– Смотрите, вон там дырка в стене! – воскликнул он.
В нескольких метрах от ледяного пола в стене действительно виднелось круглое отверстие, сквозь которое в зал пробивалось слабое свечение полярного сияния.
– Вот и выход, – произнес полковник.
– Осталось только добраться до него, – с усмешкой заметил Чертогонов. – Прыгать будем?
– А ты присмотрись, – ответил Владимирский. – Видишь вон те хреновины на стене? Заберемся по ним.
Все четверо подошли ближе к стене. На ней действительно в шахматном порядке на равном удалении друг от друга располагалось нечто, похожее на большие раковины моллюсков.
– Что это такое? – спросила Юля.
– Думаю, что именно это и есть жилой отсек, тех существ, которые здесь обитали, – ответил Чертогонов. – Посмотрите, все стены усеяны этими раковинами. Вероятно, это были их кровати.
– Они все в одном месте жили, что ли? – удивился Вовка. – Общага какая-то.
– Или казарма, – произнес Владимирский.
– А может быть, здешняя подводная раса была сродни гааганам, – предположил Чертогонов. – Может быть, и у них преобладал коллективный разум.
– Нечего гадать без толку, – решительно сказал Владимирский. – Лезем.
Полковник забрался на первую раковину, оттуда перебрался на другую, затем на следующую. Глянув вниз, он крикнул товарищам:
– Чего ждете?! Лезьте сюда!
– Давайте, ребята, – сказал Чертогонов.
Вовка первым полез по раковинам, следом отправилась Юля, последним начал карабкаться Чертогонов.
– Как они тут ползали? – пробурчал Вовка. – Так пока до верхней койки доберешься уже и спать не захочется.
– Они же под водой жили, – ответил Чертогонов. – Тут все плавали, им так лазить не приходилось.
– Холодные эти штуки, – пожаловалась Юля. – Пальцы коченеют.
– Здесь все холодное, – отозвался Владимирский. – Терпи, вернемся в форт, там отогреемся.
Он уже добрался до самого выхода и теперь поджидал товарищей. Полковник помог выбраться в отверстие сначала Вовке, потом Юле, следом за ребятами наружу вылез Чертогонов.
За время их блужданий по лабиринтам тоннелей и залов погода изменилась, сыпал мелкий колючий снег, резкие порывы ветра пробирали холодом до костей. Все одеяла были потеряны во время бегства, обычная же одежда путешественников слабо защищала от холода.
– Блин, закоченеем тут, – пробормотал Вовка.
– Надо найти наш вертолет, – произнес Владимирский.
Он огляделся по сторонам. Путешественники находились на одном из холмов подводного города почти у самого центра. Сориентировавшись по разноцветным огням полярного сияния, полковник указал вдаль.
– Вон там наша машина, в третьем кольце отсюда, – сказал он.
Проследив взглядом в указанном направлении, его товарищи действительно увидели на заснеженной верхушке одного из холмов что-то темное.
– Вперед! – скомандовал полковник. – Шевелитесь!
Все четверо скатились по снегу к подножию холма.
– Быстрей, быстрей, – подгонял товарищей Владимирский. – Портал может открыться в любую минуту. Хотите еще несколько часов тут проторчать?
– Ну уж нет, – отозвался Вовка. – Тут, по-моему, еще холоднее стало.
– Возможно, это нам только кажется, – сказал Чертогонов. – Мы слишком много времени провели на холоде.
– Двигайтесь шустрее, – посоветовал полковник.
Увязая чуть не по пояс в снегу, путешественники пропахали траншею к подножию заветного холма. Сомнений больше не оставалось, это был тот самый холм, на который приземлился вертолет, на склоне отчетливо виднелись следы спуска, оставленные ими самими. Вокруг круглого входа в недра подводного города на снегу были видны отпечатки трехпалых лап, но замерзшие путешественники не стали придавать значения возможной опасности.
Все четверо принялись карабкаться наверх. Юля еле передвигала замерзшими руками и ногами, державшийся рядом Вовка помогал подружке взбираться на вершину. Когда путешественники наконец выбрались наверх, девушка упала без сил прямо в снег. Чертогонов подхватил ее на руки и понес к вертолету.
– Растирай ее, – приказал он Вовке.
Тот принялся ожесточенно тереть руки и ноги подружки через одежду. Затем Вовка вытащил последнее оставшееся в вертолете одеяло, укрыл им девушку и обнял ее за плечи. Юля сжалась в комок, мелко дрожа.
– Не засыпайте, ребята, – Чертогонов потряс их за плечи.
– Уснешь тут, как же, – проворчал Вовка.
Тем временем полковник вооружился тесаком и перерубил веревки, привязывавшие бамбуковые поплавки к полозьям вертолета.
– Терпите, сейчас согреемся, – сказал он.
Заняв свое место в вертолете, Владимирский завел двигатель.
– Семеныч, ты куда нас повез? – удивленно спросил Чертогонов.
– Тут рядом, – отозвался полковник.
Подняв вертолет в воздух, Владимирский снова опустил машину на вершину холма чуть поотдаль от прежнего места стоянки. Заглушив двигатель, полковник взял бластер и снова выбрался наружу.
– Николаич, бери канистру и давай за мной, – сказал он Чертогонову.
– Понял тебя, Семеныч! – оживился тот. – Терпите, ребятки, сейчас костер устроим.
Вдвоем полковник и Чертогонов выковыряли из снега поплавки и сдвинули их вместе. Облив бамбуковые стволы керосином из канистры, Владимирский поджег их лучом бластера. Полыхнуло жаркое пламя.
– Давай сюда ребят, – сказал полковник Чертогонову.
Но те уже и сами спешили к костру. Юля совсем закоченела и едва передвигала ногами, Вовке пришлось тащить подружку чуть ли не на руках. Мужчины подхватили замерзших ослабевших ребят и подтолкнули обоих ближе к огню.
Бамбуковые стволы занялись и горели с громким треском, выстреливая в темное небо снопы искр. Юля вздрагивала при каждом новом залпе, тем не менее тянулась ближе к огню, да и остальные путешественники старались держаться как можно ближе к пылающим стволам. Вскоре от их одежды повалил пар.
– Ну как ты, Рыжик? – спросил Чертогонов.
– Ничего, – ответила девушка.
– Терпите, ребята, – сказал Владимирский.
– Да я-то в порядке, – отозвался Вовка. – До портала дотерплю. И ты держись, – подтолкнул он подружку.
– Держусь, – тихо ответила Юля.
Понемногу треск бревен затихал, пламя угасало. Полковник еще пару раз плеснул керосин в огонь, но это уже не могло оживить затухающий костер.
– Прыгайте, бегайте, шевелитесь как-нибудь! – приказал полковник. – Иначе перемерзнем тут все к ядреной фене.
Товарищи последовали его совету, все четверо принялись скакать вокруг угасающего костра.
– Со стороны мы наверняка выглядим по-идиотски! – не смог сдержать смех Чертогонов.
– На нас все равно тут смотреть некому, – отозвался полковник.
