К вечеру всё усиливающийся ветер продолжал беззаботно играть с верхушками каменных деревьев, заставляя их звучать всё более и более громко. Звук уже не столько оглушал, сколько бил по нервам, буквально заставляя вибрировать каждую жилку. Ветер усилил "веткопад". Одна из тяжёлых ветвей чуть не снесла голову Рею, идущему замыкающим.
Впереди за мутно-белыми стволами проглянуло чистое голубое небо, казавшееся неправдоподобно ярким среди блёклых размытых красок каменного леса. Все ускорили шаг и почти бегом бросились туда, где можно будет наконец-то избавиться от царившей вокруг какофонии. Через три минуты, оставив позади последние каменные деревья, команда "Золотого Стрижа" вышла на высокий обрывистый берег.
- Йорзигун, если это твоя очередная, причём заметь, абсолютно дурацкая шутка, то ты выбрал весьма неподходящее для этого время, - присвистнул Сайнар, глядя, как сброшенный носком сапога камень летит вниз метров десять и зарывается в белёсую рыхлую почву. - Эй, проводник, и куда ж ты нас завёл? Крыльев у нас отродясь не водилось, а после недавнего знакомства с "милым" Блуждающим озером мне вовсе не улыбается брести по его прошлой лёжке. И куда нам теперь?
Мимир выглядел совершенно обескураженным. Он так надеялся, что озеро в прошлый сезон Жизни появилось чуть левее, оставляя незатопленным проход до надёжной укромной пещеры. А ведь, возможно, и пещеры больше не существует, но эту мысль Мимир от себя старательно гнал, пытаясь обнаружить нужные ориентиры.
- Вон туда! - указывая жвалом вперёд, обрадовано воскликнул Мимир. У него просто камень упал с души, когда он заметил две разрушенные скалы. Вообще-то, раньше их насчитывалось три штуки, и скалы были не разрушены, а тянулись вверх остроконечными пиками, но метаморф всё равно узнал это место. - Там пещера и в ней можно укрыться на ночь.
- Прекрасно, - ехидно ухмыльнулся Сайнар, - и как мы туда попадём?
- Сайнар, перестань смущать Мимира, задавая глупые вопросы, - Тирс настороженно вглядывалась в глубину леса, стараясь вновь уловить то движение, которое заметила секундой раньше. Возможно, конечно, она углядела падающую ветку, по крайне мере, для команды "Золотого Стрижа" этот вариант оказался бы наилучшим. К сожалению, интуиция подсказывала девушке - на подобное везение можно не рассчитывать.
- Это почему же глупые?
- Потому что ты и сам всё прекрасно видишь. У нас два пути - или через бывшее озеро, или через каменный лес, и то и другое таит в себе опасность, - девушка перевела взгляд с деревьев на огромную пустую чашу, бывшую не так давно дном Блуждающего озера. - Вопрос не в том, каким путём идти, а в том, что именно предпочесть - известную опасность или неизвестную. Рей, твоё мнение?
- Не знаю, - честно признался юноша. - Пытался определить, но не могу. Опасность действительно и там, и там, но и здесь долго задерживаться нельзя. Если рассуждать логически, то я бы предпочёл лес, по крайне мере, мы знаем, что от него ожидать.
- Интересно, ветки здесь падают постоянно? Таким темпом весь лес должен уже по самую макушку оказаться давно завален этим хворостом, а я ничего такого не заметил, - заинтересовался Сайнар подобным необъяснимым фактом.
- Всё очень просто. Здесь живёт существо, поедающее упавшие ветки и колючки, - пояснил Мимир. - Оно оставляет свои отходы и их впитывают деревья, получается замкнутый цикл.
- Ты хочешь сказать, что существует зверь, которому по вкусу эти колючки? - Сайнар покосился на лежащие в трёх метрах от него острые каменные иглы, так легко, словно с листом бумаги, расправившиеся с прочным корпусом аэрокара.
- Да, - подтвердил метаморф, - только сильно сомневаюсь, что тебе захочется с ним встретиться.
- Клянусь блеском лысины Йорзигуна, - хитрец театрально прижал руку к сердцу и слегка поклонился, - я с удовольствием воздержусь от подобного знакомства.
- Мимир, ты имел в виду зверя, похожего на утыканный иглами шар? - уточнила Тирс, вглядываясь в лесной сумрак.
- Где? - метаморф резко обернулся в сторону, указанную девушкой. Колючий шар диаметром сантиметров тридцать и мутно-белого цвета, как и окружающие его деревья, абсолютно уверенный в своей силе и правоте, неспешно надвигался на незваных гостей.
- А вон там ещё два, - Рей указал вправо, - и ещё штук пять за ними. И все катятся сюда.
- Спасибо, друзья, - с чувством поблагодарил Сайнар. - Я уже и сам заметил эту колючую мелюзгу слева от нас. Их там около десятка, и у всех очень суровое выражение морды, хотя Йорзигун его знает, где там у них морда. И колючки их мне не нравятся, - заметив поблёскивающие в лучах солнца кончики шипов, высказал своё опасение хитрец. - Предлагаю сматываться отсюда, и чем скорее, тем лучше! Я вполне удовлетворил своё любопытство.
- Куда? - раздался невозмутимый голос Тирс, она старательно целилась из бластера в целеустремлённо надвигающихся существ.
Вопрос "куда" был вопросом по существу. Команда "Золотого Стрижа" оказалась на маленьком пятачке свободного пространства в совершенно незавидном положении. С одной стороны - каменный лес с его сердитыми обитателями, с другой - обрыв метров десять высотой и огромная безжизненная чаша рыхлой белёсой почвы, совсем недавно служившая дном Блуждающего озера. Прыгать вниз, туда, где с лёгкостью можно не только переломать ноги, но и свернуть шею, желания как-то не наблюдалось.
Первый колючий шар, замеченный бдительной Тирс, остановился рядом с крайним каменным деревом, не рискуя выходить из-под прикрытия родного леса, примерно в двадцати метрах от замерших в напряжении людей. Он чуть приподнялся вверх и начал стремительно раздуваться, достигнув пятидесяти сантиметров в диаметре. Лучи солнца, падавшие на слегка подрагивающие тонкие колючки с блестящими концами, создавали вокруг животного красочный радужный ореол. Со стороны подобное зрелище казалось страшным и красивым одновременно.
- Вниз! - паника в голосе Мимира, уловившего дребезжащий звук как свидетельство о готовности игл животного к атаке, послужила лучшим стимулом для принятия решения о прыжке.
Сайнар, оглушённый на одно ухо этим криком, несколько замешкался, не решаясь на безумный прыжок. Затем набрал полную грудь воздуха, словно это могло уменьшить его вес и, сильно оттолкнувшись ногами от крутого обрывистого берега, полетел вниз. В душе он искреннее надеялся, что Йорзигун позаботится об обеспечении ему мягкого приземления. На удивление, лететь пришлось не десять метров, как опасался хитрец, а немногим меньше, всего лишь шесть. Как говорится, у "страха глаза велики", хотя и подобный "укороченный" полёт являлся удовольствием весьма сомнительным. Благо, рыхлая почва, бывшая когда-то дном Блуждающего озера, несколько смягчила удар.
