Род тихо улыбнулся.
— Еще не время испытывать самодовольство, Род, — тихо напомнил ему Векс.
Род скорчил гримасу.
— Ты по-твоему кто? Сверчок Пиноккио?
Он обернулся бросить еще один взгляд на Гвендайлон, стоящую неподалеку от шатра королевы, а затем поскакал на левый фланг.
Он был единственным всадником, скакавшим без доспехов.
По обеим сторонам поля находились полные панцирные доспехи четырнадцатого века. Но доспехи южан были собраны в сплошную сверкающую стену, в то время как рыцари Катарины были расставлены группками с промежутками между ними в двадцать ярдов вдоль всей длины вражеского строя.
Да, тут есть несколько дыр, подумал Род. И единственная шеренга пеших солдат позади рыцарей королевы не слишком благоприятно сравнивалась с плотными массами за спинами мятежников. Нет, это зрелище определенно не вселяло уверенности.
Но нищих в поле зрения не было, ни, если уж на то пошло, ведьм и колдунов, ни эльфов.
Мятежников ждали несколько неприятных сюрпризов.
На южном конце поля протрубил рог.
Мятежные рыцари взяли копья наперевес.
Рыцари королевы последовали их примеру.
Возникла долгая напряженная пауза, а затем кони рванулись вперед.
Копыта лошадей глухо застучали, и этот стук перерос в грохот горной лавины, когда две металлические шеренги понеслись друг на друга.
Пока они скакали, строй северян сплотился до такой степени, что рыцари двигались плечом к плечу в центре.
Из строя мятежников раздался торжествующий крик, когда они увидели приближение легкой добычи: мятежным флангам будет нетрудно обогнуть северян и взять королевские силы в клещи.
И с победоносным ревом мятежники кинулись обходить северян с флангов.
Рев этот разбился на отдельные дикие вопли, когда земля под их конями провалилась.
Рыцари и лошади рухнули и забарахтались в шестифутовом рву.
Эльфы хорошо поработали ночью.
Пехотинцы кинулись бегом на выручку своих господ, но теперь из лесов по краям поля с ревом вырвались нищие, вооруженные кто ножом, кто мечом, а кто — дубиной, и напали на пехотинцев с крайне большой охотой.
И все же их сильно превосходили численностью.
Но теперь в действие вступили военно-воздушные силы. Упряжки из четырех левитирующих чародеев с юношеским пушком на щеках, поддерживающих под собой раскачивающиеся корзины. А в каждой корзине сидела телекинезирующая ведьма. Чародеи пускали наобум стрелы в свалку, руки у них были свободны, благодаря кожаной упряжи на поясе, а из корзин вылетали булыжники, направляемые ведьмами, чтобы ударить с силой, более чем достаточной для оглушения. Из рядов южан летели стрелы, но ведьмы отражали их, а иногда даже умудрялись отправлять обратно к владельцам.
Простая упорядоченная битва выродилась в хаос рукопашного боя.
Но южные рыцари были все еще не слишком заняты. Кодекс диктовал, что с рыцарем мог сражаться только другой рыцарь, пешего солдата могли убить за одну лишь попытку сделать это. И помоги ему небо, если он попытается и победит!
Поэтому рыцари королевы пробивали себе дорогу наружу из центра вдоль рядов мятежников, и большое число их погибало по дороге. Но число мятежников, погибающих в схватке, было больше, потому что Катарина, подобно своему отцу до нее, сочла подобающим давать своим рыцарям немного сверхурочного в смысле тренировки.
Тоби, юный чародей, вдруг появился в воздухе прямо над Родом.
— Мастер Гэллоуглас! Герцога Логайра жестоко теснят! Ты должен явиться ему на помощь!
Он исчез столь же быстро, как и возник. Может, это и была не лучшая форма боевой связи, но она была намного лучше той, какой располагали мятежники.
Род отправил на тот свет своего очередного противника парированием и выпадом между нагрудным панцирем и шлемом и вывел Векса из свалки боя.
Он проскакал на другой конец строя вокруг рядов, где долговязая, одетая в доспехи фигура рыцаря с пылающим мечом как раз доканчивала прорубать себе дорогу сквозь войско к Логайру. Один из советников пытался спасти положение, ликвидировав руководство. Меч был странного лучистого вида. Род не знал, чем он был, но он был чем-то крайне мощным в обличье меча.
Род влетел в эту сечу, пробороздив себе дорогу сквозь сцепившихся солдат и нищих, скользя по крови и отсеченным головам.
Логайр увидел надвигающийся удар и вскинул щит отразить меч. Меч советника бесшумно прорезал его, но не попал в Логайра. Старый герцог закричал от боли, когда жар прошел через щит и доспехи, достиг его кожи и на миг ослабил оборону.
Советник замахнулся мечом для последнего удара.
Векс на полном скаку врезался в коня советника. Животное свалилось, и советник полетел с воплем ужаса, а выбитый из его руки меч упал наземь.
Солдаты поспешно отпрянули, чтобы их ненароком не задело падающим мечом.
Род без малейшего шевеления совести повернулся и растоптал советника железными копытами Векса. Тот издал булькающий вопль, поперхнулся, а вопль продолжал звенеть в голове Рода.
Теперь начала выступать его совесть, но он зажал ее в тиски до окончания боя.
Он развернулся к мечу, слыша, как солдаты ахают:
— Колдовство!
— Нет, всего лишь магия, — крикнул Род, спрыгивая на землю. Он поднял меч и снова очутился в седле. — Это не так уж странно, не так ли?
Он бросил меч рукоятью вперед Логайру.
Старый вельможа поймал его и отсалютовал Роду. Тот снова вырвался из рядов.
Вокруг него гремел бой, сталью о сталь, по кости, по хрящам, и никто не просил пощады. Сцепившиеся армии лежали посреди поля, словно какая-то непристойная огромная пульсирующая амеба.
Над головой эсперы-чародеи повернули и покатили домой, не в состоянии больше отличать друга от врага.
Род носился взад-вперед через боевые порядки — Векс легко прокладывал себе дорогу сквозь всего лишь смертную плоть — охраняя трех генералов и столько рыцарей, сколько мог, командуя, когда мог убрать раненых, добавляя тяжесть своей руки, чтобы разбить мертвую хватку сражающихся войск.
Нищие, казалось, безнадежно превосходили солдат в классе, это был их вид боя. Многие из них погибали, но редко без того, чтобы каждый имел на своем счету шесть или более врагов, убитых деревянными кольями, ржавыми мечами, острыми ножами, и с полнейшим пренебрежением к возрасту и/или званию.
Род подумал о Карле Марксе и содрогнулся.
Большой Том давно уже затерялся в битве. Род надеялся, что с ним было все в порядке.
Потом Большой Том вдруг поднялся в тылу мятежников с ревом «ко мне, ко мне!».
Тысяча нищих отправилась к нему и принялась прорубать себе дорогу через ряды южан.
Идея распространилась, группы нищих стали выпрыгивать со всего строя и начали сжимать амебу войны.
