— Но ты посмотри на нее!
— А ты посмотри на себя. Неполные два метра роста, худой даже для человека. Ты-то сам на что годишься! Правда, Несс?
— В чем, собственно, дело? — повторила Тила, повышая голос.
— Луис, пройдем в твой кабинет, — сказал кукольник. — Тила Браун, у нас есть к тебе предложение. Ты не обязана принимать его, не обязана даже выслушивать… но уверяю, оно покажется тебе интересным.
Спор продолжался уже в кабинете Луиса.
— Она отвечает всем моим требованиям, — упирался Несс, — и потому мы должны взять ее с собой.
— Ни за что не поверю в ее уникальность, она что — единственная на Земле?
— Нет, Луис, конечно же, нет. Просто мы не в состоянии добраться до остальных.
— И все-таки — для чего это я вам нужна? — Девушка потеряла всякую надежду услышать вразумительный ответ.
Кукольник начал ей объяснять. Тут же выяснилось, что Тила Браун совершенно равнодушна к астрономии, никогда не была даже на Луне и не испытывала никакого желания пересечь границы Освоенного Космоса. Двигатель типа Квантум-II нисколько ее не заинтересовал. Заметив на ее лице выражение беспокойства и смущения, в разговор вмешался Луис.
— Несс, а почему ты решил, что Тила должна участвовать в путешествии?
— Мои агенты искали потомков тех, кто выигрывал в Лотерею Жизни.
— Сдаюсь. Ты действительно безумен.
— Вовсе нет. Именно такое поручение я получил от Идеально Укрытого — он наш идеолог и вождь. Его разумность не подлежит сомнению. Вы позволите мне объяснить?
— Контролировать рождаемость уже давно не составляло никакой проблемы. Достаточно поместить под кожу — чаще всего на предплечье — небольшой кристалл, который растворялся в течение года, и все это время женщина не могла забеременеть. Трудно поверить, что когда-то для этой цели использовали гораздо менее элегантные и надежные методы.
Несс помолчал мгновение, а затем продолжил:
— Около середины двадцать первого столетия население Земли стабилизировалось на уровне восемнадцати миллиардов. Специальный Комитет, созданный по решению Организации Объединенных Наций, принял и провел в жизнь законы, касающиеся контроля за рождаемостью, и более пятисот лет законы эти оставались неизменными: двое детей в семье — если Совет не решит иначе. От постановления Комитета зависело, кто и сколько раз мог стать родителем.
— Невероятно, — буркнул кзин. — Если бы Патриарх захотел ввести такой закон у кзинов…
— Но люди — не кзины. Пятьсот лет закон действовал, и никто не протестовал против него, пока около двухсот лет назад не пошли сплетни о махинациях Комитета. Скандал, который тогда разразился, привел к изменению закона.
Теперь каждый человек мог иметь только одного ребенка. Право на второго и всех последующих автоматически давалось в том случае, если родитель обладал необычайно высоким уровнем интеллекта, доказанными парапсихическими способностями или если он был телепатом, а также происходил из семьи долгожителей.
Право на очередного ребенка можно было купить. За миллион. Почему бы и нет? Умение зарабатывать деньги — весьма ценное качество, определяющее способность данной особи к выживанию. Кроме того, это в зародыше ликвидировало любые попытки перепродажи.
— А лотерея?
— Сейчас скажу и об этом. Каждый год Комитет суммировал количество смертей и эмигрантов, с одной стороны, и количество рождений и иммигрантов, с другой, затем, отнимая один результат от другого, получал тем самым количество свободных рождений, которые становились предметом и главным призом Лотереи Жизни.
Принять в ней участие мог каждый. При удачном раскладе можно было получить право на десять или даже на двадцать детей — конечно, если это можно назвать удачей. Из участия в Лотерее не исключали даже сидящих в тюрьме преступников.
— Кстати, один из моих четверых детей, — Луис улыбнулся, — появился на свет благодаря Лотерее.
— Это очень странно и сложно, — заметил кзин. — Когда наша популяция становится слишком велика…
—…Вы атакуете ближайшую планету.
— Вовсе нет, Луис. Мы сражаемся между собой. Чем больше вокруг народу, тем легче кого-то оскорбить или быть оскорбленным самому. Проблема решается сама собой. Мы никогда даже близко не подходили к такой перенаселенности, как на вашей планете!
— Кажется, я начинаю понимать, — задумчиво протянула Тила Браун. — Меня выиграли в Лотерею. — Она нервно рассмеялась. — Если бы не это, меня бы не было на свете.
— Все твои предки до шестого колена рождались благодаря выигрышам в Лотерею.
— Правда? А я и не знала!
— В этом нет ни малейшего сомнения, — заверил ее Несс.
— Я не получил ответа на свой вопрос, — напомнил Луис. — Какое это имеет отношение к экспедиции?
— Мои руководители решили, что люди размножаются для того, чтобы наследовать счастье.
— Что?
Тила Браун заинтересованно подалась вперед. Несомненно, она впервые видела перед собой безумного кукольника.
— Подумай о Лотерее, Луис. Подумай об эволюции. Семьсот лет люди размножаются по простому арифметическому закону. А потом закон меняется — и уже двести лет от десяти до тринадцати процентов людей рождается на основании разрешения, полученного по Лотерее. Удача, случай решает, кто выживет и произведет потомство. А Тила Браун — наследница шести поколений счастливчиков…
Еще немного — и Тила, казалось, умрет от хохота.
— Успокойся, — сказал Луис By. — Можно унаследовать густые брови, но не удачу!
— А как насчет способностей к телепатии?
— Это не одно и то же. Телепатия — это реальная психическая сила. Центр ее расположен в правом полушарии мозга, и точно известно, как он работает. Правда, у большинства людей он еще не действует.
— Когда-то и телепатию считали чем-то сверхъестественным. А теперь ты утверждаешь подобное относительно удачи.
— Удача — это удача. — Положение было действительно смешным, Тила воспринимала его правильно. Однако Луис знал такое, о чем она вовсе не подозревала: кукольник говорил правду. — Все — вопрос случая. Изменяется какой-то микроскопический фактор и — бах! — ты выходишь из игры, как когда-то динозавры. Или десять раз подряд выбрасываешь шестерку и…
— Есть люди, которые могут воздействовать на это.
— Согласен, неудачный пример. Речь идет о…
— Именно, — прогудел кзин. При желании он мог голосом потрясать стены. — Дело в том, что мы согласимся на любого, кого выберет кукольник. Это твой корабль, Несс. Так где же четвертый член экипажа?
