Два выстрела подряд прозвучали громко и неожиданно. Не успевшие отскочить от двери Дин и Тид нелепо дёрнулись и упали назад, отброшенные ударами пуль по жилетам. Ник Лов сунул руку в карман, выхватил и швырнул гранату, в ту же секунду сообразив, что, если бы у Кос Чипа была ещё одна граната, он сделал бы это быстрее.
Убедившись, что пуленепробиваемые жилеты спасли жизнь Тиду и Дину, Ник Лов и Кос одновременно вбежали в комнату, где увидели Аберамона одетого уже в оранжевый комбинезон, и пятерых стражников. Они так же в разных позах раскинулись на полу. Рядом с Аберамоном лежал пистолет, отобранный им у Коса несколько дней назад. Кос подошёл к Аберамону, взял пистолет и, коротко взглянув на Ник Лова, положил его в свой карман. Ник Лов кивнул ему и, оглядев помещение, вспомнил, что из этой комнаты в тронный зал Правителя проведен акустический телефон.
«Две комнаты, две гранатки, — покачав головой, подумал он. — А впереди ещё встреча с Правителем, у которого также есть пистолет».
Поэтому Ник Лов молча протянул руку к карману Тида, вынул у него гранатку и положил в карман к себе. Потом подошёл к рупору телефона, вдохнул воздух и, выдернув загубники, на одном дыхании произнёс:
— Леб Вайн! Твоя власть кончилась! Ты низложен! Не вздумай применять против нас оружие!
Телефон в ответ молчал. Не тратя более дыхания на слова Ник Лов тем же движением, что и раньше, вырезал замок и, убедившись, что на этот раз никто из друзей не стоит против двери, толчком открыл её. За дверью было тихо. Заглянув в комнату, Ник Лов увидел коленопреклонённо согнувшуюся фигуру Юр Алта. В руках его был виден полурасстеленный на полу лист бумаги. Ник Лов не успел ещё ничего спросить у него, туловище Юр Алта мягко осело и свалилось на бок, руки раскинулись, и лист, зашуршав, отъехал в сторону. В комнату проник снотворный газ, и Юр Алт, вдохнув его, также заснул.
Ник Лов нагнулся, взял с пола лист бумаги, но прочитать не успел.
Внимание его привлёк Сол. Он вдруг зашатался и, казалось, готов был рухнуть на пол. Ник Лов, сунув в карман резак, подбежал к нему и подхватил одной рукой. Сминая лист бумаги, второй рукой выхватил изо рта фильтр и громко крикнул:
— Всем возвращаться в лифт!
Опять вставил загубники и потащил Сола через комнаты к лифту, одновременно оглядываясь, не остался ли кто сзади. Ему помог Тид, и через несколько шагов они уже были у двери лифта.
Войдя в кабину и опустив Сола, Ник Лов опять вынул загубники фильтра и, нагнувшись к карману комбинезона, где лежал передатчик, крикнул:
— Лита! Подними нас на несколько этажей.
Кабина лифта плавно двинулась, легкий сквознячок овеял космонавтов. Ещё не сбросив напряжения и не выпуская фильтров, все стояли, прислонившись к стенкам, лишь Сол не подавая видимых признаков жизни, полусидел-полулежал, неловко подвернув ноги, в углу лифта.
«И это всё пока мелочи, — думал Ник Лов, глядя на лежащего Сола. — Не было бы далее чего похуже».
— Что там у вас? — услышал он голос Литы.
— Да немного наглотались газу. Пришлось-таки слегка повоевать. Но сейчас отдышимся. — Ник Лов оглядел свою армию и сказал: — Вынимайте фильтры.
Все облегчённо вздохнули.
— Долго держится этот газ? — спросил Кос.
— Нет. Минут через десять-пятнадцать он рассеется, и можно будет зайти туда снова, уже без фильтров, — ответил Ник Лов. — И нам придётся это сделать, ибо у меня в руке ультиматум Леб Вайна. — И Ник Лов показал присутствующим лист бумаги.
Воздух в кабине лифта был свежим, хорошая тяга шахты выветрила примеси газа, которые могли туда попасть с этажа; Ник Лов и его спутники, стоявшие рядом, дышали свободно. Сол, безвольно поникнув, спал на полу. Ник Лов рассматривал прямоугольник гладкой синтетической бумаги, на которой чёрным карандашом почти печатными, тщательно выведенными буквами были написаны ровные строчки. Видно было, что писавший старался выполнить работу без помарок, но навыка в письме не имел.
— Слушайте, друзья. Слушай, Лита, что нам предписывает Его Могущество Леб Вайн Второй, — насмешливо провозгласил Ник Лов и начал читать:
«Дерзкий пришелец Ник Лов! Ничтожный ослушник, предавший моё доверие, Кос Чип! Повелеваю вам оставить всякие попытки посягнуть на Божественные Установления. Удалитесь в шлюзы и живите там. Если вам что-то понадобится от моих подданных, вы, в будущем, сможете войти ко мне со взаимовыгодными просьбами.
Но горе вам, если вы не внемлете моему повелению и не оставите своих притязаний, — я сброшу священные предохранители! Горе вам и горе всему миру космитов! Тогда сбудется пророчество Божественного Ша Вайна, который вручил своим наследникам страшный меч возмездия и назвал его атомной бомбой. Я нажму кнопку, и всё будет уничтожено испепеляющим огнем. И мир прекратит существование!
Сила Вайнов — неодолима! Мощи Вайнов нет предела! Склонитесь перед Вайнами, и вы сможете надеяться прожить отпущенный вам век.
Леб Вайн».
— Вот так, — сказал Ник Лов, оглядывая присутствующих. И про себя подумал: «А ведь-таки целых два века склонялись перед этой мразью достойнейшие люди. И уж не на ту ли кнопку указует палец на завещанных потомкам изображениях Ша Вайна?».
— Ник Лов, — услышал он голос Тида. — Всю жизнь мы, и поколения до нас, преклонялись перед правителями. Всю жизнь мы слышали о страшной, неодолимой каре, которая постигнет мир, если он осмелится посягиуть на могущество Вайнов. Мы верили этому и склонялись перед силой. Дай ответ, что это такое и сколь это страшно?
— Теперь всё это миновало. Но в прошлые десятилетия, не говоря уже о времени близком к бесчинствам Ша Вайна, угроза была страшной, — спокойно и грустно ответил Ник Лов.
— Нам непонятны твои слова, — ответил ему Тид.
— Пока, друзья, никто из вас, кроме Литы, меня до конца не поймёт. Но я постараюсь объяснить главное. У нас есть ещё десять минут, в течение которых должен распадаться газ.
— Мы слушаем тебя. Ник Лов.
— Двести двадцать пять лет назад Ша Вайн, так же как и я, бывший лишь членом первого экипажа звездолёта, с помощью подлости, хитрости, преступления захватил власть. Это удалось ему потому, что люди отвыкли от подлости, не ждали её, не были к ней готовы и поплатились за это. Но все же, боясь возмездия, Ша Вайн вывел из шлюзов машину для передвижения по планетам — малый вездеход и затем, использовав его ядерное горючее, действительно сделал то, что называется атомной бомбой. Пока вам не ясно, что это такое. Но поверьте, такая бомба — страшное оружие, давным-давно запрещённое всем цивилизованным миром. И конечно, это оружие могло испепелить звездолёт.
