Стул угрожающе заскрипел под её весом, но два других стула в сцепке её уравновесили. Её обдало прохладным ночным воздухом. Она остановилась, чтобы проветрить обожжённые лёгкие.
Однако и здесь Маре было не безопаснее, чем в кладовке. Караульные, от которых она скрылась несколько минут назад, всё ещё бродили по двору в поисках целей. Хоть она и убежала от огня, откуда-то послышался радостный вопль, и мимо опять замелькали бластерные разряды. Вытащив световой меч, Мара включила его и подпрыгнула со спинки стула, целясь в окно третьего этажа.
Оказалось, что транспаристаль намного легче режется на лету, чем каменная стена, с которой она сражалась раньше. Через прорезанную дырку Мара попала в просторную приёмную. Приземлившись на пол, она тихо перебежала по толстому ковру туда, где, по её представлениям, заканчивалась стена горящей под ней кладовки.
Добравшись до нужной точки, она сделала ещё пять шагов и остановилась.
– А вот этого ты вряд ли ждёшь, – пробормотала она и вырезала в полу круг.
С треском камня и дерева круг провалился вниз. Мара запрыгнула на него сверху и подогнула колени, чтобы смягчить удар о пол внизу. Около двери кладовки стояло четверо: Каалдра и трое вооружённых мужчин в штатском. Все четыре головы повернулись к Маре, когда она сошла с вырезанного участка пола. На их лицах были выражения от полного ошеломления до потрясения. Мужчина вдали слева пришёл в себя быстрее и вскинул бластер. Наградой ему была смерть в первую очередь – Мара отбила его выстрел мечом обратно прямо в него.
Второй и третий мужчины, несмотря на штатскую одежду, были такими же военными, как и Каалдра. Без всяких слов или сигналов между собой, они бросились бежать в разные стороны, пытаясь отстреливаться на ходу. Мара отразила один из разрядов и подскочила к стрелку, а выстрел другого прорезал воздух уже позади ней. Первый мужчина широко раскрыл глаза, когда она подошла к нему. Он два раза безрезультатно выстрелил, а потом ярко-красное лезвие перерезало ему грудь. Развернувшись, Мара вовремя подняла оружие и перенаправила последний разряд во второго стрелка. И Каалдра оказался совершенно один.
– Всё кончено, – как бы между прочим заметила Мара, держа световой меч наизготовку против наставленного на неё бластера. – Каковы будут твои последние слова?
– Ты не понимаешь, сколько теряешь, – предупредил Каалдра. Он говорил натянуто, но Мара чувствовала, что мысленно он холодно и бесстрастно перебирает свои возможности. – Ещё не поздно заключить сделку.
– Сделки закончились, когда ты меня чуть не зажарил, – Мара шагнула к нему.
– Хотя бы дай мне шанс умереть в схватке, – в голосе Каалдры зазвучали умоляющие нотки. Он опустил бластер и отбросил его. – Ты же воин. Я тоже. Давай решим это между собой как воины, без оружия.
Мара подняла брови:
– Давишь мне на профессиональную гордость?
– Взываю к твоей чести, – поправил Каалдра. – Или у тебя, как у Вейдера, такого нет в принципе?
Мара почувствовала, как её лицо вытянулось:
– Я согласна.
Даже не потрудившись отключить световой меч, она отбросила его в сторону.
В то же мгновение Каалдра поднял левую руку, в которой лежал скрытый бластер.
– Ну и дура, – произнёс он и выстрелил…
…прямо в лезвие светового меча. Мара спокойно призвала его в руку. Каалдра дёрнулся – отражённый выстрел попал ему в грудь. Некоторое время он стоял и неверящими глазами смотрел на Мару. Потом его колени подогнулись сами, и он упал на пол. Мара подошла к нему и ногой выбила бластер из онемевшей руки.
– Я всегда играю честно, – мягко заметила она. – Если так поступают и мои противники.
Невидящие глаза ей не ответили. Отключив световой меч, Мара огляделась. Она стояла в ещё одной просторной приёмной, как и этажом выше. Напротив она разглядела пару дверных указателей, ведущих ко входу на главный танцевальный балкон. Если Брайтуотер прав, что у губернатора гости, лучше начать поиски его оттуда.
Она искренне надеялась, что доберётся до губернатора раньше ЛаРона.
* * *
Когда замок уже не был частью двери, вход на кухню больше не открывался. Грейв поработал на славу: вырезал кусок трубы и запаял её между ручкой и стеной. Потом ЛаРон пошёл первым, а остальные – за ним.
Большинство поваров лихорадочно скрылось, когда штурмовики прошли по различным участкам кухни, между гор кухонной утвари к двери по диагонали.
– Куда теперь? – спросил ЛаРон.
– В бальный зал, – кратко ответил Маркросс.
ЛаРон кивнул, вспомнив предположения Брайтуотера, что губернатор Чоард сейчас развлекает гостей:
– Ладно. Смотрите в оба.
Первая проблема обозначилась в коридоре, когда они прошли в дверь кухни. Около полудесятка караульных стояли полукругом с поднятыми бластерами.
К счастью для тех караульных, «Карающая длань» не убивала без причины. К их ещё большему счастью, штурмовики позаботились о защите в радиусе парализации винтовок Е-11.
– Переключить оружие в режим парализации, – приказал ЛаРон, проделав это с переключателем своей винтовки и спустив курок.
Полетели синие круги. Стоявший рядом караульный дёрнулся и упал, его бластер автоматически выстрелил в потолок. Другому караульному удалось выстрелить два раза, причём первый выстрел попал ЛаРону в верхнюю нагрудную пластину. Потом все караульные уже лежали на земле.
– Ты в порядке? – спросил Грейв, осматривая почерневшее пятно на доспехах ЛаРона.
– Без проблем, – заверил ЛаРон, морщась от движения в плече.
Там явно был ожог, но доспехи поглотили большую часть энергии, и ранение не нанесло ему серьёзного вреда. ЛаРон видел, что Маркросс уже направился по коридору к сводчатому проходу, задрапированному лёгкой занавеской.
– Маркросс, притормози.
Но тот не слышал приказа или намеренно не обратил на него внимания. Он продолжал идти, опустив Е-11 к бедру при приближении к занавеске. Когда он прошёл, на его доспехах запестрели разноцветные огни, но затем всё пропало.
Выругавшись про себя, ЛаРон припустил лёгким бегом. Грейв и Квиллер – за ним. Они добрались до занавески, и ЛаРон залез внутрь.
В бальном зале находилось много разряженных в пух и прах мужчин и женщин – самые сливки общества Шелконвы. Однако сейчас они больше походили на разодетые статуи, чем на живых людей. Они стояли молча, с ошеломлёнными лицами. Некоторые не успели донести до рта напитки. Все смотрели, как Маркросс шагает к центру зала.
Там, взирая на потрясённых гостей, стоял губернатор Чоард. Его огромная туша едва вмещалась в официальный костюм, а густая борода блестела в свете изысканного освещения.
