- Спасибо тебе, мил-человек, на добром слове, - велеречиво отвечал Крут, невольно следуя манере Кузьмы изъясняться на старинный манер, - да только негоже вас от дел отрывать... Мы не спешим; сами потихоньку, полегоньку добредем.
- Ну, как знаете, - совершенно безэмоционально, все тем же ровным, даже безразличным голосом сказал Кузьма. - Кланяйтесь Профессору от нас.
- Непременно, - услужливо осклабился Крут. - Кстати... А вы-то сами кто будете, добрые люди? На сталкеров вы не похожи...
Уже отвернувшийся было Кузьма медлил, словно в раздумьях - отвечать, не отвечать... После секундной заминки он повернулся к сталкеру лицом и ответил:
- Вольные Охотники мы. Бувайте, сталкеры, мабуть, свидимся еще.
- До свидания, - вразнобой попрощались Санька и Крут с Кузьмой и его людьми. А те, словно повинуясь негласному сигналу, вдруг снова выстроились в походный порядок и бодро ринулись на север, будто спешили на важную встречу. Собаки впереди, тащат на длинном поводке одного или двух поводырей, негромко покрикивающих на усердных разведчиков дороги... Минута, другая - и Вольные Охотники скрылись из виду, потерявшись среди мощных темных стволов и сочной зелени хвои. Только тогда Крут поставил автомат на предохранитель и повернулся к Саньке.
- Послушай... А что это было? - немного ошарашено спросила она.
- Не знаю, что и думать. Впервые такое вижу, - пожал плечами Крут, обескураженный этой встречей не меньше девушки. - Но мне все это крайне не нравится. Какой-то подозрительный он, этот Кузя... Со своими родственничками...
Нет нужды говорить, что в этом вопросе Санька была с ним абсолютно солидарна.
---
- Сотник Нечитайло! Последний раз приказываю вам немедленно сложить оружие и вернуться на заставу!
Капитан Сапожников, при поддержке взвода солдат, уже второй час преследовал потерявшего от страха голову сотника, через мегафон увещевая того не дурить и сдаться. После исчезновения Васильева и Горыныча сотник насторожился и, узнав по своим каналам обо всей серьезности ситуации для всех оставшихся на девятнадцатой заставе в связи с возможной эпидемией летальной инфекции, запаниковал и рванул со своей преданной охраной прочь из Зоны. Пешком, потому что к автопарку его, понятное дело, никто не подпустил; по дороге, поскольку для наемников, в отличие от сталкеров, идти через Зону напрямик было бы равносильно самоубийству. Балансируя на грани инструкции и предписания, запрещающего покидать заставу из-за карантина, капитан пытался задержать дезертиров, не слишком, правда, усердствуя - рисковать ради такого дела своими людьми он не собирался.
- Если они поравняются с лесом, их будет уже не остановить, - негромко предупредил его командир взвода.
- Сам вижу, - тоже вполголоса отозвался Сапожников. - Да и шут с ними... Куда ж они денутся-то с подводной лодки. Уводите людей обратно на заставу и передайте информацию о дезертирах на блокпосты. И вот еще что - обязательно поставьте в известность об этом Центр; думаю, это будет им очень интересно...
Одному Богу известно, какие еще испытания и сюрпризы уготовила бы Скворцу и Витеньке непредсказуемая Зона, если б не следующая встреча, весьма знаменательная для путников. Немаловажную роль сыграл тот факт, что после стада джиранов Скворец гораздо больше внимания стал уделять осмотру окрестностей. Именно это позволило ему заметить крайне странную для здешних мест группу людей до того, как их обнаружили. Надо сказать, что в противном случае последствия встречи могли быть куда более плачевными для обеих сторон.
Итак, остановившись для очередного осмотра окрестностей и вскинув привычным жестом бинокль, майор, увидев приближающихся мужчин с собаками, поначалу не придал этому большого значения. Почему бы группе сталкеров не передвигаться по Зоне бегом, если они уверены в своем маршруте? Собаки - это, конечно, необычно для Зоны, но тоже не невозможно... Однако, чем дольше Скворец наблюдал за ними, тем все больше смутная тревога охватывала бывалого сталкера, не лишенного интуитивного чутья. Приказав Витеньке залечь, что вышколенный за последние дни аспирант незамедлительно исполнил, и распластавшись на земле сам, майор продолжил наблюдение, от беспокойного возбуждения озвучивая свои мысли.
- Сталкеры с собаками? Маловероятно, но возможно... Странно одеты, мало оружия, почти без снаряжения. Словно местные жители спешат по делу куда-то... Или к кому-то? За кем-то? Ерунда какая-то, быть такого не может. Не верю я им. Что-то тут нечисто, не нравится мне. Эх, мимо не пройдут, собаки учуют...
С этими словами, оторвавшись от бинокля, майор обернулся к Витеньке.
- Так, Витя, - стальным голосом, не допускавшим ни возражений, ни обсуждений, негромко приказал он, - ты мой племянник, студент, я - сталкер Скворец. Насчет всего остального молчи, словно язык проглотил - ты ничего не знаешь, ясно?
Витенька кивнул, сглотнув слюну; таким майора он, пожалуй, еще не видел. Встревоженным и сосредоточенным, расчетливым и решительным, озабоченным и твердым - майор всегда был волком-одиночкой, и вынужденная необходимость играть в паре с неопытным юношей порой нервировала сталкера.
- Пошли, - глубоко вздохнув, скомандовал майор. Поднявшись и щелкнув предохранителем, он с автоматом наперевес вышел навстречу собачникам.
- Здоровеньки булы! - громогласно произнес он, недвусмысленно направив автомат на людей.
Те остановились, держа свои палки наперевес и не предпринимая попыток достать оружие; однако и страха на лицах майор не увидел - возможно, лишь легкое любопытство, если уместно говорить о каких-либо эмоциях по отношению к этим невозмутимым физиономиям. Раздвинув остальных, вперед вышел самый пожилой из них и, подняв пустую руку и спокойно глядя в глаза майору, сказал:
- Здоров був, мил-человек... Убери оружие, не бойся нас. Ты кто будешь таков?
И такая уверенность и сила прозвучали в ровном голосе старика, что автомат сам, помимо воли майора, опустился дулом книзу. Но и Скворцов никогда не был слаб духом; проигнорировав повелительную магию нехитрых слов, что сумел бы далеко не каждый, он требовательно ответил вопросом на вопрос:
- А вы кто такие будете?
- Я - Кузьма, а это родственники мои. Так как же звать-величать тебя, сталкер? И кто этот молодой человек?
- Что в имени тебе моем? - пожал плечами майор, нахмурившись. - Скворец я, в миру Андреем кличут. А это племянник мой, Виктор. Промышляем сталкерством.
- Что-то не похож он на сталкера, - прищурился Кузьма. - Молодой, несмелый, одет дюже странно...
- Это форма наемников - неужто не знаете про них?.. Да и вы тоже, кстати, одеты необычно для сталкеров.
