То, чего он боялся, немедленно произошло. Повинуясь повелительному крику капитана, кзины бросились к Джейсону и Нессу и поволокли их туда, куда указала капитанская лапа. Их поставили на ноги, не освободив от силовой сети, метрах в двадцати от капитана, после чего конвоиры поспешили убраться с линии огня.
Женщину Хафт-капитан, видимо, решил приберечь как запасную мишень — Анна-Мари по-прежнему лежала рядом с «Лучом». Папандреу не знал, радоваться этому или нет.
— Вы точно не сердитесь, что я приволок вас к Бете Лиры? — вот и все, что смогло прийти Джейсону на ум в качестве прощального слова.
Прежде чем Несс ответил, капитан нажал на кнопку.
Сперва Джейсону показалось, что оружие не подействовало; потом он почувствовал легкое щекотание во всем теле — и вдруг понял, что сеть больше не держит его! Оружие тнуктипов уничтожило силовое поле!
От неожиданности Папандреу чуть не упал, качнулся, восстановил равновесие… И бросился к Хафт-капитану. Пока кзин не очухался, нужно вырвать оружие у него из рук, освободить Анну-Мари и… Что он будет делать потом, Джейсон не думал — не было времени, так же как не было времени взглянуть, чем сейчас занимается Несс. Впрочем, что мог делать кукольник в такой ситуации, как не улепетывать со всех ног?
На полдороге к Хафт-капитану мимо Джейсона промчалась живая трехногая ракета. Несс! Он не убегал, он рвался в бой!
«Я угадал, — мелькнуло в голове у Джейсона, — у него началась маниакальная фаза!»
Хафт-капитан не успел перевести бегунок на следующую позицию, не успел вскинуть оружие, как подскочивший к нему кукольник развернулся, перенес вес тела на передние ноги, а задней ударил капитана. Человека такой удар переломил бы надвое, разбил бы грудную клетку, позвоночник, разорвал бы легкие, но и массивному капитану кзинов пришлось несладко. Его подбросило в воздух, прокатило пару метров по льду, и он остался лежать брюхом вниз, выпустив из рук тнуктипское оружие.
Безумный кукольник помчался к «Солнечному Лучу», а Джейсон подобрал оружие, выпавшее из рук капитана, по инерции пробежал какое-то расстояние, остановился и обернулся.
Между Анной-Мари и Джейсоном уже стоял эксперт по оружию, а все остальные кзины целились в него из силовых пистолетов.
— Джейсон, беги!!! — от вопля Анны-Мари у капитана «Луча» чуть не лопнули барабанные перепонки, и он понял, что будет полным идиотом, если немедленно не выполнит приказ жены.
Хафт-капитан, с трудом приподнявшись, увидел, как две фигуры бегут по льду к кораблю землян — кукольник и человек-мужчина. У человека в руке было тнуктипское оружие, и капитан усмехнулся: выходя, он наглухо заблокировал люк «Луча», если бы не это, двое беглецов, пожалуй, смогли бы… Кукольник добежал до корабля гораздо раньше, чем человек, на секунду остановился, а потом помчался дальше по белой волнистой равнине. Человек даже не задержался у входа на корабль, а сразу рванул вслед за кукольником, но удирающего кукольника может догнать разве что меткий выстрел!
— Мазилы! — гаркнул своим подчиненным Хафт-капитан — и тут же со стоном схватился за грудь.
Кажется, у него сломаны ребра… Наверняка сломаны. У кзинов ребра располагаются до самой поясницы, и копыто кукольника смяло как минимум пару из них. Чудо, что двухголовый урод не пропорол оболочку его скафандра!
Его лягнул кукольник… Этот невероятный факт доходил до сознания капитана медленно и с трудом. Смешно. Нелепо. Просто невозможно! Немыслимо — кукольник лягнул кзина!
Хафт-капитан с трудом поднялся, застонав от боли, но его стон тут же перешел в яростное рычание. Тем временем кукольник и человек уже вышли за пределы досягаемости выстрелов и убегали все дальше и дальше.
— Форх, назад! — гаркнул Хафт-капитан.
— Хафт-капитан, я найду их! Они не могли уйти далеко!
— Назад, я сказал! Никого не надо искать. У нас есть жена человека, и если я хоть что-то смыслю в землянах, он сам к нам явится, и очень быстро! Скоро он приползет к нам на животе и будет униженно умолять, чтобы мы забрали у него тнуктипское оружие!
Кукольник превратился в черное пятно, которое становилось все меньше, и Джейсон понял, что гнаться за Нессом — пустая трата времени и сил.
Он остановился, глубоко вздохнул и стал вызывать по радио то кукольника, то жену, но в наушниках царила потрескивающая тишина. Он уже отчаялся получить ответ, как вдруг услышал далекий слабый голос Несса:
— Джейсон?
— Несс! — Никогда бы не подумал, что сможет так обрадоваться голосу кукольника. — С вами все в порядке?! Где вы?!
— Не знаю, как сформулировать точно. Я пробежал шесть или семь миль на восток.
— О’кей. А я сейчас рядом с большим нагромождением скал. Давайте подумаем, как нам встретиться.
— Зачем, Джейсон?
— Вы считаете, что поодиночке безопаснее? — удивился Джейсон. — Я не согласен. Сколько вы сможете прожить в своем скафандре?
— Половину стандартного года. Но помощь придет гораздо раньше.
— С чего вы взяли?
— Я только что связался со своими.
— Что?! Как?!
У Папандреу возникло подозрение, что из-за пережитого стресса Несс окончательно свихнулся.
— Несмотря на недавние перемены в судьбе моего народа, я не могу ответить на ваш вопрос! — высокопарно произнес Несс.
У кукольника есть телепатические способности? Что-то вшито в скафандр или под кожу? А, неважно! Кукольники всегда умели хранить свои секреты, Несс все равно не скажет, как он связался со своими. Главное, что он действительно это сделал… Если, конечно, у него не маниакальный бред.
— Несс, я не хочу вас обижать, но пока ваши сородичи долетят сюда с Андромеды…
— Они сейчас не в Туманности Андромеды, Джейсон.
— А где?
— М-м… Пожалуй, это я могу вам объяснить. Мой народ еще не покинул ту область Галактики, которую вы называете освоенным космосом. Они начали перелет всего двенадцать лет назад и с тех пор ни разу не уходили в гиперпространство. Видите ли, Джейсон, мой народ не собирается возвращаться в эту Галактику, поэтому для него не имеет значения, сколько объективного времени займет перелет. Наши корабли летят со скоростью, близкой к скорости света, и мой народ предпочитает преодолевать лишь опасности обычного космоса, вместо того чтобы то и дело нырять в непредсказуемое и неуютное гиперпространство…
— Черт возьми, Несс, как вам удалось сохранить все это в тайне?! Все думают, что кукольники сейчас уже в Туманности Андромеды!!
— Повторяю, мой народ все еще в пределах досягаемости, и не позднее, чем черёз два месяца, сюда прилетит корабль-разведчик, оснащенный гиперскоростными двигателями.
