Кузьма отрицательно покачал головой.
- Не сталкеры мы... Вольные Охотники. Да, что-то зачастили вы к нам...
- Вольные? Что... - от избытка возникших вопросов у майора перехватило дыхание, но он быстро справился с собой. - Что это значит - мы к вам?
- Встретили мы тут давеча двоих... То за неделю - ни души, то подряд попадаетесь.
- А как звать тех сталкеров? - не утерпев, подал голос Витенька.
- Александром и Николаем. Не ваши ли знакомцы случаем?
Услышав имена, Витенька издал гортанный звук, но под свинцовым взглядом майора чуть ли не руками прикрыл себе рот.
- Нет, - равнодушно бросил Скворец, - не знаем таких. А куда они пошли, если не секрет?
- К обсерватории, с Черпаковым повидаться хотели.
- Какое совпадение, - медленно проговорил майор, тщательно подбирая слова, чтобы не сказать чего лишнего, - мы тоже направляемся к нему. Знать, судьба нам свидеться с этим... Николаем.
- Не знаю, не знаю, - скептически покачал головой Кузьма. - Пока вы дотуда дойдете, они уж, поди, распрощаются...
Майор невольно скрипнул зубами; Кузьма, однако же, продолжал своим бесцветным отрешенным тенорком:
- ...вот ежели вы провожатого у нас возьмете - тогда, мабуть, и поспеете...
Скворец молчал, обдумывая предложение.
- Спешить нам на встречу с незнакомцами незачем, - наконец небрежно сказал сталкер, мысленно благодаря Всевышнего за то, что Витенька мужественно молчит, словно воды в рот набрал. - А вот от опытного попутчика не отказались бы... Только как же мы сможем отблагодарить вас за услугу?
- Доброе дело без награды не останется, - вперив взгляд в даль, туманно ответил Кузьма. - Скажешь спасибо, так ладно; а нет - и так хорошо.
- Ну, коль за спасибо, так мы согласны, - кивнул майор. - Благодарствуем от души.
Повернувшись к своим людям, Кузьма посмотрел на одного из них, коренастого мужчину средних лет, с немалыми усилиями удерживавшего на поводке здоровенную псину, явно состоявшую в родстве с волкодавом. Без слов поняв своего лидера, тот вышел вперед.
- Вот Егорушка вас проводит до обсерватории... А нам дальше пора. До встречи!
И с этими словами пятерка людей, следуя за четвероногими помощниками, проследовала на север; майор отметил, что у каждого на спине крепился неширокий, но довольно длинный рюкзачок. Егорушка, проводив своих компаньонов взглядом, повернулся и, жестом пригласив майора с аспирантом следовать за ним, отрывочными возгласами стал понукать свою животину двигаться в другую сторону.
- Прощай, Кузьма! - помахал вслед удаляющимся людям майор, убеждая себя, что слова о новой встрече относились к Егору. Слишком уж много странного, настораживающего, неприятно будоражащего прозвучало от Кузьмы во время этой краткой беседы, и Скворец не мог отделаться от чувства, что решение этой задачки ему известно... Но некоторых деталей в головоломке не хватало, и имеющиеся фрагменты никак не желали складываться в единую картинку. Вольные Охотники, Вольные... что-то знакомое... Нет, не удается ухватить мысль за хвост.
Тем временем понятливая собака немногословного Егора уже затрусила в сторону обсерватории, оглядываясь на хозяина - мол, правильно? Услышав поощрительное бурчание в ответ на немой вопрос, она обрадованно рванула вперед, и путникам пришлось перейти на легкий бег, чтобы поспеть за Егором, влекомым этим мохнатым буксиром.
"Ладно, - сказал сам себе майор, смирившись со сложившейся ситуацией, - все, что ни делается - все к лучшему... По крайней мере, мы не только без проблем попадем в ООН, но и даже, возможно, встретимся с Санькой. Все складывается замечательно... так почему же меня не покидает это скверное предчувствие?..".
12. ООН
- Откуда у тебя этот ствол? - с подозрением и неприязнью глядя на торговца, поинтересовался Косматый. Он держал в руках "Сайгу-410К" - добротный, ухоженный гладкоствольный карабин с вплетенной в ремень цветной тесьмой и нехитрым геометрическим орнаментом на прикладе, явно выполненным неумелой рукой при помощи перочинного ножа.
- Этот? - переспросил Косой, наморщив лоб. - Минуточку... А, вспомнил! Это ружье я несколько дней назад купил у Крючка. А что?
- А то, что это карабин Копченого, - сердито рявкнул комендант. - Вот, видишь - этот узор ему сынишка на удачу вырезал. Я временами просто слов приличных для тебя не нахожу, торговая твоя душа... Неужто ты и вправду не знал, чей это ствол, и даже не задумался, откуда он у Крючка? Копченый ведь тогда всем уши прожужжал, хвастаясь этой ребячьей поделкой...
Странствие Саньки и Крута к ООН проходило спокойно, можно даже сказать, обыденно и рутинно. Может быть, отчасти это объяснялось исчезнувшей угрозой рейда по их следам - ведь теперь случайно заслышанный собачий лай получил логичное объяснение. К тому же, в отличие от Скворца и Витеньки, приближавшихся к обсерватории с другой стороны, Санька не имела возможности близко познакомиться с местной фауной, немногочисленной в этом районе Сухого Бора. Зато аномалий здесь было хоть отбавляй, и Крут то и дело, замедляя шаг, с тайным вздохом проходил мимо прекрасных самоцветов, которые в иной ситуации не замедлил бы достать. Что поделать; на эту работу требовалось немало времени и опытный помощник, и если насчет второго Крут пожаловаться не мог, то вот свободного времени для ползанья по аномалиям у путников не имелось.
Однако, заметив очередной артефакт, Крут остановился, словно вкопанный. Санька, проследив за его взглядом, тоже встала, едва ли не открыв рот от изумления. Удивляться было чему: менее чем в сотне метров от компаньонов среди деревьев мерцал тусклым серовато-стальным свечением довольно большой артефакт. В том, что это самое что ни на есть настоящее аномальное образование, не свойственное Земле, сомнений быть не могло, и это понимал любой, лишь взглянув на невиданный объект. Полутораметрового диаметра шар покоился на земле среди деревьев; чем-то он смахивал на очень маленький кривун, но окрашен более однородно, без переливов, и обладал собственным мерцающим свечением, гораздо более ярким, чем кривуны.
Не сговариваясь, путники одновременно стали осторожно приближаться к артефакту, не забывая тщательнейшим образом проверять дорогу датчиками, и буквально через каждые два-три метра оглядывая окрестности с автоматами наготове. Таким образом, на то, чтобы сократить расстояние до загадочного объекта вдвое, потребовалось минут пятнадцать. За все это время артефакт не выказал признаков движения, и вообще не произвел никаких действий, если не считать его мерцающего свечения. Тем не менее, приближаться ближе полусотни метров путники не решились - слишком свежи оказались воспоминания о коварной "Голубой Медузе". Остановившись на почтительном расстоянии поодаль, сталкеры вполголоса, словно боясь разбудить неведомого исполина, заговорили о находке.
