– Для храбрости… Твой сосед рассказывал тебе, что все мы – эльфы, орки, тролли, даже ящеры – рождаемся от одной матери. Что ты об этом думаешь?
– Я не знаю, господин эльф. Если это правда, то это удивительно.
– Это правда, – сказал эльф. – Раз в год, через три месяца после осеннего бала, королева начинает откладывать личинки. Маленькие… – Он показал руками что-то размером с воробья. – Эльфийки пеленают их в шелка и выхаживают. Из некоторых рождаются мужчины. Из некоторых – женщины. А из других… – он покосился в щели между пластинами ящера, – …рождаются другие. Леонид сказал тебе, что королев мало, верно?
– Да, господин эльф.
– Так вот, королева всего одна, портняжка. Королевы начали умирать, а новые не рождались, потому мы и улетели с Элинора. Говорят, что виной всему нехватка меда.
– Меда?
– Ну, наверное, не только меда. Может быть, даже соли. Может быть, даже железа. Там ведь все иное – иной воздух, иная земля, иная пища. Чего-то не хватает. Мы слишком сложно устроены. Вот почему королеве потребовалась Земля. Родятся новые королевы, и мы станем жить здесь.
– Это разумно, господин эльф.
– Ты понимаешь, почему я тебе все это рассказываю?
– Наверное, я не вернусь назад, господин эльф?
– Скорее всего да. Но не бойся. Я не стану тебя убивать. Ты будешь жить в моем дворце.
– Спасибо, господин эльф.
– Будет большой бал, – глядя на приближающийся бурый конус звездолета, сказал Лесной Коммандер. – Эльфийки будут стоять в стороне, и ты среди них. Тебя, конечно, всего проверят. Но даже и не думай сделать шаг к королеве… тебя растерзают на клочки. Ты будешь стоять среди эльфиек. А эльфы станут танцевать. Музыка будет все громче и быстрее… мы будем танцевать… те, кто танцует лучше, кто выглядит достойнее, станут выдвигаться вперед, к подножию трона. К королеве. И наконец останется кто-то один. Самый достойный. Самый красивый. Самый лучший эльф. Его семя и даст начало новому поколению. Это самое великое, самое главное, чего может достичь в своей жизни эльф…
Лесной Коммандер засмеялся.
– Я всего лишь портной, – сказал Иван. – Говорят, что очень хороший. Даже эльфы так говорят. Но я же не солдат. Не воин. Я ничего не мог сделать.
Аня не ответила, и Ольга промолчала. Портреты вообще молчаливы.
– Я могу только шить, – сказал Иван. – Я лишь могу очень хорошо шить. Я знаю, что им нравится, даже лучше, чем они сами…
Он посмотрел на мундир Ариэля – самый красивый мундир, который когда-либо носил эльф. И на свой почти законченный костюм.
– Может быть, этого тоже хватит, – сказал Иван.
Впереди была еще половина ночи, а все остальное было уже не важно.
Зал был огромным. Но Иван знал, что дворец королевы почти закончен, и это последний бал, который проводится в корабле. Новый зал будет еще больше, еще красивее.
И там будут рождаться новые королевы.
– А ты знаешь, что ты одет в мой шелк? – прошептала ему на ухо эльфийка.
Она стояла за спиной Ивана. Прекрасная, обворожительная. Безжалостная. Иван не сомневался, что если потребуется – она разорвет его на части в одиночку. Если он сделает хотя бы шаг. Или поднимет руку. Или чихнет.
– Великолепный шелк, госпожа эльф, – сказал Иван.
Эльфийка буравила его взглядом, который никак не вязался с улыбкой.
– Я думаю, что Ариэль был не прав, приведя тебя на бал, – сказала она. – Я тебе не верю. Ты сшил для Ариэля прекрасный мундир, но если бы ты мог – ты убил бы королеву.
– Как бы я мог это сделать? – спросил Иван. – У меня нет оружия. Нет яда. Я всего лишь портной.
Эльфийка покачала головой.
– Я тебе не верю…
А эльфы танцевали. Под пение флейт и свирелей, под тонкий мотив клавесина. Сотни эльфов в чине не меньше Младшего Коммандера танцевали у подножия трона королевы.
Королева с улыбкой взирала на них.
Иван несколько раз видел ее по телевизору. Видел – и не мог понять, что же неправильно, что в этом прекрасном лице вызывает страх и омерзение.
Оказалось, что все дело в размере.
Она была ростом метров пять – крупнее любого орка. Изящные острые уши были размером со сковородку. Глаза – размером с детскую головку. В улыбающийся рот можно было целиком засунуть индюшку.
Великанша.
Мать всех эльфов, мать их…
Звенели свирели и флейты. Временами из полукруга эльфиек выступала одна из зрительниц – и уводила кого-то из эльфов из круга. Разочарованного, поникшего, раздосадованного…
Иван смотрел на танцующих.
Сотня.
Полсотни.
Два десятка.
Дюжина.
Пятеро.
Двое.
Лесной Коммандер Ариэль и Младший Командующий Ваминэль.
Оба в его мундирах.
Иван ощутил гордость, смешанную со стыдом. Он и впрямь был лучшим. Он понимал эльфов лучше, чем они сами себя понимали.
Ваминэль в классическом мундире. Все идеально, все традиционно.
Ариэль в его дерзком наряде, одновременно и старомодном, и новаторском.
– Пришло новое время… – прошептала эльфийка за спиной Ивана.
И будто услышав ее слова, другая эльфийка вышла – и увела вздрагивающего от рыданий Ваминэля.
Ариэль остался один перед троном королевы.
Зал взорвался рукоплесканиями.
Ариэль медленно крутил головой – Иван понял, что он ищет его взглядом, и чуть-чуть привстал на цыпочках. К счастью, стража если и заметила движение, то посчитала его за желание получше все разглядеть.
Иван улыбнулся Ариэлю.
И одними губами прошептал:
– Господин эльф?
Лицо Ариэля исказилось яростью, страхом… и опустошением. Он будто обмяк.
– Ты и впрямь стал почти эльфом, портняжка… – прошептала на ухо Ивану эльфийка. – Слушай… а ты не мог бы сшить мне бальное платье?
Иван не успел ответить. Королева медленно поднялась с трона. Протянула гигантскую руку – и обхватила Лесного Коммандера за пояс. Подняла в воздух, перевернула – головой вниз, ногами вверх…
Наступила тишина.
– Наш ветеран… – сказала королева. Голос ее гремел на весь зал, но при этом был удивительно мягок. – Наш герой. Старое поколение, старое время – они дадут начало новому миру. Миру эльфов.
Иван вдруг подумал, что королева держит Лесного Коммандера будто бокал с шампанским, произнося тост. И улыбнулся.
– Тебе выпала великая честь, избранник, – сказала королева, обращаясь к Ариэлю. – Будь счастлив…
И рука королевы понесла Ариэля к лицу – к открывающейся пасти, полной острых клыков…
