаю, что никогда еще из утробы стазового сейфа не извлекали такой опасной игрушки!
— Я тоже так думаю, — раздался в его наушниках резкий голос. Хафт-капитан!
— Джейсон! Кукольник! Вы меня слышите?
Джейсон слышал его очень ясно, но отвечать не собирался. Он уже улепетывал со всех ног, стараясь побыстрее удалиться от места взрыва. Среди скал кзинам нелегко будет его найти!
— То, что я видел на экране обзора, меня впечатлило. Почему бы нам не договориться, Джейсон? Как воин ты достоин уважения, на которое твой травоядный друг не вправе рассчитывать.
— Как ваши ребра? — осведомился Папандреу.
Ему показалось, или Хафт-капитан и впрямь заскрежетал зубами?
— Джейсон! — секунду спустя отрывисто рявкнул пират. — У тебя в руках уникальное оружие, у меня — твоя самка. Как насчет обмена?
— То есть, я должен вручить вам и оружие, и себя, и свою жену? А вы в обмен на это убьете нас быстро, без мучений?.
— Как только я получу оружие, ты и твоя жена станете мне не нужны. Правда, гиперскоростной двигатель на вашем корабле будет демонтирован, и вам придется возвращаться домой через обычный космос… Но что значит полугодовая прогулка по сравнению с тем, что ждет вас обоих в том случае, если мы не договоримся?
— А Несс?
— Травоядный будет выпутываться сам.
— Нет.
— Давай рассуждать логически. Твой друг не вправе рассчитывать на уважение, которое по праву полагается воину. К тому же он мне кое-что задолжал… — Хафт-капитан снова заскрежетал зубами. — Словом, речь сейчас идет только о тебе и о твоей жене!
— Я не верю ни единому слову грабителя и бандита!
— А тому, что мы уже давненько не ели свежего мяса, ты веришь?
Джейсон невольно вздрогнул.
— Что вы имеете в виду?
— Кзины — плотоядный народ. А сейчас рядом со мной сидит около пятидесяти килограммов аппетитного свежего мяса…
— Не пытайтесь меня запугать! Вы не станете есть своего единственного заложника! Если вы убьете Анну-Мари, ничто не помешает мне пустить в ход оружие тнуктипов!
— Тогда мы съедим руку твоей подруги. Потом вторую. Потом ногу.
Джейсона затрясло. Он достаточно долго воевал с кзинами и знал, что угроза их капитана — не блеф. Эти звери способны на все!
— По крайней мере, сейчас моя жена невредима?
— Пока — да. Хочешь с ней поговорить? Она вместе со всем экипажем слушает тебя по корабельной радии, мы давно уже нашарили нужную частоту. Эй! Вытащите кляп изо рта у самки!
Послышался неясный шум — и Джейсон подпрыгнул от истошного вопля Анны-Мари:
— Джей, милый, не соглашайся! Не отдавай…
Ее голос прервался, и Папандреу почувствовал неистовое желание испытать последнюю позицию оружия тнуктипов на корабле кзинов. Но он не мог этого сделать — на корабле находилась Анна-Мари. И наверняка ее голова не защищена силовой сетью.
— Анна!
Молчание.
Джейсон с отчаянием огляделся — он уже добежал до скал, но теперь не было необходимости нырять в их черную неразбериху. Этот неровный треугольник что-то смутно напомнил ему… Ну конечно — картину в рубке «Солнечного Луча»!
А Несс все это время молчал, как убитый, ни словом не комментируя создавшуюся ситуацию, зато в наушниках слышалась торопливая неясная речь кзинов.
— Джейсон, теперь ты убедился, что твоя подруга невредима! — прорезался сквозь шум четкий голос Хафт-капитана. — Мы требуем, чтобы ты принял решение немедленно.
— Я его уже принял. До скорой встречи!
Джейсон аккуратно положил оружие между тремя острыми скалами.
— Несс, вы меня слышите?
