Как бы то ни было, но Бадюг среди своих отпрысков выглядел, словно корявый саксаул среди стройных тополей и тисов. При этом слушались они его беспрекословно. Первым делом Бадюг представил Темняка.
— Кто это такой, вы и без меня знаете, — с сыновьями Бадюг общался безо всяких сантиментов, словно матерый капрал с новобранцами. — Вы все вместе взятые и мизинца его не стоите. Ваша задача — довести его в целости и сохранности до Бойла. Костями по дороге ложитесь, но чтобы с него ни один волосок не упал.
— Это только до Бойла, — пояснил Темняк. — А на Бойле меня нужно будет убить.
— Если надо, убьём, — пообещал старший из сыновей, Сапыр. — Что ещё?
— Исполняйте все его распоряжения как мои собственные. И больше ничего! — На этом напутственные речи закончились.
Чтобы не привлекать к себе излишнего внимания острожан, Темняк облачился в рабочий костюм Колодцев — длинный балахон с капюшоном, прикрывавшим лицо. Ну ни дать ни взять еретик, конвоируемый к месту казни!
Уже спустя пять минут стало ясно, что за ними следят — несколько подозрительных типчиков, явно скоротавших эту ночь на улице, преследовали маленький отряд буквально по пятам. Пришлось бадюжатам (этим ласковым словом Темняк нарёк братьев) для острастки пугнуть их. Когда полумеры не помогли, соглядатаи получили изрядную взбучку.
Но это ешё были, так сказать, арьергардные стычки. Главные события предстояли впереди.
По просьбе Тёмняка отряд несколько раз менял маршрут движения, выбирая обходные пути, однако этот манёвр был хорош в глухом лесу, а никак не в многолюдном городе, где любая новость распространяется со скоростью огня, бегущего по бикфордову шнуру.
Короче говоря, уже на дальних подступах к Бойлу их ожидали наймиты лизоблюдов — Воры и Ножики, давно забросившие честный дедовский промысел и перебивавшиеся всякими тёмными делишками. В свое время Темняк не успел извести эту публику, о чем сейчас очень жалел.
Число врагов не превышало дюжины, но лизоблюды были слишком опытными стратегами, чтобы предъявлять все свои козыри сразу.
Бадюжата, не вступая ни в какие предварительные переговоры, сразу набросились на наглецов, посмевших преградить им путь. Те после недолгого сопротивления дрогнули и отступили в боковые улицы. Расчёт их был прост — горячие ребята, увлечённые преследованием, покинут Темняка в одиночестве'.
Однако бадюжата, памятуя заветы отца, ни на йоту не отклонились от избранного пути. Впереди уже маячили суровые, лишенные каких-либо живописных изысков стены Бойла и загромождающие улицу груды бесхозного мусора. До цели оставалось каких-нибудь сто шагов, но, судя по всему, пройти их можно было только с боем.
Прежде в эти пользующиеся дурной славой края забредали только изгои и психопаты, искавшие смерти, да члены тайных обществ, стремившиеся на верхотуру, но на сей раз здесь собралась весьма солидная и представительная компания, вознамерившаяся оградить все слои населения Острога (включая и Хозяев) от тлетворного влияния Темняка.
Это были сплошь лизоблюды со стажем, сражавшиеся не за кусок лепешки и горшок киселя, а за идею, то есть опасные вдвойне. Руки они держали скрещенными на груди, что одновременно означало и уверенность в собственных силах, и завуалированную угрозу — поди узнай, что там сжимают эти руки.
Впрочем, даже имея при себе оружие, лизоблюды вряд ли решились бы пустить его в ход. Между нравами Бойла и правилами, принятыми на всех остальных улицах Острога, существовала немалая разница. Массовое побоище с применением оружия стало бы для острожан таким же святотатством, как для римских граждан — введение в Вечный город легионов.
Темняк изложил своим телохранителям план прорыва и построил их клином, под защитой которого и собирался проникнуть на Бойло. Применять оружие было позволено только в самом крайнем случае.
Клин врезался в ряды лизоблюдов, имевших значительное численное превосходство, и началась возня, очень напоминавшая стандартный эпизод из игры в регби, когда нападающая команда стремится силой доставить мяч в зачётное поле соперников. Мячом этим, само собой, являлся Темняк.
(Впрочем, здесь имелся и один весьма немаловажный нюанс. Как бы ни складывался матч, никому из игроков просто не пришло бы в голову проткнуть мяч. А вот вероятность того, что лизоблюды исподтишка прирежут Темняка, существовала.)
Пока удача склонялась на сторону бадюжат — сцепившись за руки, они, пусть и медленно, но неуклонно продвигались вперед. Однако и сопротивление лизоблюдов нарастало. Каждый шаг теперь давался неимоверными усилиями.
И тут последовал хитроумный маневр, заранее приготовленный Темняком, который к этому моменту уже успел поменяться одеждой с одним из братьев. По его команде бадюжата прекратили свои потуги и, разомкнув руки, бросились врассыпную. Лизоблюды, не готовые к такому повороту событий, растерялись. Большинство из них погналось за человеком в балахоне.
Теперь уже началась другая игра — в салочки. Беглеца догнали и сбили с ног. Ему на выручку устремились братья, не успевшие уйти далеко. Образовалась куча-мала. И только несколько человек, среди которых был и Темняк, проскочили на Бойло, вернее, в его преддверие, где рано поутру собирались все те, кто тихим радостям жизни предпочёл ежедневные кровавые разборки с весьма и весьма туманным финалом.
Свою ошибку лизоблюды поняли лишь тогда, когда предпринимать ответные меры было уже поздно. Темняк находился на территории, контролируемой Смотрителями, и убить его там было то же самое, что без очереди отправить на верхотуру.
Главари лизоблюдов пытались заставить своих соратников перенести схватку на Бойло и соединенными усилиями извлечь оттуда Темняка — хоть живого, хоть мертвого — но сие было почти невыполнимо. Во-первых, бадюжата, уже доказавшие свои боевые качества, не собирались отступать. А во-вторых, на задуманную операцию просто не оставалось времени — незримая стена, отделявшая Бойло от всех остальных улиц Острога, должна была вот-вот встать на своё место.
Именно это вскоре и случилось, о чём возвестил характерный глухой хлопок, до сих пор вызывавший у Темняка непроизвольную дрожь. Легкая рябь, пробежавшая в воздухе, на мгновение исказила фигуры лизоблюдов, уныло застывших по ту сторону стены.
— Поздравляю с прибытием на Бойло, — сказал Темняк бадюжатам, поневоле разделившим его участь. — Но только не надо падать духом. Впереди вас ждет не смерть, а начало новой жизни. В самое ближайшее время мы встретимся на верхотуре, а пока кому-то из вас придётся убить меня.
Учитывая предыдущие договоренности, за это деликатное дело обещал взяться старший из братьев — Сапыр.
