Держа руль одной рукой, Мерген полез в пакет, выудил оттуда две маленькие бутылки пива. Протянул одну Ивану, другую откупорил сам. Иван бутылку взял, задумался. А надо ли? Потом решил, что отказываться просто невежливо. Сорвал пробку, отхлебнул. Дорогое пиво было не слишком вкусным, хотя и освежало.
– Что тебе за интерес в этом деле? – спросил Иван.
Мерген хмыкнул.
– Я Маскатовых с детства знаю. Рос с Алмагуль в одном дворе.
– И всё?
Мерген пристально взглянул на Ивана.
– А еще меня смущает, что какая-то тварь крадет людей без следа.
– Тварь? – насторожился Иван.
– В лучшем случае, – не очень понятно ответил Мерген.
Темнело, но Мерген не торопился включать фары. Когда джип покатился с горки и двигатель стал выть тише, в степи послышался отдаленный заунывный вой.
– Что там? – спросил Иван.
– Волки, – предположил Мерген.
– Здесь?
– Почему нет?
Иван напрягся. Парень, который никогда не был его другом и которого он встретил в не слишком приятном месте, вез его куда-то в степь. Но что за беда? Если судьба – встретиться с опасностью, он встретит ее как должно. Жаль только, если он не сможет помочь Алмагуль.
Джип взлетел на пригорок, свернул в лощину и выехал к спрятавшейся между холмами неподалеку от мелкого ручья юрте. Ни скотины, ни собак рядом с ней не было. Да и сама юрта выглядела чуть ли не заброшенной – старый, ветхий войлок, какой-то полуразобранный плетень из ивовых прутьев рядом…
Вышли из машины. Мерген прихватил с собой пакет с пивом.
– А волков здесь не боятся? – спросил Иван.
– Бабушка Балганым? Ее волки боятся, – усмехнулся Мерген.
Полог юрты откинулся, на пороге показалась старуха. В национальной одежде, не низкая и не высокая, не толстая и не худая. В синем шапане, с большими серебряными серьгами.
– Кого привез? – хрипло спросила она по-казахски.
– Друга, бабушка Балганым, – ответил Мерген.
– Какой он тебе друг, – хмыкнула старуха. – Пусть заходит. Ты не заходи. На тебе золота много.
Мерген поспешно спрятал выбившуюся из-под рубашки толстую золотую цепь с кулоном – золотым листом с выдержкой из Корана на арабском. Иван нерешительно вошел в юрту. На нем был серебряный крест на шнурке, но против него, кажется, ведунья не возражала. Или не заметила?
Внутри юрты пахло полынью и шерстью. На полу стояло много посуды: кастрюли, котлы, эмалированные чашки, глиняные тарелки. На деревянном каркасе, поддерживающем войлок, висели целые снопы трав. Очаг горел, над ним булькал котелок.
– Ищешь ту, что была как цветок яблони? – спросила Балганым.
– Ищу, – подтвердил Иван.
– Хочешь найти?
– Зачем бы я иначе искал?
– Многие ищут, но не хотят найти. Разве не знаешь? – строго спросила ведунья. – Садись, я спрошу духов. Есть ее вещь?
Иван присел на коврик, достал из кармана ключи, отстегнул брелок – металлическую сову.
– Она подарила.
Балганым взяла сову, подошла к низкому столику, уставленному маленькими чашками, посыпала на брелок желтый порошок. Порошок заискрился. Потом ведунья подержала сову над широкой чашкой, из которой сразу пошел зеленоватый пар. Ведунья вдохнула пар, тихо вскрикнула, закачалась, заохала, подошла к Ивану и вернула ему брелок.
– Что? – тревожно спросил Иван.
– Она ушла дорогой мертвых.
– Умерла?
– Не умерла. Ушла. Ты можешь пойти следом. Если хватит смелости.
– И тогда она не умрет?
– Все когда-то умрут. Ты готов? Или откажешься?
Иван скрипнул зубами.
– Я готов.
Ведунья подошла к котелку, зачерпнула из него алюминиевой кружкой, высыпала в нее несколько порошков со своего колдовского столика, протянула Ивану. Тот подумал, что пить какую-то бурду с не менее сомнительными порошками не слишком разумно, но что ему терять? Отхлебнул. Отвар пах грибами, на вкус горчил. То ли бульон – страшно подумать, из чего, – то ли чай с жиром и травами. А вот горячим питье не было. Едва теплым. Хотя старуха только что зачерпнула его из кипящего котла.
– Теперь уходи. Понадобится – найдешь меня, – сказала Балганым.
Иван встал и молча вышел. Благодарить вроде бы пока не за что. Смеркалось. Мерген сидел на траве рядом со своим джипом и пил пиво.
– Сказала, где искать?
– Не знаю. Я не понял.
– Жаль.
На обратной дороге Иван молчал, а Мерген рассказывал, что у Балганым хороший двухэтажный дом в Павлодаре, но с весны до осени она живет и работает здесь, в степи. Его отец несколько раз помогал ей переезжать. Дальняя родственница, да и за советом к ведунье всегда можно обратиться…
В машине Иван ехал без каких-то посторонних ощущений. Только горьковатый привкус во рту чувствовался даже после второй бутылки пива. Но, едва Мерген высадил его, а джип мигнул багровыми тормозными огнями и скрылся в проулке, Иван почувствовал себя странно. Дома вокруг словно придвинулись, вглядываясь в него темными окнами. Деревья зашелестели зловеще. Люди казались агрессивно-недоброжелательными. А, главное, на улице были не только люди… Их Иван не видел, но ощущал.
Он зашагал к общежитию. Шаги звучали гулко, отражались от домов. Люди шарахались в стороны. Но трое парней, куривших на лавочке, наоборот, вгляделись в Ивана пристальнее. Двоих он знал. Братья Шаймиевы. Третий парень был незнакомым. Он-то и поднялся навстречу Ивану. В движении читалась явная угроза.
Иван шагнул в сторону. Пусть выглядело это и не слишком героически, от незнакомца всего можно было ожидать. И, как оказалось, поступил он очень правильно. В руке парня в свете оранжевого уличного фонаря тускло блеснул нож. Немаленьких размеров.
– Эй, вы чего? – спросил Иван.
Один из Шаймиевых без предисловий выдохнул:
– Мочи его!
Второй брат вскочил. В руке у него неведомо как оказался монтажный топорик. Неужели он сидел с ним наготове? Иван рванулся вперед, почти ушел от ножа – тот с хрустом рассек куртку – и побежал что было сил. Сзади слышались топот и пыхтение.
Что так раззадорило братьев? Они явно неадекватны. Грабят не так, и нападают на неприятного человека не так. Может быть, они приняли его за кого-то другого? Или нарочно поджидали, чтобы убить? Но зачем?
– Стой, сволочь! – кричали сзади.
Близко. Братья неплохо бегали. А парень, которого Иван не знал, буквально наступал на пятки. Это ладно, не достал бы ножом!
До общежития оставалось метров триста. Иван представил, как врывается в холл, а за ним – братья с топориком и парень с ножом. Вахтер ему никак не поможет, вероятность того, что в холле будут друзья, невелика. Да если они там и окажутся – что сделают против бандитов с топориком и ножом?
