Идея распространилась, группы нищих стали выпрыгивать со всего строя и начали сжимать амебу войны.
Большой Том торил себе дорогу к весьма определенной цели. Род нахмурился и привстал на стременах, пытаясь вычислить курс Большого Тома.
Там, в центре битвы, двадцать бешено спешащих чучел яростно трудились, конструируя какую-то машину: наукообразную треногу, увенчанную непонятных очертаний хреновиной с осиной талией. Это были советники со своей последней надеждой.
Род трахнул каблуками, и Векс прыгнул, но робот среагировал чуть медленнее. С чувством страха Род сообразил, что напряжение боя начало сказываться на Вексе.
Конь поскакал через головы сражающихся и пробороздил путь до сил советников, как раз когда Большой Том прорвался с другой стороны всего лишь с частицей своих нищих войск.
Маленький круг наполнил долгий миг затаенного молчания, когда советники увидели своих палачей.
Затем они взвыли, отступив в тугое кольцо вокруг своей машины с яростью отчаяния в глазах и пылающими мечами в руках.
Мечи советников были смертоносными, но им надо было попасть, чтобы быть эффективными, а нищие умели ударить и отскочить целехонькими.
Много нищих пало разрезанными пополам, но намного больше осталось в живых. Они превосходили советников числом четыре к одному. Они вгрызались в их ряды.
Советники визжали, рубили и погибали.
В центре круга Род мог видеть единственную одинокую фигуру, все еще бешено работавшую над машиной — Дюрера.
Затем вдруг осталось только пятеро советников.
Дюрер отвернулся от машины с воплем отчаяния и что-то вытащил из своей котомки.
Лазерный пистолет.
Род припал к противоположному боку Векса, поставив между собой и советником тушу коня, зная, что робота мог поразить только выстрел в голову, и рывком распахнул скрытую панель в боку коня. В ней было его последнее средство защиты — лазерный пистолет ДДТ самого последнего образца.
Он нащупал оружие, слыша пронзительные крики нищих, когда их ноги обрезались по колено, и выстрелил из-за шеи Векса. Его выстрел согнул ногу Дюрера. Человек-пугало схватился за колено и с воем упал.
Том зарычал.
Нищие навалились. Дубовые колья вращались, сшибая с ног оставшихся советников.
Копья высоко поднялись, застыли на миг и упали с тошнотворным влажным чавканьем.
Большой Том заржал победоносным смехом и поднял меч павшего советника.
Дюрер перекатился и, поднявшись на колено, выстрелил.
Красный карандаш света попал Тому в плечо. Том зарычал, завертелся и упал.
Полуползая-полупрыгая, Дюрер направился к нему, стремясь добиться беспрепятственного выстрела.
Род быстро выстрелил по нему навскидку и промахнулся. Дюрер взвыл и нырнул за тело павшего воина.
Род вонзил каблуки в Векса.
— Быстрее! Прежде чем он сможет оклематься и выстрелить!
Конь прыгнул. Лазерный луч попал ему в брюхо — пустое и стальное — безвредно.
Но ноги робота одеревенели, голова его наклонилась вперед, еще пока он был в воздухе.
Род соскочил с коня, когда Векс приземлился, рухнул и покатился по земле. Он увидел Дюрера, привставшего на колени и наведшего на него пистолет.
По нему ударило огромное тело Тома.
Дюрер сделал карамболь в землю, пистолет вылетел из его руки.
То же самое случилось и с пистолетом Рода; тот оглядывался кругом, лихорадочно его отыскивая.
Том покатился, поднялся на ноги, поднял меч мертвого советника… и споткнулся о труп.
Быстрый, как угорь, Дюрер подскочил, поймал выпавший у Тома меч, рубанул…
Род прыгнул. Его плечо угодило Дюреру в живот, развернув этою человечишку кругом, меч безвредно ударился в землю.
Дюрер, оперевшись на меч, остался на ногах и взмахнул мечом, обернувшись к Роду.
Род, перекатившись на колени, увидел опускающийся меч…
Том взревел, врезался в Рода, сбив его с пути меча.
Пылающий меч опустился, отрезав Тому плечо и треть его грудной клетки.
Род пронзительно закричал, перевернувшись на ноги и развернувшись. Его рука обхватила шею Дюрера, а колено уперлось ему в поясницу. Что-то треснуло.
Дюрер взвизгнул и обмяк, по-прежнему вереща, меч выпал из его пальцев.
Род бросил его наземь.
Все еще визжа, пугало шарило в поисках меча.
Род упал на колено и рубанул.
Затвердевшее ребро ладони раздавило всмятку гортань и шейный позвонок Дюрера. Тот издал булькающий звук, задергался в конвульсиях и затих.
Род встал, тяжело дыша, и увидел, обернувшись, что плечо Тома качает кровь огромными сгустками; лицо великана искажала безмолвная гримаса боли.
Род снова опустился, лихорадочно шаря в сумбуре из крови и трупов.
Он наткнулся на лазерный пистолет и быстро обернулся обратно к Тому. Оставшиеся нищие, шатаясь, двинулись вперед, слишком медленно; прежде чем они смогли добраться до него, Род нажал на курок и срезал еще тонкий кусочек вдоль всей раны Тома. Том пронзительно вскрикнул.
Тут нищие навалились на Рода, молотя его кольями и дубинами.
— Нет! — проскрежетал Том с болезненной пародией на его прежний рев, — Пустите его, дураки! Разве вы не видите! Он же остановил кровь!
Род сел наземь, когда схватившие его руки заколебались, а затем отпустили. Он прохромал обратно к Тому с синяками на лице и теле, потирая наихудший из них — свое едва исцеленное плечо.
Он опустился на колено рядом с тяжело дышащим телом человека с лицом, все еще искаженным от боли. Его голову заполняла вонь паленого мяса.
Том вынудил свои глаза чуть приоткрыться и попытался улыбнуться.
— То было… хорошее намерение… мастер. Две минуты назад это… могло бы спасти меня.
Род сорвал плащ, скатал его, сунул под голову Тома.
— Лежи и отдыхай, — проворчал он сквозь ком в горле. — Ты здоровенный битюг, ты сумеешь выкарабкаться. Ты потерял совсем не так уж и много крови.
— Нет, — выдохнул Том, — слишком много… потеряно… и… физический шок…
Его лицо скривилось в спазме боли. Род обернулся к Вексу, хлопнув по кнопке включения, и нащупал в одном из скрытых карманов коня ампулу.
Он проковылял обратно к Тому, хлопнул ампулу по прижженному мясу. Том с огромным вздохом облегчения расслабился, когда анестезия начала действовать.
— Спасибо, мастер, — слабо прошептал он. — Это даст мне, по крайней мере, безболезненную смерть.
— Не говори так. — Лицо Рода застыло. — У тебя впереди еще много валяния на сене с девахами.
— Нет, мастер, — покачал головой Том, закрывая глаза, — мое время пришло.
— Ты не умрешь. Ты оставишь меня в долгу, если сделаешь это. Я этого не потерплю.
— Чума на то, что ты потерпишь или нет! — сплюнул Том, снова чуть оживившись. — Я теперь не твой, чтобы приказывать или запрещать мне, лордик! Тот, который теперь владеет мною, куда могущественнее тебя и в один прекрасный день скомандует и тебе тоже!
