Аня и впрямь бросилась в ванную комнату. Зашумела вода.
Ольга страдальчески посмотрела на мужа.
– Пусть посидит голодная, – сказал Иван. – Полезно… Соль передай!
Мясо и так было соленым, но он упорно тряс солонкой над тарелкой, пока не понял, что натряс уже целую горку редкостной по нынешним временам приправы.
Тогда он запустил солонкой в стену.
Теща встала, вышла в коридор и принялась невозмутимо убирать осколки и разлетевшуюся соль. Из ванны доносилось бульканье – Аня полоскала рот.
– К ссоре, – сказала Ольга. – Соль просыпать – к ссоре.
Иван молча ел пересоленный бифштекс.
– А ты знаешь, что они даже не млекопитающие? – спросил Леонид.
– Слышал, – коротко ответил Иван, разглядывая почти готовый мундир.
Леонид обижался на него почти два дня. Потом перестал. Ивану вообще казалось, что люди стали в целом добрее друг к другу, словно общая беда сплотила всех. Нет, конечно, он слышал про банды, про убийц, насильников, грабителей. Никуда они не делись. Но вот обычные люди, в жизни бывавшие склочными и нетерпимыми, стали добрее.
Неужели для этого нужны были эльфы?
– А я видел, – сказал Леонид, тяжело наваливаясь на стол. – Мы препарировали нескольких. Они, конечно, изрядно эволюционировали. Скажем, дыхательные мешки у них похожи на легкие. Верхнее сердце многокамерное. Но они насекомые. У них рудименты экзоскелета… а у троллей – так он полностью сохранился. А у эльфиек паутинные железы. Этот твой шелк – это всего лишь паутина, которую эльфийки выдавливают из особых желез над анусом.
– Пауки – не насекомые, – сказал Иван.
– Так и эльфы – не совсем насекомые.
Иван смотрел на мундир, лежащий между ними. Все было уже хорошо. Все было совершенно, идеально – даже по самым строгим стандартам эльфов.
Как можно улучшить совершенство?
– Я ведь не утверждаю, что эльфы и прочие твари развились из пауков или тараканов, – говорил Леонид. – Скорее это еще одна ветвь эволюции, параллельная нашим насекомым, но пошедшая по пути увеличения размеров и ставшая разумной. Где-то там, в мезозое, у них, может, и есть общий предок… а сейчас эльф скорее похож на нас, чем на мокрицу или шелкопряда. Ирония судьбы, да? Будь они противнее внешне, может, мы и дрались бы с ними до конца…
– И все бы погибли.
– Их ведь не так много, – сказал Леонид. – Миллионов десять эльфов. Миллионов сто орков и троллей. Причем без эльфов они мало на что годны, даже тролли. Сильные, но тупые. При вторжении, кстати, люди положили миллиона три эльфов. Четверть от общего количества, представляешь? Ну, положим, один миллион – это те два корабля, которых накрыла наша термоядерная бомба. А два миллиона – в честном бою. И орков-троллей без счета. Штаты полгода сопротивлялись, Германия – четыре месяца. Говорят, у нас Норильск месяц оборонялся. Они на морозе, конечно, медлительнее становятся, но все-таки… Какой-то Норильск – целый месяц. Нашлись решительные люди – дали отпор.
– Это они никель обороняли, – мрачно сказал Иван. – Слушай, чего не хватает, а?
– Хочешь выслужиться? – спросил Леонид.
– Хочу, чтобы это был лучший мундир на осеннем балу.
– С них шкуру надо спускать, а ты им мундиры шьешь. Когда я партизанил, мы попавших в плен эльфов растягивали за руки, за ноги между деревьями и…
– Леня, я не пойму – ты псих или провокатор?
– Я просто их ненавижу. Мои предки-евреи во Второй мировой так немцев ненавидели. Нет, вру, не так. Немцы не все были фашистами. А эльфы – все одинаковы.
– Одинаковых не бывает… – пробормотал Иван. – Наверное, ты потому и не уймешься, что считаешь себя евреем. Вы верите, что выживете, потому что привыкли все время выживать. В Древнем Египте, в фашистском гетто, в Израиле среди арабов. А мы, русские, смирились с тем, что исчезнем.
– Да брось ты… – неловко сказал Леонид и заерзал. – Я вообще еврей по отцу, у них это почти и не считается. А по матери я русский. Кто Наполеона победил? Гитлера? Кто в космос вышел? Кто водородной бомбой два корабля эльфов сжег?
– У каждого народа есть свой предел победам, – сказал Иван. – Победам, поражениям… терпению… Мы чувствовали, что этот предел пройден. Либо китайцы нас завоюют, либо мусульмане. Либо американцы страну на кусочки дорежут и своих управляющих поставят. Чем хуже эльфы? Да, пока шло сопротивление – они зверствовали. Ну так и вы не церемонились, сам ведь говоришь. А теперь все тихо. Экология улучшилась. Я предпочту эльфийские пляски по телевизору смотреть, чем призывы муэдзина или пиндовскую рекламу.
– И чего я с тобой вожусь? – спросил Леонид, помолчав. – Ты будто мертвый. В тебе ни злости не осталось, ни гордости.
– Наверное, задание у тебя такое, – сказал Иван. – Вот и возишься.
У Леонида затвердели скулы. Секунду он смотрел на Ивана так, будто собирался дать по морде.
А потом – неожиданно рассмеялся.
– Ты прав. У меня такое задание. Я из подполья.
– Я догадываюсь, – сказал Иван. – Слушай, как ты думаешь… если рукава заузить? Вот здесь собрать в гофре, а здесь заузить? У эльфов это не принято, но может получиться очень хорошо…
– Иван… – Леонид явно решил не обращать внимания на его вопросы. – Твой клиент будет на осеннем балу. Насколько мы знаем, там присутствует эльфийская королева.
– И что?
– Ты можешь попасть на бал?
Иван только хмыкнул.
– Я знаю, что людей туда обычно не допускают. Но они ведь делали исключение для глав оккупационных зон? Может быть, ты сумеешь уговорить коммандера Ариэля?
– Его так зовут?
– Да.
– Даже если я попаду на бал, что дальше? Ты дашь мне парабеллум?
Леонид несколько секунд колебался.
– Я бы дал. Но они почуют. Если тебя возьмут на бал, то проверят всего. Ни оружие, ни яд – ты ничего не сможешь пронести.
– То-то и оно.
– Нам надо просто убедиться, – сказал Леонид, – что королева эльфов – действительно такая, как мы думаем.
– Ее же показывали по телевизору.
– Только лицо.
– Ну и что?
– Эльфы бесплодны, – сказал Леонид. – Женщины эльфов не способны рожать, внутренние половые органы у них полностью атрофированы.
– А мужчины?
– Мужчины – вроде как способны к осеменению.
– Трутни? – спросил Иван. – Трутни, рабочие пчелы и матка?
– Это наиболее вероятная гипотеза. Все их общество – муравейник, пчелиный рой… всех их рождают королевы.
– И много этих королев?
