Где-то на самом краю ощущений – смятение илла. Он тоже слышал, понимаю я.
Мы не любим вмешиваться. Дети должны взрослеть сами.
Я слышу – но понимаю, что теперь Старший говорит для илла.
Вы вынудили нас вмешаться. Вы впутали наших детей в свою войну. Вы нарушили баланс нашей расы.
– Мы не знали! – в ужасе визжит илл.
Я должна бы злорадствовать… ему не нравится испытывать на себе то, что сам он куда более жестоко проделывал с другими. Но почему-то мне стыдно слышать трусливый визг илла. Повелитель… и это его я боялась когда-то до умопомрачения? Да, ведь то, что он со мной сотворил, заслуживало страха! Но теперь мне стыдно.
Вы воспользовались нашими детьми. Вы и другими пользовались. Мы знаем, что происходит вокруг нас. Вы считаете себя высшими, а остальных…
– Нет! Нет. – Визг илла переходит в стон.
– Да, – мрачно говорю я. – Так и есть. Прах из праха, пыль под ногами Повелителей. Хотела бы я это забыть!
На вас ответственность. Вы не подумали, что им надо будет чем-то питаться?
Господи! Два новых гнездовья… я только теперь осознаю весь ужас ситуации. Для камнегрызов – и для всех остальных! Что же будет?! Кстати… а чем питается взрослая форма? Если не секрет?
Нам хватает энергии звезд. Но детям…
Что же будет?..
Можно как-то восполнять запасы неорганики? Я не слишком разбираюсь в этих вещах… но пещерники, пожалуй, разбираются. Камнегрызам ведь не обязательно использовать что-то ценное в нашем понимании.
Мимолетная благодарность касается моего сознания – за понимание, сочувствие… за желание помочь…
Исправлять положение должен тот, кто его испортил. Остальным нечего бояться.
Бояться?
Я прощаюсь с тобой. Приготовься.
Он собирается высадить меня в каком-то подходящем месте, так я понимаю. А мой корабль?
Извини. Боюсь, я уже переварил его.
– Энергия звезд, – бурчу я. – Понятное дело, паек пайком, а вкусненького хочется.
– Конечно.
Мне показалась, это чуть смущенная усмешка? Не знаю. Но я смеюсь в ответ.
– Спасибо, Старший, – говорю, все еще смеясь, – приятно было познакомиться.
Серый сумрак сгущается в непроглядную тьму, и я падаю, падаю… падение заканчивается довольно ощутимым ударом… об пол? Я что, на пол грохнулась? Где?
В корабле. Большом, идущем на форсаже.
– Альо? С тобой все в порядке?
Со мной не все в порядке. В глазах плавает серая муть. Голова… она то тяжелая, то легкая… довольно-таки неприятно.
– Это мелочи, – слышу я собственный смех, – такие мелочи!
Щуп трила поднимает меня на ноги. Разлепляю глаза. Трясу головой. Легче.
– Должен сказать, приятно снова с тобой встретиться.
Хриплю:
– Взаимно. Я надеялась, что ты жив. Дай воды, Телла.
Пью. В голове проясняется. Я в рубке. Два пилота, четыре стрелка. Сторожевик. А трил рядом с Теллой – наверное, капитан.
– Альо, каким образом можно вот так просто оказаться в рубке идущего на полной скорости корабля? Ты хоть представляешь, как это выглядело?
– Шуточки Старшего, – фыркаю я. – Мой-то корабль он благополучно сожрал. Ох, у меня такие новости! Кажется, мне даже корабля не жалко. Удовольствие того стоит.
И я рассказываю трилам все, в красках и подробностях. Это на самом деле удовольствие – рассказывать такие новости. Сторожевик возвращается на Нейтрал. Иллов вокруг нет. А час назад – были, сообщает мне Телла. Много.
– Империи теперь не до нас. – Я вспоминаю истеричный визг илла, и меня передергивает.
– Вопрос, как теперь поведут себя ханны, – говорит Телла.
– Ханнам надо отдать Полигон, – осеняет меня довольно дикая мысль. – Как компенсацию за пострадавших от илловских экспериментов. Пустой мир, места валом. И – Вайо говорила: «Как дома».
– Хорошая идея, – Телла смотрит на меня одобрительно. – Такой жест Конгломерата разведет Совет Семей с Империей. И уничтожит их главный повод к экспансии. Альо, ты поумнела с нашей последней встречи.
«Тайфун» заходит на посадку. Непривычно пустой порт кажется огромным. Спрашиваю:
– Что, все разбежались?
– Остались те, кто привык считать Нейтрал своим домом, – отвечает Телла. – Я думаю, это к лучшему. Альо, твои новости требуют решений. С чего, считаешь, надо начать?
– Собрать в кучу всех, кто должен их узнать, – фыркаю в ответ. – Иначе охрипну рассказывать. Телла, это же так понятно!
– Самые понятные решения не всем и не всегда приходят в голову, – назидательно сообщает Телла и садится за связь.
Мы сидим с Димычем в «Мегабаре», за тем самым столиком, где состоялся мой разговор с иллами. Мы обсуждаем новости. Тем же занимается почти весь Нейтрал. Другие способы времяпровождения в последние дни непопулярны. Забегаловки процветают.
Новостей много.
Новости стекаются с прилетающими на Нейтрал кораблями. Новости просачиваются из резиденции коменданта. У коменданта уже неделю, с момента нашего с Теллой появления, идет непрекращающееся совещание. Впрочем, перерывы устраивают. И после каждого перерыва статус участников повышается… Неудивительно, Нейтрал давно не принимал столько важных персон сразу.
Новости разные, но означают одно: положение дел изменилось кардинально.
Иллувин окружает кольцо камнегрызов. Туда же, благо в системе нашлась подходящая планета, невесть как переместились оба новых гнездовья. Иллов не видно. Нигде. Нет, их не тронули… но Старшие очень убедительны. Даже колония на Аливаре почти не подает признаков жизни. Зато по Нейтралу четвертый день разгуливают ханны. Вот и сейчас шумная кошачья компания дегустирует у стойки человечьи напитки. Переговоры…
– Неуютно тебе? – сочувствует Димыч.
– Удивляюсь, как до сих пор не прицепились, – фыркаю я. – Но, знаешь, вообще-то… они на самом деле нормальные. Я Рана поначалу ненавидела… а теперь…
В «Мегабар» вошел Телла. Оглянулся. Подсел к нам.
– Что еще новехонького? – поинтересовался Димыч. Телла прикоснулся щупом к моему плечу:
– Ханнам понравилась идея насчет Полигона. Кстати, мы разрешили им узнать, что эта идея – твоя.
– Напрасный труд, – фыркнула я.
– Ошибаешься.
– Так Полигон все-таки достанется ханнам? – спросил Димыч. – Только им? А компенсация остальным планируется?
– Право на исследования. Кое-какие технологии. И Pax.
– Pax? – переспросила я. – Будут охлаждать дальше?
– Я потому и пришел. Три Звездочки, меня попросили сделать тебе официальное предложение. Пещерники приглашают нас с тобой снова поработать на Pax. Кстати, Никольский не против.
