Велена смотрела, как падают редкие пока капли.
«Так красиво,» — подумала она.
«Хехехе, но смертельно» — тут же отозвался голос, и двушка почувствовала как облако разодранных душ встает над ней.
«Я не звала вас!» «Да куда ж ты денешься… или умрешь прямо тут вместо со своими приятелями, пожранная дождем, или…» «Или что?» «Или мы поможем тебе — но за плату».
«Какую плату?»
«Нам нужно больше…» — Велена! Давай, делай что-то! Мы же сдохнем!
Кронт орал на нее и девушка подумала, что впервые видет его таким напуганным.
«Хорошо.»
И хлынул дождь.
Эксперимент Вернон сидел в халате за столом и внимательно читал толстый фолиант. По правую сторону от книги стояла кружка теплого молока, по левую — лежал круг сыра. Время от времени барон отрезал кусочек сыра длинным кривым ножом и, блаженно жмурясь, отправлял себе в рот.
Где-то в глубине комнаты судорожно тикали часы, под полом скрипело и клацало — крысы жрали кирпич. За окном, небрежно занавешанным рваной кабаньей шкурой, бурлила кромешная ночь.
Легкий стук в дверь заставил барона оторваться от книги. Он лениво потянулся и сказал:
— Заходи.
В комнату тихо вошел Кронт. На нем были кожаные штаны, поверх потертой кожаной куртки мерцала в света факелов кольчуга.
— Присаживайся, — барон любезно указал ему на мягкое кресло у потухшего камина.
— Я пришел узнать, — проговорил наемник, глядя на Вернона исподлобья, — что дальше? Что ты планируешь делать? Ты получил меня, Ральфа, Велену, замок подремонтировали, с мечеными, кажется, разобрались. Что дальше?
— Не терпится начать действовать?
Кронт передернул плечами:
— Просто мне не нравится это место. И остальные беспокоятся.
— Не волнуйся. Вероятно, скоро у нас будут дела в городе, — ухмыльнулся Вернон.
— В каком городе? — настороженно спросил Кронт.
Он пожал плечами:
— А что, много городов вокруг? В Авендане естественно.
— Мы не можем туда попасть! Не можем пересечь границу долины!
— Пока не можем… Не волнуйся об этом. Я обо всем подумал. Подумал еще прежде, чем отправился в долину, — барон отхватил большой кусок сыра и отправил себе в рот. — Все идет по плану.
— По какому плану?
— Авендан — богатый город. Веками его правители собирали богатства, и все это складывали в подземелье ратуши. Говорят, там есть залы, где пол покрыт слоем золотых монет, на стенах висят мечи, украшенные самоцветами величиной с кулак, а в нишах спрятаны амфоры, полные благоухающего масла… Все это будет нашим, и мы будем править землей.
— Ты с ума сошел!
— Нет, Кронт, не сошел, — раздраженно ответил барон. — Скажи мне, кто может противостоять армии мертвых? Которые уже не могут умереть, ни от меча, ни от стрелы, ни от яда.
— Ты хочешь сказать, что устроил это все и сам пошел на смерть ради денег?
Вернон пожал плечами:
— Таков наш мир, мой друг. Деньги — это не все, но это ключ к власти, к исполнению желаний.
— Солдаты Аведана смертны. Нам придется убить их.
— Они солдаты, это их работа. Кроме того, посмотри на это философски, мы каждый день по сотне раз убиваем друг друга. Словами и действиями, всей своей ненавистью, тупостью и ленью. И каждый день любой из нас в муках умирает. Так почему же я должен чувствовать угрызения совести прекращая чью-то жизнь?
— Ты — нет. Я тоже. А вот Велена. она не станет тебе помогать, если поймет, что ты задумал.
— Станет. Если она мне поможет, я пообещаю, что сохраню жизнь тем, которые сдадутся. Иначе вырежу всех. Велена может попробовать напугать их, так, чтобы они сами убежали. Тогда и убивать их не придется.
— Как знаешь. Но я все равно не могу поверить, что ты затеял это все только ради денег.
Вернон отхлебнул молока:
— После того, как мы завладеем казной Авендана, перед нами откроется масса возможностей. Это всего лишь начало, — он поставил пустой стакан на столик и поворошил кочергой подернутые серым пеплом угли в камине. — Раньше я куда меньше внимания уделял деньгам. Зря… Тебе, наверное, тяжело понять, ты начал наемным убийцей.
— А ты убивал только для себя и из-за любви к искусству, — хмыкнул Кронт.
— Верно, — кивнул барон. — Свою первую жертву я помню до сих пор. Ростовщик с Рыбной улицы. Он заслуживал смерти, старый мошенник. Я заложил ему золотые часы… и он отказался ждать, пока я их выкуплю, сказал, что срок прошел. А ведь он ссудил мне менее четверти стоимости. Мы встретились на заднем дворе его дома.
Пока мы говорили, я был очень спокоен. Я улыбался, кивал на его доводы, соглашался с ним. А когда мы распрощались… Я почувствовал себя… уязвленным.
Я уходил прочь, все замедляя шаг и чем медленнее я шел, тем больше разгоралась ненависть в моем сердце. Я обернулся. Мой враг еще не успел отойти. Мне уже было недостаточно его смерти. Я хотел, чтобы он почувствовал боль, БОЛЬ. Чтобы он мучился. Сначала я подумал, что нехорошо желать такого, а потом — почему бы и нет?! Мне плевать на его родственников и друзей, на его чувства, на его поганое будущее. Почему я должен портить себе целый день из-за какого-то ублюдка, когда могу просто уничтожить его и успокоиться. Я выломал доску из забора и бил его, пока он не помер. Он так кричал — и с каждым его воплем мне становилось легче на душе. Я занозил ладонь, но плевать. Зато так мне было хорошо. Легкая усталость, приятная опустошенность… Я даже в карманах его не посмотрел.
— Очень трогательная история, — пробормотал Кронт.
— Ладно. Вот что, приступим к завершающей фазе. У меня есть несколько идей насчет преодоления границы долины, в ближайшие дни мы их опробуем. А насчет велены ты прав, за ней приглядывать нужно, ты и приглядишь. Все ясно?
— Куда уж яснее.
— Тогда завтра, после завтрака собери отряд. Я поеду с вами — окончательные расчеты я могу и на ходу сделать.
На следующий день, еще перед рассветом, Кронт и его отряд ждали в дворике замка.
Все готовились, как на битву, даже Велена взяла короткий меч. Кронт исподтишка наблюдал за девушкой и увиденное ему не нравилось. Она была бледна и задумчива.
Казалось, что-то гложет ее. Едва они втроем вернулись из подземелий меченых, Велена потребовала комнату с замком и проводила там почти все время. Кронт поежился, вспомнив, как они бежали, а ярко-синие светящиеся струи дождя разбивались о невидимый зонтик над их головами.
— Ну, быстрей, быстрей, скоро придет барон! — раздался командный голос Оскера, который важно ехал перед наемниками на своем гнедом.
