Кронт сплюнул.
— Без командира и собраться нормально не можете! — продолжал Оскер. — Быстрей, почему лошади еще не оседланы? А ты, почему все еще без шлема и кольчуги? Ждешь пока господин барон тебя оденет?
Последнее предназначалось Кронту. Тот сплюнул еще раз и схватил гнедого под узцы.
— Спокойно, голос не сорви. И вообще, я не уверен, что барон собирался взять тебя с собой, — он ухмыльнулся самой мерзкой из своих ухмылок. — Все-таки, это мой отряд — нападающий, а ты со своими обычно следишь, чтоб замок не рассыпался.
— Слишком плохо вы организованы для нападающих, — ледяным тоном заметил Оскер.
«Может, попробовать ему рыло набить?» — лениво подумал Кронт, но тут действительно показался Вернон. Правда, он тоже был без шлема и кольчуги, торопливо застегивал куртку на ходу.
— Собирайтесь, ребята, — скомандовал он, — скоро поедем.
Кронт почеркнуто неторопливо занялся кольчугой.
Кавалькада всадников Вернона проехала по высохшей до пыли равнине к испещренному рунами камню. Один за другим наемники касались знаков и исчезали. Именно через этот камень когда-то прошла Велена — сегодня ей предстояло пройти этим путем еще раз. Кронт обратил внимание, что девушка долго стояла перед камнем, словно боялась дотронуться до рун.
— Быстрее, дура! Не задерживай нас всех! — грубо крикнул Оскер, щелкая хлыстом прямо у ног девушки.
— Заткнись, мразь! — прорычал Кронт, но Велена, вздрогнув от окрика, уже приложила ладонь к камню.
Оскер развернул коня, одарил остальных мрачным взглядом и тоже переместился в лес у Форпоста. Кронт последовал за ним.
В долине занимался рассвет. Солнце вставало медленно и тяжело, будто кто-то с трудом поднимал полное светом ведро из глубокого колодца ночи. Тем не менее в воздухе явно ощущалось предчувствие весны. Ноздреватые, подтаявшие сугробы жались по логам и впадинам, ледяные сосульки истекали слезами.
— Весна, — тихо сказала Велена. — Мы ушли осенью, а теперь уже весна.
Кронт пришпорил Тумана, чтобы оказаться поближе к девушке.
— Да, — подхваил он, — всю зиму, считай, прошатались по лесам. Выбрали времечко, ничего не скажешь, летом-то прогулка по долине, небось, только в удовольствие.
Велена чуть удивленно посмотрела на него, но промолчала.
— Эй, все! Слушаем сюда! — громко объявил Вернон. — Сейчас поедем через Форпост.
Не останавливаться, с местными в разговоры не вступать. Драк не начинать. Всем ясно?
Кронт увидел, что при этих словах Велена сьежилась, накинула капюшон и надвинула его на лоб. Низко опущенная голова девушки почти касалась холки ее коня.
«Бедняжка… И это я ее во все втянул. Знать бы чем наша поездка закончится», — с запоздалым раскаянием подумал Кронт. Ему захотелось обнять ее и утешить, но оряд быстро продвигался вперед, только комья грязи летели из под лошадиных копыт.
На подъезде к Форпосту наемники опустили забрала — Кронт тоже спрятал лицо, хотя сомневался, что жители поселка вспомнят его.
Они вспомнили — вспомнили всадников в темных плащах и черненых кольчугах, в усеянных шипами шлемах, которые похитили ребенка прошлой осенью. Угрюмые люди стояли вдоль заборов и провожали взглядами отряд. Некоторые целились в чужаков из самострелов и луков. Нападать, однако никто не спешил — понимали, что против с вооруженных до зубов наемников шансов нет.
Темной змеей отряд проехал по центральной улице. Башня Форпоста по прежнему горделиво возвышалась над поселком — но дома неподалеку от нее хмуро щерились пустыми окнами. Обугленные стены местами обрушились, а кое-где и сгорели до тла, и лишь закопченные печные трубы маячили над пепелищем.
«Ого, у них тут пожар был», — подумал Кронт, и тут увидел, что Велена вот-вот соскользнет с седла, прямо под ноги своему коню.
— Эй, держись! Ты что?
Подъехав поближе, он схватил девушку за локоть и заставил сесть прямо. Ее руки дрожали.
Вернон решил разбить лагерь на невысоком холме. С вершины хорошо просматривались поля, по которым петляла полузаметная дорога. На горизонте, присмотревшись, можно было увидеть шпили Авендана.
Расседлали лошадей, разбили палатки, еще перед полуднем на холме засверкал костер и забулькала вода в черном от копоти котелке.
Кронт, однако, отказался от приглашения промочить горло или по-быстрому сыграть в картишки. Провожаемый недовольным взглядом Оскера, он направился в палатку барона. Там тускло горела стоявшая на полу свеча, а сам Вернон аакуратно раскладывал на куске кожи флаконы, пучки трав и мелкие камешки.
Наемник демонстративно откашлялся, привлекая внимание.
— А, ты, — пробормотал барон. — Осторожно тут, не сдвинь. Хмм, — он поднял голову, — а кстати, мне будет нужен доброволец.
— Не сомневаюсь, что Кронт с радостью тебе поможет, — Оскер бесцеремонно вошел, откинув полог.
«Ах ты, сволочь!» — Пожалуй, откажусь от этой чести. Вдруг люди с Форпоста все-таки нападут, кто ж будет вас защищать? Может, лучше ты пойдешь? Ты ж такой у нас воин…
— Так, — отрывисто сказал Вернон. — Добровольцев я выберу сам. Вы — оба — пшли отсюда. Вон.
Обменявшись неприязненными взглядами наемники вышли. Кронт поплелся к своим — те сгрудились у костра и что-то жарко обсуждали.
— Ну, чем занимаемся? — гаркнул Кронт.
Подскочив, наемники виновато отошли от огня. Стал виден предмет их горячих споров — на огнем жарился жирный гусь.
— Откуда это?
— Да вот… когда вы черех поселок ехали, я лошадь Норту отдал, а сам пошел стороной. А гусь у одной бабки в хате на столе лежал. Она побегла на вас глазеть, вот я и… того, — сбивчиво обьяснял худощавый паренек.
Кронт потрепал его по плечу:
— Молодец. Смотри теперь чтоб не подгорел.
Мальчишка, приободрившись, вернулся к стряпне.
Горячий жир, шипя, капал в огонь, наемники суетились вокруг гуся — один предлагал полить его вином, другой утверждал, что в пламя необходимо кинуть веточку вереска.
«Эх, как не хотелось бы, чтобы кто-то из них умер сегодня во время этого дурацкого эксперимента», — подумал Кронт. Вышедшего из палатки Вернона он заметил издалека. Барон задумчиво мерил взглядом своих людей, явно подбирая подходящую кандидатуру. Вздохнув, Кронт направился к нему.
— Слушай, барон…
— Что тебе?
— Так и быть, давай я пойду. Мне уже помирать тут приходилось, переживу если что.
— Многим приходилось, — буркнул Вернон. — А ты мне для другого нужен. Возьмем для начала этого бугая что с Оскером болтает и… и того худенького мальчонку у костра. Нужно успеть что-то сделать до вечера.
