— Желаю удачи, Кос, — сказал он ему напоследок. — Завтра у нас тяжелый день. Спокойной ночи!
После этого он и Лита также прошли в свои каюты. Ник Лов заснул сразу, а Лита ещё долго раздумывала над тем, как счастливо изменилась жизнь в шлюзах. Как насытилась для неё, Литы, событиями, по сравнению с предыдущими годами ожидания назначенного срока пробуждения и встречи Ник Лова. И Лита с радостью сознавала, что она нужна Ник Лову и что он оказался именно таким, каким она видела его в своих детских и девичьих снах.
Раннее утро следующего дня началось с веселой музыки, которую Лита заказала автомату с вечера. Она и на этот раз встала первая и, как обычно по многолетней привычке выполнила комплекс физических упражнений. Через некоторое время собрались к завтраку и все остальные, кроме Има. который продолжал спать. Завтрак состоял из белковой массы, на этот раз сформованной и обжаренной в виде мясных котлет. Еда была приправлена крахмалистым гарниром и сдобрена специями. Синтетические сливки, сбитые с сахаром, и душистый напиток, пузырящийся искорками газа, дополняли меню.
Покончив с завтраком, Ник Лов взял со столика, стоящего у стены, приготовленную им с вечера пачку карточек с чётко оттиснутыми на них красным цветом именами: Ник Лов, Лос Тид, Кос Чип и так далее — и, протянув её Косу, сказал:
— Кос, раздай, пожалуйста, всем эти карточки, и пусть каждый вставит карточку со своим именем в левый карман комбинезона. Это будет отличием членов революционного комитета.
Кос Чип спокойно взял карточки, протянул Ник Лову верхнюю с его именем, затем следующую — Тиду. Раздав остальные, он взял свою карточку и стал неторопливо вставлять её в карман комбинезона. Ник Лов с улыбкой наблюдал за ним, затем спокойно сказал:
— Ну что же, Кос. Поздравляю тебя с прекрасным умением читать. — Кос вздрогнул, оторопело посмотрел на Ник Лова, потом на всех остальных. Тид, который уже несколько секунд со вниманием смотрел на Коса улыбнулся и также сказал:
— Поздравляю, Кос.
Кос, начиная понимать, что Ник Лов неспроста поручил ему раздачу карточек, ещё раз посмотрел на карманы всех присутствующих. Недоумение на его лице сменилось радостным изумлением:
— Ник Лов, а ведь я действительно узнал, какая карточки кому принадлежит. Узнал имя. Значит, я прочёл его?
— Я же говорил тебе, что ты научишься читать. Вот ты и научился. Тебе нужно будет лишь закрепить это знание, когда будет время. А сейчас мы отправляемся вниз.
Ник Лов обвёл глазами всех присутствующих. Радостное выражение, так несвойственное Косу, ещё не покинуло его лица, но глаза уже стали серьёзными. Он вместе со всеми выразил готовность к предстоящему делу. Остальные тоже проникались важностью будущих действий и со вниманием смотрели на Ник Лова.
— Ещё одно пояснение, — обратился ко всем Ник Лов. Я беру с собой лучевой резак, ибо, возможно, нам придётся вскрывать двери. При желании им, конечно, можно поразить и человека. Каждый из вас положит в карман химическую гранатку, — Ник Лов кивнул в сторону столика, где лежало пять небольших продолговатых цилиндриков. — Я научу вас, как с ними обращаться. При взрыве гранатка выпускает облако газа, почти мгновенно усыпляющее на пару часов любое воздуходышащее животное и, разумеется, человека. Кроме сна, никаких последствий газ не оставляет здоровью не вредит. Нам же, в момент взрыва, следует дышать ртом, вот через эти фильтры. — Ник Лов протянул каждому по небольшой коробочке с загубником и показал, как им пользоваться.
— Я думал, что мы все наденем скафандры, разочарованно протянул Сол.
— Нет, Сол. Они нам ни к чему.
— Ты забыл про два пистолета, — вмешался Кос.
— Нет, не забыл. Под комбинезон все оденут пуленепробиваемые жилеты. Они лёгкие, гибкие и движений не стеснят. Ну а что касается головы, то защищать их шлемами, мне кажется, не стоит, хотя такие шлемы, есть.
— Настаивая на том, чтобы были надеты и шлемы, — твёрдо заявил Кос. — По крайней мере Ник Лов обязан его надеть. Ну что мы будем делать без твоей головы?
— Тогда мы слишком сильно будем отличаться от остальных космитов, — возразил Ник Лов.
— И всё-таки лучше одеть и шлемы, — присоединилась Лита. Она подошла к Ник Лову и, смотря на него грустным взглядом, сказала:
— Ник! Ведь я останусь здесь. И я не хочу случайностей.
Ник Лов, поколебавшись ещё секунду, согласился, и все примерили лёгкие шлемы с прозрачным пуленепробиваемым забралом, опускающимся на лицо. Лита вышла из каюты, чтобы дать возможность мужчинам снять комбинезоны и надеть под них жилеты.
— Так, значит, я теперь неуязвим! — весело воскликнул Сол. — Ну-ка, Дин, ткни в меня чем-нибудь острым.
— Мне бы очень хотелось надеяться, что никакого сражения не будет, — сказал Ник Лов.
— И я думаю, что завтра же Дин и Сол приступят к своему основному делу — сварке. Ну а сегодня мы отправляемся вниз в полном составе. Но предупреждаю — без моей команды гранаты не применять!
Ник Лов положил в карман портативный передатчик и, пожав на прощание руки Лите, сказал ей:
— Спустишь наш лифт до сорокового этажа, где находятся апартаменты Правителя. Как только мы его достигнем, я скажу по радио. Затем, тоже по моему сигналу, включишь магнитофон с записью воззвания.
Все прошли в запущенный Ник Ловом лифт, шахта которого проходила как раз через «приёмный» коридор Правителя, Ник Лов дал Лите сигнал, и они тронулись вниз.
Лифт остановился против дверей сорокового этажа, Ник Лов раскрыл их, и вся группа оказалась перед запертой дверью в апартаменты Правителя, но, в отличие от прошлого раза, у Коса не было ключа. Ник Лов взял в руку лучевой резак и круговым движением вырезал замок, который вместе с кружком, напоминающим донышко консервной банки, выпал и, подпрыгнув, покатился по полу. Не спрашивая у Ник Лова разрешения, Кос Чип быстрым движением кинул в образовавшееся отверстие гранатку. Поскольку дверь ещё не была открыта, необходимости немедленно надеть фильтры не было, но Ник Лов взглянул на Коса укоризненно. Кос ответил:
— Пусть поспят. Нам будет проще, а им не повредит. Можно идти? — вопросительно взглянул он на Ник Лова.
— Взять в рот фильтры, — скомандовал тот. — Пошли.
Когда Кос распахнул двери, они увидели шестерых стражников, лежащих в разных позах.
В их руках бли зажаты остро заточенные металлические пики. Кос взял одну из пик и, потрогав острие, знаком показал, как неприятно, когда такая штука втыкается тебе в тело. Ник Лов пожал плечами, так как говорить им мешали зажатые во рту загубники фильтров. Затем подошёл к следующей двери и таким же движением вырезал замок и на ней. После этого пинком ноги открыл створки двери и отскочил в сторону.
