– Да, человек, я напился… Я же говорю – слишком долго жил среди людей. Слишком долго… слишком…
– Но вы же прилетели…
– Я ниоткуда не прилетал, – четко сказал эльф. – Я ждал братьев на Земле. Я жил среди людей, менял имена, собирал информацию. Я даже не знал, захотят ли они вернуться… но я надеялся… я ждал… Я прожил десятки человеческих жизней…
– Господин эльф, – осторожно спросил Иван. – Дозволено ли мне будет проявить любопытство?
– Дозволено, – кивнул эльф.
– Если эльфы улетели на Элинор, если жили там многие сотни лет… то почему вы… они вернулись? Я признаю, что человечество виновато, мы забыли, кому на самом деле принадлежит Земля, но если вы могли там жить…
– Мы вернулись, – сказал эльф резко. – Мы вернулись и это все, что вам нужно знать. Отныне Земля наша. Ты закончил?
– Да, господин эльф… Не соблаговолит ли господин эльф…
Лесной Коммандер молча стал раздеваться. Даже в трусах и майке он походил на человека.
– Вот… примерьте…
– От меня воняет? – вдруг спросил эльф.
– Что? Нет, нет, господин эльф…
– А они говорят, что воняет. – Эльф усмехнулся. – Воняет людьми, воняет железом, воняет солью… Запаха на самом деле нет. Но я слишком долго жил с вами. Меня не любят. Мне благодарны, но меня не любят… Но благодарны… если бы не я, наши корабли не нашли бы Землю. Не справились бы с вашей армией. Я единственный, кто выжил, кто дождался.
Иван стиснул зубы.
– Да, да, человек. – Эльф хихикнул. – Если бы не я – вы жили бы по-прежнему. Земля была бы вашей… У тебя ведь наверняка припрятано оружие? Хочешь – достань его и убей меня. Мне все равно. Меня не признают свои, а чужие мне не нужны. Чтобы выжить среди людей, мне пришлось стать почти человеком.
– Даже если бы я вас убил, это ничего бы не изменило, – сказал Иван.
– Вы отвратительные трусы, – презрительно сказал эльф. – Низшая раса… Я презирал вас столетиями… но для своих я все равно чужой.
– Что, эльфийки не дают? – спросил Иван.
Эльф вздрогнул и с любопытством посмотрел на него.
– Ого! Да ты расхрабрился, портняжка! Дают, дают, не соболезнуй. Я герой. Меня не любят, но дают.
– Но вы же сами сказали, что эльфийки не умеют любить, – оправляя на эльфе мундир, сказал Иван. – Так какая вам разница? Слишком долго прожили среди людей… хочется любви?
Пальцы эльфа легли Ивану на горло. Ногти медленно выдвинулись, превращаясь в острые, будто бритва, лезвия.
– Да, – четко сказал эльф. – Ты прав, именно так. Но следующая дерзость станет для тебя последней. Я отрежу тебе голову, понял?
– Да, господин эльф.
– Тогда работай, – холодно сказал эльф, опуская руку. Ногти втянулись в пальцы.
Иван работал. Эльф стоял неподвижно, как статуя. Когда Иван закончил, эльф снова потянулся к банке с медом, отправил в рот еще немного. Сказал:
– Это тоже ваше влияние. Эльфы пьют нектар, иногда, по большим праздникам, разведенный в родниковой воде мед. Чтобы чуть-чуть захмелеть. Но вы все время пьянствуете. Вы травите себя от радости и от горя. Мне тоже пришлось научиться пить. Я стал есть чистый мед, чтобы не выделяться. Это вредно, но я привык.
Иван молчал.
– Хочешь знать, почему мы вернулись с Элинора? – спросил эльф.
Иван предпочел благоразумно промолчать.
– Там не было меда, – серьезно ответил эльф. – Там не прижились земные цветы и не выжили пчелы. Мы долго думали, что это не страшно. Что это лишь сделает наши праздники чуть-чуть печальнее. Но все оказалось страшнее.
Он замолчал, и Иван осмелился на вопрос:
– Мед необходим для психологической разрядки?
Эльф усмехнулся.
– Мне нравится мундир, поэтому тебе прощается многое. Но не все. Шей и не задавай лишних вопросов…
– Мундир станет еще лучше, – сказал Иван. – Вот увидите, он будет лучшим на балу.
– Вот лучшим – не надо, – серьезно сказал эльф. – Достаточно, чтобы он был просто хорошим.
* * *
Свой первый мундир для эльфа Иван шил почти месяц. Дочь перестала с ним разговаривать, хотя Ольга пыталась ее переубедить. Для нее, тележурналиста, работы теперь не было. Люди тоже не спешили шить новые костюмы. А вот эльфы – эльфы любили выглядеть нарядно. Тем более, что военные все-таки сопротивлялись до последнего, даже когда автоматы развалились у них в руках, а танки осыпались на землю горами рыжей пыли, и у многих эльфов мундиры изрядно пришли в негодность.
Хотя в общем-то погибло их не так много. Эльфы были удивительно живучи, а в качестве пушечного мяса использовали орков и троллей. Их, похоже, они ничуть не жалели, готовы были гнать на пулеметы и бросать под танки.
Странно было, что орки с троллями не протестовали. Может быть, привыкли за тысячелетия рабства? Иван иногда думал, что когда-нибудь и люди займут свое место в иерархии эльфийского общества – строптивее орков, слабее троллей, зато способные работать с железом. Не может быть, чтобы им совсем не нашлось места в новом мире…
– Папа, ты коллаборационист, – сказала Аня, когда Иван отдал эльфу мундир и получил вознаграждение (платой его было бы называть неправильно, эльфу ничего не стоило забрать мундир просто так и уйти). Но эльф расплатился неожиданно щедро — и оккупационными рублями, и несколькими мешками продуктов, которые, сопя, притащил мелкий, способный пройти в дверьтролль. И даже обрезки эльфийского шелка позволил оставить себе.
Они первый раз за месяц сели за стол, на котором всего было вдоволь. И вот сопливая девчонка, которая по причине оккупации даже в школу отказалась ходить – целыми днями висела на телефоне или валялась на диване, читая книжки, смотрит отцу в лицо и говорит чужие, услышанные от кого-то слова.
– Во Франции во время Второй мировой таких еще называли вшисты, – сказала она, набивая рот картошкой. – Потому что относились к ним как к вшам. А у нас их называли полицаями и вешали.
– Марш из-за стола, – сказал Иван. – Или ты собралась есть еду коллаборациониста? Кстати, во Франции говорили не вшисты, а вишисты. По названию города, где располагалось марионеточное правительство. А вошь по-французски – ле поукс.
Надо же – всплыло со школьных времен! С какого-то адаптированного текста из времен мушкетеров и королей…
Аня вскочила и выплюнула на тарелку пережеванное пюре.
– Расплевалась тут! – не удержался Иван. – Иди еще рот мылом вымой! Вшисты… Двоечница! Неуч! Дармоедка! Из-за таких дур и дураков нас и завоевали!
