Правда, свободы относительной. Оглядевшись, я понял, что нахожусь в металлической трубе, по которой проходило множество кабелей и проводов. Они куда-то вели, и я резво пополз в неизвестность.
Долго двигаться не пришлось: через пару метров труба выгнулась вниз. Спустившись немного вдоль жгута проводов, я обнаружил ответвление. Пополз по нему и оказался в распределительной коробке. Смолы здесь не было. Я без проблем нашел микроскопическую щель и выполз через нее наружу. Итак, где я?
Разглядев стойки с аппаратурой, понял, что попал в небольшое техническое помещение. Некоторые приборы работали – их индикаторы светились. Я не стал мешать им и направился к двери, резво перебирая дюжиной маленьких ног.
Дверь была закрыта, но о герметичности никто не позаботился. Я без труда выскользнул наружу, протиснувшись в щель между дверью и косяком. Все, я в коридоре. Остается понять, где в этом доме обитает начальство.
Увы, мне не удастся безнаказанно походить по коридорам. Мои маленькие зоркие глазки разглядели укрепленную на стене видеокамеру. Меня она пока не видела, но наверняка заметит, если я попытаюсь прошмыгнуть мимо. Если бы картинка шла на монитор в комнату наблюдения, я бы еще рискнул незаметно проскользнуть вдоль плинтуса, но что-то подсказывало мне, что в этом учреждении видеокамеры контролирует компьютер. А у него мозги хоть и железные, но соображают на редкость быстро, и обмануть их в данной ситуации почти невозможно… Ладно, не пускают в дверь – зайдем в окно.
Пришлось возвращаться. Правда, вскоре я не без радости разглядел под потолком вентиляционную решетку. Взлетел к потолку и уцепился за решетку когтями, затем без проблем протиснулся внутрь.
Как и ожидал, никаких технических сюрпризов здесь уже не было. Вот только пыльно очень, но я давно не обращаю внимания на такие мелочи… Итак, куда дальше? А без разницы…
Для начала нашел уходивший вниз короб и спустился на десяток этажей. Логика простая: начальство никогда не селится на верхних этажах; с предвзятостью оно относится и к нижним. В подвале могут располагаться тюремные камеры, но искать их – дело почти безнадежное. Чтобы найти Элли, нужна более точная информация.
Прошло минут сорок. Я успел заглянуть в несколько кабинетов. Они были пусты – ночь, сотрудники разъехались по домам… Убедившись, что блуждать вслепую нет смысла, спустился на первый этаж и после долгих мытарств и сдержанной ругани добрался наконец до фойе. Здесь дежурили: меж прутьев решетки я разглядел офицера и двух охранников. Последние болтали о какой-то ерунде, а их командир смотрел телевизор… Что ж, тут и подожду.
Наверное, я даже успел немного вздремнуть. Разбудило меня ощущение чьего-то присутствия. Это было настолько странно, что я немедленно насторожился. Не шевелясь, сформировал на затылке пару глаз и сразу различил крадущееся ко мне существо. Заметно больше меня нынешнего, покрытое короткой тусклой шерстью, оно осторожно перебирало лапами, стараясь не шуметь. Больше всего меня поразили его глаза – большие, темные и удивительно холодные. Мое сознание лихорадочно пыталось сообразить, что за зверь и как оказался в вентиляционном коробе.
И тут существо осознало, что я его вижу. Оно остановилось, на его «лице» появилось подобие улыбки.
– Какая неожиданная встреча! – Существо тихо засмеялось, продемонстрировав мелкие кривые зубы. – Когда-нибудь это должно было случиться, не правда ли?
Мой враг… Как он меня здесь отыскал?.. Да, ничего себе подарок!
– Ты даже не хочешь сказать мне «здравствуй»? – Сородич снова улыбнулся. – Я бы на твоем месте прыгала от счастья.
Меня пробил озноб – я неожиданно понял, что существо с неземным взглядом – женщина. Точнее, женская особь моего вида. Чтобы убедиться в своих подозрениях окончательно, достаточно было сформировать несколько обонятельных рецепторов. Так и есть – этот слабый будоражащий запах ни с чем невозможно спутать.
– Почему ты меня подставила? – спросил я. Разговор велся очень тихо – дабы не слышали люди в фойе.
– Ну вот, сразу претензии… – засмеялась собеседница. – Где же правила хорошего тона? Мог бы для начала поинтересоваться, как меня зовут.
В ее взгляде чувствовалась такая сила, что мне стало не по себе. Рядом с этой дамой я ощущал себя маленьким глупым щенком.
– Хорошо, – тихо ответил я. – Как тебя зовут?
– Элли… – ответила собеседница. Я вздрогнул. Несколько секунд она сверлила меня взглядом, потом рассмеялась. – Расслабься, я пошутила. Хотя это было бы здорово. Увы, хорошие идеи обычно приходят слишком поздно.
Я не знал, что делать и как себя вести. Удручало то, что эта стерва – язык не поворачивался назвать ее иначе – смогла меня выследить. Выходит, она все время висела у меня на хвосте, а я ничего не замечал!
– Я Кэрол, – продолжила собеседница. – А ты, если не ошибаюсь, Кролл… Кролл и Кэрол – чем не пара? – Она снова тихонько засмеялась.
– Ты не ответила на мой вопрос: почему ты меня подставила?
– У, какие мы злопамятные… – ребячливо заметила Кэрол, однако глаза ее остались холодными. – Скажем так: хотела посмотреть тебя в деле.
Ее ответ меня не удовлетворил. Она лгала, даже не пытаясь это скрыть. Осознав, что я ей не поверил, Кэрол ухмыльнулась:
– Ах, Кролл, Кролл… Ты такой смешной! Я глазам своим не поверила, когда увидела тебя на мясном рынке… Похоже, люди могут испортить кого угодно!
– Я сам решаю, как жить и чем заниматься. Ты мне не указ.
– В самом деле? – Кэрол снова усмехнулась. – А я – то надеялась поучить тебя уму-разуму.
– Я четыреста лет провел в стальном ящике. И ты едва не посадила меня туда снова.
– Бедненький мой… – Кэрол сочувственно покачала головой. – То-то о тебе так долго ничего не было слышно! Выходит, мы отдыхали?
Ее насмешливый тон выводил из себя! Никому и никогда я не позволял так с собой разговаривать. Но Кэрол… Она была сильнее меня – я прекрасно понимал это. Убить меня она не сможет, но есть кое-что пострашнее – плен в ее теле. Она заберет мои ткани – это ей вполне по силам, а для контроля за управляющей клеткой сформирует маленький автономный модуль. Пострашнее стального ящика будет – там имелась хоть какая-то свобода, а в Кэрол мне труба!
– Молчишь? – В ее голосе промелькнула насмешка.-
Скажи что-нибудь.
– Уходи. Я не звал тебя сюда.
– Я действительно пришла сама, – согласилась Кэрол. – Ты ищешь свою маленькую дурочку? Здесь ее нет. Но я знаю, где она.
– И где же?
Слова сами сорвались с моих губ. Кэрол улыбнулась.
– В одном подземном бункере неподалеку от города. Поцелуй меня, и я уточню, где именно.
