— Могло быть и хуже, — попытался утешить я амазонку. — Два дня работы — и будет как новый…
Почти шесть часов провели мы в густом кустарнике, внимательно наблюдая за базой. Что и говорить, картина была достаточно обнадеживающей. Глядя на военных, я то и дело ухмылялся — если бы они так несли службу где-нибудь на дальних форпостах, то вряд ли кто-нибудь из них дожил бы до заслуженной пенсии. Бардак — иначе назвать увиденное я не мог. Внешний рубеж был просто смехотворным, два ряда колючей проволоки да лазерная сигнализация на восьми лучах. Примерно раз в час территорию лениво облетал патрульный глайдер, причем было видно, что пилот относится к своей работе без излишнего рвения. Наконец, у «Горгоны», ныне именовавшейся по-военному коротко — борт «874», дежурили два солдатика. Судя по всему, каждый из них должен был охранять свой сектор, вместо этого они оба спокойно сидели в тени корабля и неторопливо беседовали.
Итак, внешний рубеж — раз, глайдер — два, охрана — три. Господи, детский сад…
— Что скажешь, Макс? — Даяна взглянула в мою сторону.
— Вроде бы ничего неожиданного. — Я пожал плечами. — Похоже, я даже обойдусь без твоей помощи. Давай так: вернись к космоботу, а как только я подниму корабль, пристраивайся следом. — я открою ангар, и ты загонишь машину. Что скажешь?
— Тебе виднее, это по твоей части. Во сколько начнешь?
— В восемь начнет темнеть, часам к десяти я должен быть на корабле — значит договоримся на десять. Если что не так, я дам знать по линкому. А пока связью лучше не пользоваться.
— Хорошо. Что возьмешь с собой?
— Сейчас подумаем… — Я неторопливо отобрал необходимое мне снаряжение, остальное отдал Даяне. — Держи, этого мне хватит… — Я быстро сложил все в свою любимую сумку и осторожно пополз вперед.
— Будь поаккуратнее там, — услышал я позади тихий голос Даяны. — Если что, бросай все это, найдем другой корабль…
Мне показалось, или она и в самом деле беспокоилась обо мне?!
Вот и оно, первое облюбованное мною место — здесь я буду ждать темноты. Устроившись поудобнее, я спокой— i но задремал, время от времени ненадолго просыпаясь и оглядывая военную базу — все было спокойно.
Медленно клонилось к закату солнце — вот оно скрылось за густой стеной леса, а сейчас, должно быть, уже коснулось горизонта… Мир потускнел и затих, медленно поглощаемый долгожданной темнотой… А вот и первая звезда, а там еще одна, и еще… Зажглись фонари по периметру базы, и вскоре ночь окончательно вступила в свои права. Подождав для страховки еще полчаса, я вздохнул и медленно пополз к колючей проволоке.
Нельзя сказать, что я совсем не волновался — не каждый день приходится угонять корабли. Тем не менее делал я все аккуратно и не спеша, суета в таких делах только вредит. Аккуратно прорезав колючую проволоку, я спокойно пополз дальше, изредка бросая взгляд на охранников — их уже сменили, но и новые вели себя не лучше и так же, как и их предшественники, о чем-то болтали, то и дело я слышал их громкий смех.
Внутренний рубеж — надев очки, я легко различил восемь тонких сверкающих лучей. Нижний проходил сантиметрах в пятнадцати от земли, проползти под ним я не мог при всем. желании. Впрочем, я и не собирался этого делать. Достав из сумки несколько кронштейнов и зеркал, я принялся монтировать нужную мне систему. Установить ее было делом нескольких минут, но на окончательную юстировку у меня ушло с четверть часа — требовалось, чтобы отраженный зеркалом луч ушел точно в прежнем направлении. Пожалуй, все готово, — глубоко вздохнув, я быстро, но аккуратно повернул рукоять штатива. Мгновение — и луч, отразившись от системы зеркал, вновь коснулся приемного датчика. Хитрая автоматика, настроенная на определенный предел чувствительности, не стала поднимать панику из-за небольшого миллисекундного сбоя. Я улыбнулся и осторожно прополз меж зеркалами — пущенный в обход луч мне теперь не мешал. Итак, я на базе…
Охранники оказались молодыми неопытными парнями, и когда прямо перед ними выросла облаченная в камуфляж фигура, они опешили.
— Полковник Карасев, проверяющий! — Видимо, я и вправду выглядел внушительно, так как оба охранника вскочили и вытянулись в струнку. — Это что за бардак?! — Каюсь, можно было сделать все проще, но я не смог удержаться от искушения — иначе для чего жить? — Кто ваш командир? Кто командир, спрашиваю!
— Комвзвода сержант Юсупов, — убито ответил один из охранников, думая о том, какую взбучку получит он теперь от своего начальника.
— Бегом за ним. Оба! Я снимаю вас с поста! И чтоб через пять минут ваш командир был здесь! Развели балаган, мать вашу…
Один из охранников попытался было что-то возразить, но я так зыркнул на него, что он поспешил вслед за своим приятелем.
Я усмехнулся, глядя вслед глупым бойцам — пожалуй, сегодня они и в самом деле узнают, что такое настоящая взбучка. Однако пора и работать — не все же веселиться…
Достав из кармана дешифратор, я быстро определил код и открыл люк, затем без особой спешки прошел в пилотскую, при виде ее меня охватила ностальгия. Но предаваться воспоминаниям буду потом — сев в кресло, я быстро заблокировал люки, запустил двигатели и спокойно поднял корабль в воздух, представляя, что сейчас творится в головах опростоволосившихся солдат…
Увидев на экране локатора маленькую точку, я коснулся клавиатуры — повинуясь моей команде, распахнулись створки приемного ангара. Подождав, пока космобот сядет, я закрыл ангар и уже со спокойной совестью прибавил скорость.
Даяна вошла через несколько минут, ее лицо светилось от радости — она вновь была хозяйкой «Горгоны».
— Макс, ты просто чудо. — Она посмотрела на меня с обожанием, мое сердце радостно екнуло — похоже, мои дела и в самом деле не так уж плохи!
— Поведешь? — спросил я, кивнув на пульт управления.
— С удовольствием. — Даяна села в другое пилотское кресло, я передал ей управление. Корабль, почувствовав крепкую руку хозяйки, радостно вздрогнул, заложил крутой вираж и рванулся ввысь…
…За бортом плыла белесая мгла, до системы Тритона была почти неделя пути — все-таки это было очень далеко. Был «вечер», мы с Даяной сидели в кают-компании и обсуждали наши проблемы. Цель нашего путешествия мы вычислили без труда, в окрестностях Тритона была всего одна подходящая планета. В атласах она проходила под двумя названиями — «Саламандра» и «Забытая». Лет триста назад там велись промышленные разработки, но потом все забросили — дело оказалось нерентабельным из-за отдаленности планеты. Так о ней и забыли, лет на двести. Но в прошлом веке некто Андерсен решил основать там Колонию Свободных Людей — так он назвал свое поселение, постепенно превратившееся в своеобразную секту.
