Ранновик согласился на переговоры с Труллгунами, но, как истинный Гамавар, настаивал на своих условиях их проведения. После смерти Дрогунда командование пиратами перешло к нему: остальные были только рады переложить груз ответственности за принятие нелегких решений на чужие плечи в то время, когда, казалось, мир рушится вокруг них. Рыжий пират отказался подняться на борт труллгунского флагмана, но и Даррабан, в свою очередь, отклонил аналогичную просьбу. В конце концов было решено, что оба капитана сядут в лодки и встретятся на нейтральной территории между двумя флотами, чтобы не пострадала честь ни одной из сторон.
Переговорщики не доверяли друг другу ни на грош: обе лодки были битком набиты вооруженными людьми, корабли приведены в боевую готовность. Сотни глаз напряженно следили за каждым движением договаривавшихся, готовые броситься в атаку при малейшем признаке опасности. Лодки сошлись борт к борту, моряки скрепили их крючьями, чтобы волны не растащили суденышки в разные стороны, и Ранновик наконец оказался лицом к лицу с Даррабаном и его сыновьями. Кроме них, в лодке сидел Варгалоу и странный человек с юга, которых пират сразу узнал. Они, видимо, тоже помнили, кто он такой, и поклонились, ехидно улыбаясь.
- А где Гондобар? - был первый вопрос Даррабана. - Я пришел сюда не для того, чтобы терять время на разговоры с его подручными.
- Гондобар умер, - отвечал Ранновик. - И Дрогунд, который правил нами после его смерти, тоже. Теперь я, Ранновик - глава дома Гамаваров и говорю за всех нас.
Это заявление ошеломило Даррабана, но он сделал вид, что ничуть не удивился.
- Сожалею, что Гондобара больше нет. А как поживает мой племянник, Оттемар Римун? Или он тоже умер?
- Ты пришел сюда за тем, чтобы справиться о его здоровье?
- Отвечай, когда тебя спрашивают! - рявкнул глава дома Труллгунов.
Тут в накалявшуюся беседу вмешался Варгалоу.
- Ранновик, для нас это вопрос первостепенной важности. Что с наследником?
- Почему это так важно?
- Кванар Римун умирает, - сообщил Варгалоу. - Оттемар должен унаследовать престол после него. Он у тебя? Что ты намерен с ним делать?
- А ты-то сам что собираешься делать? - продолжал отвечать вопросом на вопрос Ранновик.
- Проследить за тем, чтобы Оттемар живой и невредимый оказался на троне, - сказал поостывший Даррабан.
- Кто на вас напал? - неожиданно отошел от темы переговоров Варгалоу, указывая на столб дыма над Теру Манга.
Лицо пирата омрачилось.
- А тебе-то что за дело?
- Думаю, я знаю, кто их послал, - ответил Избавитель.
- Они - это те, с кем тебе уже доводилось воевать раньше, посланец востока? Да, да, Саймон Варгалоу, я знаю о тебе больше, чем ты думаешь, заявил Ранновик, припоминая детали рассказа Кромалеха. Он был уверен, что Первый Меч не солгал.
- Хорошо, признаю, что знаком с этим злом не понаслышке. Где наследник?
Улыбка Ранновика померкла.
- Мы его потеряли.
Даррабан с ужасом уставился на него:
- Как? Он умер?
- Не могу сказать. Он и та девушка-ведьма сбежали от нас. Они спустились в самые недра Теру Манга. Как ты думаешь, могли они уцелеть там? Хотя ты ведь и понятия не имеешь о том, какие твари обитают там.
Варгалоу и Даррабан переглянулись.
- Тогда есть шанс, что они еще живы, - ответил вождь Труллгунов. - Как их найти?
- Сначала скажи, чего ты хочешь от нас? - настаивал Ранновик. - У нас нет больше дома. И мы не можем дать тебе то, что ты хочешь, хотя, будь наследник все еще у нас, мы с радостью отдали бы его. - "И стали бы твоими союзниками? - подумал он. - Несмотря на все обещания Кромалеха? Но Первого Меча уже наверняка нет в живых, так что он теперь ничего не скажет, а вот если наследник найдется, то и девушка, надо полагать, тоже".
- Ваша кровь нам не нужна, - ответил Даррабан. - Ведь это, как-никак, труллгунская кровь.
Ранновик и его люди ощутили прилив надежды.
- Тогда... вы дадите нам пройти?
- Куда вы направляетесь?
- На запад. Не так уж много земель открыто для нас. Ты и сам знаешь, какой прием ждет нас на Островах!
- Империя уже не та, что прежде, - возразил Даррабан. - Нам грозит война.
- Мы об этом слышали. Говорят, у Оттемара есть враги. И не он один желает сидеть на императорском троне.
И Варгалоу, и Даррабан были ошарашены осведомленностью пирата, но не подали виду.
- Это правда, - кивнул Труллгун.
- Говорят, - продолжал Ранновик, которому и самому не терпелось доискаться до правды, - будто другую сторону, Кранноков, поддерживает сам Феннобар?
Даррабан заметно напрягся, но рука Варгалоу легла на его плечо.
- Теннебриель? - переспросил Избавитель, и слово повисло в напряженной тишине между лодками подобно угрозе.
Ранновик кивнул.
- Так мне говорили.
- Отарус упоминал о ней, - произнес Варгалоу. - Значит, эта девушка и есть наш враг.
- Так ты знал об этом? - оправился от изумления Даррабан.
- Да, а также о тех, кто держит ее сторону. Например, сам Эвкор Эпта.
Ужас Даррабана был очевиден. Пытаясь побороть его, глава Труллгунов выругался вполголоса.
- Ты чрезвычайно хорошо информирован.
Рыжий пират расхохотался.
- Да, агенты Теннебриель уже побывали у нас. Мы с ними вели переговоры так же, как сейчас с вами. И им тоже нужен был наследник, точнее, его голова.
- Если они получили то, что просили... - начал Даррабан голосом, заледеневшим от еле сдерживаемой ярости, сжимая пудовые кулаки.
И снова Варгалоу положил руку ему на плечо, чувствуя приближение неминуемого взрыва.
- Что за агенты это были? Кто к вам приходил? - спросил он.
- Человек, в чьих словах у меня почти нет оснований сомневаться. Он сказал, что если мы встанем на сторону Теннебриель и будем сражаться против вас и других ее врагов, то она дарует нам прощение и гарантирует возвращение в Империю.
- Теннебриель сделает это? - недоверчиво переспросил Даррабан. - Но она же Краннок! И ты поверил ее посланцу?
- Дрогунд усомнился в его искренности. Он спросил: "С каких это пор Кранноки протягивают руку дружбы Труллгунам?"
- С другой стороны, - вмешался Варгалоу, - Труллгун может протянуть руку дружбы Гамавару.
- Так вот что ты хочешь нам предложить? Взяться за оружие против врагов Оттемара и получить за это место в Империи?
- Именно, - ответил Даррабан без тени улыбки. - Хотя Оттемар и Римун по крови, его мать принадлежала к нашему дому.
- Человек Теннебриель сообщил нам, что Оттемар поклялся извести всех Гамаваров сразу после своего воцарения, - возразил Ранновик. - Он не забыл, что мать бросила его ради Онина Гамавара.
- Оттемар был в то время несмышленым младенцем! - отрезал Даррабан. У него нет желания ворошить эту грязную историю сейчас.
