Страшный удар, и ружье полетело в сторону. Савелий успел пригнуться и выхватить нож, но ударить уже не успел.
Неимоверная тяжесть навалилась, пригнула, расплющила о землю. Он услышал хлопок выстрела, потом еще один. Гора на спине вроде бы полегчала.
– Жив? – услышал он испуганный голос.
– Вроде бы…
Ланитар подважил тушу ружьем, и Савелий кое-как вылез. Трава была мокрая от росы, прохладная. Он стал хватать пересохшими губами редкие капельки. Ланитар молча отстегнул фляжку и приложил к губам товарища. Савелий напился, кивком поблагодарил запасливого друга.
– Ты был прав, – сказал ланитар, убедившись, что Савелий пришел в себя. – Свалил только вторым выстрелом. Ну и живуч, зверюга!
– Дело в зарядах. У вас все по-другому. Если стрелять электричеством, то все равно куда попадать. Хоть в палец поцель – убьет. А с нашими пулями надо бить точно. Но ты, паря, молодец!
Ланитар с почтением смотрел на тушу гигантского плотоядного. Свирепый зверь лежал на брюхе, мощные лапы вытянулись вперед. Страшные крючковатые когти пропахали в почве две канавы. Ланитар представил себе, что он оказался бы под такой лапой, содрогнулся. Одним ударом чудовищный зверь снес бы голову и зашвырнул ее в глубину леса.
– Шкуру подстелишь под ноги, – сказал Савелий деловито. – Теплая шкуряка, мягкая. А череп повесь в гостиной. Вон какие клыки агромадные! Гости ахать будут.
Разделав тушу, Савелий тут же отнес шкуру в старенький космолет ланитара. Роскошный трофей занял почти половину крошечной каюты. Притопал ланитар и с натугой затолкал в корабль огромную тяжелую голову хищника.
– А теперь – спать! – скомандовал Савелий.
На востоке уже серело. До восхода солнца осталось совсем немного, а нужно еще малость соснуть. Хорошо бы, конечно, соснуть как следует. Утром – вылет.
Он уже принял молчаливое приглашение будущего кума. Посмотрим, устоит ли шкура летающего дракона против жаканов? Это не всякие там новомодные штучки с лучами да электричеством. А засядут к тому же вдвоем.
И только одна мысль мешала заснуть сразу. Где он присобачит в доме длиннющую драконову шкуру?
Во дворе загремела цепь, отчаянно завизжал пес. Савелий подошел к окну, намереваясь цыкнуть на глупую собаку. И запнулся с открытым ртом.
Здоровенный кобель скулил хриплой фистулой и с закрытыми от ужаса глазами втискивался в самый дальний угол будки.
За изгородью стояла на задних лапах громадная лупоглазая ящерица и заглядывала через забор. От жары ее пасть раскрылась, как у крокодила. Вся она была серо-зеленая, только на животе блестели потертые желтые чешуйки. Под лягушачьим торсом отвисала дряблая морщинистая кожа.
– Вам кого? – спросил Савелий.
За его спиной охнула и взвыла жена. Из собачьей будки ответило глухое эхо.
– Савелий тут живет? – спросила ящерица скрипучим голосом. Ее лягушачьи глаза уставились на таежника.
– Это я буду, – ответил Савелий. – Заходите, коли дело есть. Гостем будете.
Он вышел во двор, загнал в сарай козу, зашвырнул туда же любопытного поросенка. Ящерица наблюдала за его действиями одобрительно.
Савелий шуганул со двора гусей и лишь тогда отворил калитку.
– Здравствуйте, – сказала ящерица, заходя. – Я от ГАО, галактической ассоциации охотников…
– Да вы заходите в дом, – сказал Савелий. – Поговорим в горнице. Это двор.
Он проводил гостя в комнату, усадил за стол. Обомлевшая жена заметалась между погребом, кладовой и печью. Опять привел чудище! Сам бродяга, бродяги в дом и прут. Вот уж рыбак рыбака… Когда остепенится, заживет как все люди?
– Знаю, что вы очень заняты, и долго не задержу вас, – произнес гость общепринятую в Галактике формулу вежливости. – Дело в том, что к нам в ГАО поступило предложение принять вас членом нашей организации. Как стало известно, один ланитар вместе с вами охотился в вашем огороде на… э-э… медведя. Я правильно назвал это чудовище? А потом уже вы помогли ему подстрелить летающего дракона. Эти действия вполне отвечают духу и букве устава ГАО. Галактическое братство, бескорыстная взаимопомощь, отсутствие какой-либо фобии… На голосовании ваша кандидатура прошла. Слово за вами.
– Гм, – сказал Савелий раздумчиво. – Дело непростое, с маху решать не годится. Пообедаем, обмозгуем со всех сторон. А пока перекусим, чем бог послал.
– Правильно, – одобрил представитель ГАО. – С маху такие дела берется решать только молодняк.
Мария быстро собрала на стол и юркнула из комнаты. Гаоист оказался мужик не дурак, быстро сообразил что к чему. Через полчаса он уже распустил чешуйки на толстом брюхе и, хлопая Савелия по спине холодной зеленой лапой, втолковывал прямо в ухо:
– Пойми, хомо, охотиться сможешь на любой планете Галактики! На любого зверя, птицу или рыбу!
Он ударил себя кулаком в грудь. Перепончатая лапа смачно шлепнула по чешуйкам.
– Мы охотники-профессионалы! Не для баловства, для жизни добываем пропитание тяжким и опасным трудом. Так неужто и не поможем друг другу? Вот сейчас, например, инсектоны много терпят от динокана. Страшное чудовище! Многие пробовали справиться, но мало кто вернулся.
– Так чего ж мы сидим? – сказал Савелий и поднялся.
В голову немного шибануло, но на ногах держался крепко. Да и соображал нормально. Ящер тоже выглядел прилично, только лупатая рожа раскраснелась да глаза налились кровью.
– Где этот динокан? – спросил Савелий грозно. – У меня в ногах драконья шкура поистерлась. Пора менять!
– Сейчас, хомо, сейчас, – сказал ящер с готовностью. – Мы так и знали, что ты согласишься помочь несчастным инсектонам. Все-таки ты сам млекопитающее, поймешь повадки чудовища.
– Мария! – рявкнул Савелий.
Со двора донеслось сердитое:
– Чего тебе?
– Собери в дорогу!
Он ободряюще потрепал ящера по костяным пластинкам спины, снял со стены двустволку.
– У меня, паря, это делается быстро. Подсумок полон, патронташ набил, ружье в исправности всегда. Могу ночью вскочить с постели и погнаться за зюбряком.
В комнату, глядя на ящера исподлобья, вошла жена. В руках держала выгоревший на солнце видавший виды рюкзак.
– Порядок? – спросил Савелий.
– Да, – ответила она сердито. – Все положила. А в газете курица и пять бутербродов с домашней колбасой.
– Замучаешь ты меня домашней колбасой, – сказал Савелий недовольно. – Ладно, мы пошли. Сделаю дело – вернусь.
Они с ящером вышли за околицу, углубились в рощу, где стоял обшарпанный двухместный космолет с яркой надписью на боку: «Инспекция ГАО».
Усаживаясь, ящер одобрительно заметил:
– Жена у тебя, хомо, хорошая. Только сердитая что-то. Не любит нас, пресмыкающихся?
