Когда Теру Манга наконец показалась на горизонте, Даррабан велел взять курс на восток, зная из сообщений разведчиков, что пиратское логово находится где-то на восточном побережье. Через две недели после того, как его флот покинул Золотые Острова, на рассвете моряки увидели огромный столб жирного черного дыма, поднимавшийся к небу почти из самого центра архипелага. Высланный вперед корабль-разведчик принес известие, что по курсу находится небольшая эскадра.
Даррабан и его гости стояли на палубе и рассматривали чужие корабли.
- Глазам своим не верю! - воскликнул рыжебородый правитель. - Это же флот Гамаваров! Все корабли до единого. Или это какая-то странная ловушка, или они надумали переезжать. Может, отправились на поиски другого места где-нибудь на востоке?
- Нет, отец, - возразил Рударик, который как раз занимался сбором сведений о неприятеле. - Они плывут сюда, на юго-запад. С ними женщины и дети.
- Приготовь наши корабли к бою. Но первыми нападать мы не будем.
Рударик поклонился и поспешил прочь.
- Там что-то случилось, - догадался Варгалоу. - На суше.
Орхунг, который в последние несколько дней почти не открывал рта и ходил погруженный в свои мысли неожиданно оживился и забеспокоился.
- Случилось, - подтвердил он голосом холодным, как порыв северного ветра. - Анахизер взялся за дело. Теру Манга кишит его прислужниками, как лежалый труп червями. Им нет числа. Нам не следует выходить на берег. Из-за них Гамавары убегают. На них напали, а там, где теперь дым, раньше был их дом. - При этих словах крупная дрожь прошла по телу Орхунга. Он закрыл глаза и молчал, как его ни тормошили.
- Значит, Гамавары полностью в нашей власти, - заключил Даррабан.
Варгалоу подошел к нему вплотную.
- Вот именно, - сказал он тихо. - Будь милосерден. Пощади их.
Даррабан фыркнул, но Избавитель знал, что разум возьмет верх над его гордостью и жаждой мести. Вождь Труллгунов выслал вперед самые быстрые корабли взять флот Гамаваров в кольцо, а свою эскадру построил полукругом, чтобы не дать уйти ни одному пиратскому судну, если оно все же прорвется через окружение. К восходу солнца маневр был полностью завершен.
Кромалех был разбужен пинком Дрогунда в тот самый момент, когда корабли Даррабана начали маневрировать. Полный ярости взгляд пирата был прикован к его лицу, острие меча покачивалось в дюйме от его горла.
- Ну? - прорычал Дрогунд. - У тебя одна минута на объяснения, а потом я брошу тебя на корм рыбам.
- Чьи это корабли? - спросил Кромалех, пытаясь скрыть изумление. Феннобара или чьи-то еще?
- Какая разница! - бросил пират. - Это корабли Империи. А мои люди слишком измучены, чтобы тягаться с ними в быстроходности. Они нас окружают.
- Если это флот Феннобара, то можешь быть спокоен, ты ему не нужен. Он пришел сюда за наследником. Феннобар - прихвостень Эвкора Эпты, а значит, поддерживает наследницу Кранноков.
Дрогунд потерял много крови и так устал, что с трудом понимал слова Кромалеха. Однако меч в его руке дрогнул, и он отошел в сторону. Он окликнул матроса на мачте, но тот еще не опознал корабли. Дрогунд снова обернулся к Кромалеху, который тем временем поднялся на ноги.
- А если это не Феннобар?
- Тогда это должны быть элберонцы, которые тоже ищут Оттемара. Они наверняка знают, что он был у тебя в руках, так что придется тебе сказать правду.
- А может, они явились для того, чтобы потопить наши корабли, и привел их сюда не кто иной, как ты. Не исключено, что и та резня тоже на твоей совести, а? - И Дрогунд кивнул в сторону берега, над котором по-прежнему, словно черный плюмаж, стоял дым.
Подошедший к ним Ранновик услышал последнюю реплику своего вожака и возразил:
- Этого не может быть.
- Неужели я пришел бы к тебе один, если бы в мои планы входило привести за собой целый флот! - возмутился такой очевидной глупости Кромалех.
Дрогунд ожесточенно плюнул на палубу и снова схватился за меч с таким видом, будто готов был проткнуть Кромалеха насквозь. Ранновик перехватил его руку и принялся нашептывать что-то ему на ухо. Первый Меч только того и ждал. Он рванулся в сторону, пират сделал инстинктивный выпад, острие его меча полоснуло Кромалеха по плечу. Почувствовав прикосновение, Первый Меч сжал кулак и нанес сокрушительный удар Дрогунду под сердце. У пирата внутри что-то щелкнуло, словно сломалась заводная игрушка, он согнулся пополам и упал на руки Ранновика. Другие пираты видели столкновение, но все произошло так быстро, что, пока они бежали на помощь, Кромалех вскочил на поручень и сиганул оттуда в черную воду. Люди буквально облепили борт корабля и теперь вытягивали шеи, пытаясь разглядеть, куда подевался Первый Меч, но того и след простыл.
Ранновик уложил поверженного вождя на палубу, где тот и лежал с посеревшим от боли лицом, хватая ртом воздух. Помощник наклонился над ним, пытаясь разобрать его невнятный шепот.
- Забудь о нем, Дрогунд! - произнес он наконец, глядя прямо в сведенное судорогой лицо раненого. - У него нет шансов: он либо погибнет в море, либо будет растерзан чудовищами на берегу.
Струйка крови сбежала с пепельно-серых губ Дрогунда.
- Да.
- Те твари ему не союзники...
В этот момент с верхушки мачты донесся крик:
- Флаг! Перемирие! Они хотят поговорить.
Все бросились на корму, позабыв о Дрогунде. Ранновик остался один на один с умиравшим, который все еще пытался подняться.
- Орлы на парусах! - выкрикнул кто-то. - Это Труллгуны! И флагман Даррабана с ними!
Лицо Дрогунда исказилось от ярости.
- Ты должен пойти на переговоры, - обратился к нему Ранновик. - Иначе они потопят все наши корабли до единого.
Дрогунд упрямо помотал головой, попытался что-то сказать, но вместо слов с его губ сорвалось лишь отрывочное шипение, словно оживший труп посылал проклятие жизни.
Ранновик огляделся по сторонам, убедился, что никто на него не смотрит, и положил ладони на горло Дрогунда так, чтобы со стороны казалось, будто он оказывает усопшему вождю последнюю услугу.
Когда к нему наконец подошли, он выпрямился и произнес:
- Выбора нет. Придется идти на переговоры.
- Так хочет Дрогунд?
Ранновик положил руку на плечо спрашивавшего, словно ища опоры. Он выглядел бесконечно усталым.
- Дрогунда больше нет. Первый Меч убил его одним ударом.
Ранновик согласился на переговоры с Труллгунами, но, как истинный Гамавар, настаивал на своих условиях их проведения. После смерти Дрогунда командование пиратами перешло к нему: остальные были только рады переложить груз ответственности за принятие нелегких решений на чужие плечи в то время, когда, казалось, мир рушится вокруг них. Рыжий пират отказался подняться на борт труллгунского флагмана, но и Даррабан, в свою очередь, отклонил аналогичную просьбу. В конце концов было решено, что оба капитана сядут в лодки и встретятся на нейтральной территории между двумя флотами, чтобы не пострадала честь ни одной из сторон.
