- Если нам всё равно идти по песку, а взобраться наверх нет никакой возможности, предлагаю срезать дорогу.
- Твоё Величество, это говорит твоя интуиция? - уточнил Сайнар, после всех сегодняшних приключений весьма трепетно относящийся к интуиции капитана.
- Нет, здравый смысл, - покачал головой Рей.
- М-да, - хитрец задумчиво почесал в затылке. - Насчёт твоей интуиции я как-то не сомневаюсь, а вот насчёт здравого смысла, тут меня одолевают кое-какие сомнения.
- Меня тоже, - в тон ему ответила Тирс, - особенно после того, как он связался с таким мошенником, как кое-кто, здесь присутствующий. Хотя насчёт дальнейшей дороги я согласна с Реем, - девушка внимательно оглядывала лежащее впереди безжизненное пространство. - Если есть опасность, то она есть везде, но чем быстрее мы доберёмся до убежища Мимира, тем меньше шансов встретиться с этой самой опасностью.
Девушка первой сделала шаг по направлению к центру бывшего озера. Мимир легко скользил рядом по песку, почти сливаясь с ним по цвету. Теперь его тело приобрело вид толстой трёхглазой змеи, длиной метра полтора, причём почти полметра из них приходилось на треугольную пасть, полную мелких кривых зубов.
- Начальная форма котрола, - с гордостью пояснил Мимир. - У этой формы лапы только-только появились, они почти не мешают движению.
Сайнар при взгляде на метаморфа живо вспомнил совсем другую пасть, в глубину которой он заглянул на берегу Блуждающего озера. Воспоминание оказалось не из приятных. Он на мгновение даже ощутил мерзкий запах, исходящий из разверзнутой пасти чудовища.
- Мимир, а что за существа здесь обитают? - Сайнар поспешил отвлечься от тягостных воспоминаний.
- Блуждающее озеро появлялось на этом месте в прошлый сезон Жизни, значит, сейчас здесь никого не должно быть, - размышлял вслух метаморф, стараясь успокоить своих друзей.
- Получается, кроме солнца, стремящегося нас поджарить на этой гигантской сковородке, другой опасности здесь нет? - уточнил Рей, сильно сомневающийся в столь оптимистическом заявлении.
Метаморф остановился и поднял вверх одну треть своего змеиного тела, в таком положении беседовать лучше, да и обзор был побольше. Всё-таки первейшая заповедь разведчика - смотреть во все глаза, хоть в два, как у людей, хоть в три, как у котрола. - Капитан, я не располагаю полной информацией по этому вопросу, - точность в ответах всегда оставалась для Мимира превыше всего. - С другой стороны, ведь существует же какая-то веская причина, почему столь обширное пространство остаётся пустынным целый сезон Жизни, и никем никак не обживается.
- Не останавливаться, - торопила всех Тирс. - Время поджимает. И хватит болтать, берегите силы.
И правда, останавливаться было нельзя. Стоило хотя бы на минуту остаться на месте, чтобы дать отдых усталым ногам, как рыхлый песок немедленно начинал засасывать свою жертву. Этой участи не избегал даже Мимир, хотя его гибкое тело сейчас идеально подходило для передвижения по столь сыпучей почве. С каждым шагом идти становилось всё тяжелее. Рей скорее почувствовал, чем увидел, как у впереди идущего Сайнара подкосились ноги. Сделав два быстрых шага вперёд, он подхватил теряющего сознание друга и оглянулся назад, на заметаемые ветром цепочки следов.
Ноги сразу стали сильнее увязать в песке. Рей, тяжело дыша, сделал шаг вперёд, волоча на себе обессилившего Сайнара. Тирс посмотрела назад, туда, где взметнулись ввысь стволы каменных исполинов. Они прошли большую часть пути, примерно две трети. Раскалённый шар, так нещадно опаляющий людей и безжизненную песчаную чашу, наполовину скрылся за горами. К сожалению желаемого падения зноя так и не произошло, раскалённый песок спешил вернуть накопленное за день тепло обратно.
Девушка провела по потрескавшимся от жары губам сухим языком. Она решила позволить себе маленькую поблажку - отпить два глотка теплой воды. Подойдя к Рею, Тирс подставила своё плечо, приняв на себя часть веса потерявшего сознания Сайнара. Вдвоем его нести гораздо удобнее, ноги не так глубоко проваливались в рыхлый песок. Дарлокианка на ходу обернулась ещё раз, пытаясь понять причину смутной тревоги, сжимающей её сердце.
- Рей, там, - голос девушки звучал хрипло, словно звуки застревали в пересохшем горле.
Рей кивнул и постарался ускорить шаг. Он уже увидел то, что заметила Тирс. В центре бывшего озера, на месте сухого песчаного дна, где команда "Золотого Стрижа" прошла каких-то сорок минут назад, появилось влажное пятно, стремительно разрастающееся в своих размерах.
- Мы успеем, мы должны успеть, мы обязательно должны успеть, клянусь Сайнаровым Йорзигуном, - эта мысль стучала у Рея в висках как символ надежды. К сожалению, его интуиция явно говорила - нет. Вдвоём с Тирс успеете, но таща на себе Сайнара - нет. Юноша оглянулся назад, в слабой надежде на то, что в этот раз его безупречное чутье дало сбой. Увы, длинный язык тёмной воды катился за их спинами, словно собака, бегущая по следу. Скорость этого потока была намного выше, чем у уставших людей, глубоко увязающих в рыхлом песке.
Он перехватил взгляд Тирс, в нём читались безнадёжность, упрямство, желание спорить со страшной судьбой, но на самом дне глаз плескалась... нежность. Нежность появилась всего лишь на одно мгновение. А возможно, Рей в глубине души просто хотел увидеть её в больших глазах девушки. Через два удара сердца юноша уже сомневался, произошло это в действительности, или воображение, усталость и жара сыграли с ним дурную шутку.
- Думай, думай, - подстёгивал он сам себя, - или так и не узнаешь, что ты прочёл в этом взгляде. Эх, если бы Мимир был побольше, - вздохнул он, видя, как легко скользит по песку метаморф, - мысли зацепились за слово "побольше". - Мимир, сможешь увеличить своё тело раза в два?
- Нет, я уже думал об этом, - метаморф остановился и, подняв голову, посмотрел на Рея. - Видишь ли, Капитан, это максимальный размер подобной особи, большего размера они просто не существуют.
- А ты представь.
- Капитан, сейчас не время размышлять над философским различием наших с вами особенностей психики. Что значит представь? Если эти особи вырастают до такой длины, значит, так оно и должно быть.
Рей задумался, идея у него появилась хорошая, как бы её ещё растолковать метаморфу, привыкшему к точности и буквальному восприятию фактов. К тому же времени на подобное объяснение у него осталось очень мало.
- Мимир, ты ведь можешь воспроизвести то чудище, которое напало на Сайнара возле аэрокара?
- Ты имеешь в виду новую мутацию, первооткрывателем которой стал Сайнар? Гигантского котрола? - уточнил Мимир. - Могу, только это существо, несмотря на свои действительно огромные размеры, по песку плохо ползает - ему лапы мешают.
