– На каком мы этаже? – спросил Денисов.
– На третьем.
– Тогда прыгаем.
Он навалился на зарешеченное окно и выдавил его вместе с рамой. За окном виднелась степь, поросшая сухой травой. Солнце уже село, и первые пятна звездных скоплений подсвечивали фиолетовое небо.
– Ты первая. Давай!
Йец прыгнула и покатилась вниз по склону. Она услышала несколько выстрелов сзади, затем Денисов тяжело приземлился рядом с ней.
– Где мы?
– Неважно. Бежим к тому леску.
Они перемахнули через высокую стену, скатились в овраг, заросший молодыми деревцами, и побежали в сторону леса. Через минуту за их спинами послышался тихий свист, из-за стены взлетела серебряная тарелка магнитолета.
Магнитолет поднялся, завис, затем сделал небольшой круг и снова завис на одном месте.
– Подожди, – сказала Йец. – Не двигайся.
Серебряная тарелка медленно прошла над их головами, затем испустила яркий луч, который выжег полосу кустов в десяти метрах от притаившихся людей.
– Они нас не видят?
– Похоже, нет. Смотри на эти деревья. Это аруазалии, помнишь, я рассказывала? Их листья накапливают солнечное тепло и сохраняют его почти всю ночь. Чем старше дерево, тем больше оно накапливает тепла.
– И что из этого?
– Пока листья деревьев теплые, нас невозможно засечь инфракрасными датчиками. Но, как только они остынут, ты понимаешь, что будет. Этот луч поджарит нас за секунду.
– В таком случае, надо убираться поскорее.
Когда тарелка отплыла в сторону достаточно далеко, они стали пробираться между кустами. Овраг с молодыми деревьями заканчивался в сотне метров от леса.
– В лесу можно спрятаться? – спросил Денисов.
– Скорее всего. Но для этого нужно перебраться через пустое пространство. Как ты собираешься это сделать?
* * *
Постепенно темнело. По-настоящему темно на Тибере становилось лишь после полуночи, когда набегали облака и закрывали звезды. В том конце оврага, который был дальше от леса, послышались голоса и выстрелы. Серебряная тарелка курсировала над открытым пространством, не давая беглецам скрыться. Затем потянуло дымом: преследователи выжигали заросли, возможно, используя огнеметы. Люди отступили к самому краю оврага.
– Не вздумай высовываться, – предупредила Йец. – Это верная смерть.
Денисов выломал несколько веток и швырнул их на открытое пространство. Прошла минута или около того. Затем ослепительный голубой луч вскипятил почву в том месте, где лежали ветки.
– Они не очень-то поворотливы, – заметил Денисов.
– Почему они стреляли?
– Подумали, что мы можем пробираться, прикрываясь ветками. Глупейшая идея. Как ты думаешь, сколько времени будет остывать расплавленный грунт?
– Часа два, не меньше. Ты хочешь?
– Точно. Они сократили для нас расстояние броска на десяток метров. Если их отвлечь, мы сможем перебежать к воронке. Пока почва теплая, они не смогут нас увидеть.
Он выломал еще несколько веток, и бросил их в другом месте. Через минуту голубой луч ударил снова.
– Как ты собираешься их отвлечь?
– Пока не знаю. Жаль, что здесь нет никакого ручья. Если хорошо вымазаться в мокрую грязь, то приборы ночного видения тебя не смогут засечь.
– Может, попробовать что-то в этом роде?
– Нереально. Здесь почва твердая и каменистая.
В этот момент мимо них прошмыгнуло быстрое существо, похожее на небольшого оленя. Животное помчалось через открытое пространство в сторону большого леса. В этот раз луч ударил быстрее, но не попал; животное развернулось и помчалось в другую сторону, испуганное взрывом.
– Отлично, – сказал Денисов, – кажется, они думают, что мы можем бегать со скоростью оленей.
Луч ударил в землю еще несколько раз, тарелка отплыла в сторону, преследуя спасающееся животное. Люди бросились через открытое пространство и упали в ближайшую воронку. Заросли в овражке продолжали пылать; огонь разгорался. Еще несколько животных бросились в сторону большого леса.
– Надо же, как горячо! – сказал Денисов, переползая по оплавленной почве. – Мощная штука.
Голубой луч преследовал убегающих животных. Когда тарелка ушла в сторону достаточно далеко, люди побежали в сторону леса. Уже у самой опушки луч ударил совсем недалеко позади них, а затем впереди, в самую гущу леса, свалил старое дерево. Затем стало тихо.
– Здесь мы в безопасности до утра, – сказала Йец. – Жаль, что у меня нет карты. Они оказались глупее, чем я думала.
– У них просто нет опыта, – ответил Денисов, – они привыкли резать людей, как ягнят.
* * *
Они пробирались через заросли, пока не вышли не дорогу. Сразу стало легче дышать. Воздух в этом лесу был спертым и душным, толстые стволы ощутимо его нагревали. Некоторые из старых деревьев были горячи, как отопительные батареи.
– Ничего себе! – сказал Денисов, – представляю, что будет здесь днем.
– Днем в этих лесах находиться невозможно, – ответила Йец. – Мы погибли бы здесь за несколько часов. Даже местные животные обитают только в зарослях молодняка, на опушке.
Они пошли по дороге в сторону города, но после первого же поворота остановились: на дороге стояла машина.
– Так. Поворачиваем обратно. Или попробуем прорваться?
– Подожди, – сказала Йец. – Это ведь наша машина.
– Наша?
– Та самая, в которой ты учил меня водить. Разве не видишь?
– Я не могу видеть в темноте как ты. Разглядеть темный автомобиль в темном лесу только при свете звезд – это для меня слишком.
– Расслабься. Это Капитан. Он ждет нас здесь.
Они подошли к автомобилю.
– Вы все время были рядом, – сказала Йец. – Я так и знала. Правильно?
– Почти, – ответил Капитан. – Пару раз я терял вас из виду.
– Разговоры потом, – сказал Денисов, втискиваясь на заднее сиденье, – надо удирать, пока они не перекрыли дороги. Что? Я что-то не так сказал?
– Мы могли бы уничтожить это осиное гнездо прямо сейчас, – сказал Капитан, – если бы не одна проблема. Сейчас дефлектор не работает. Сели батареи. Они восстановятся только через несколько дней. Я слишком активно эксплуатировал этот прибор.
– За несколько дней от нас ничего не останется!
– Через пару часов его можно будет включить, но не надолго. Я не знаю, насколько. Придется воспользоваться этим шансом.
Далеко впереди них вертикальный столб пламени ударил в дорогу.
– Ладно, – сказал Денисов. – Согласен, подождем. Но через два часа я не оставлю камня на камне от этого притона. Сколько их там? Человек сто?
– Не больше сорока, – ответил Капитан. – И десяток андроидов. Но это работа не для тебя.
– А для кого же?
– Ты же сам говорил, что это ее война. К тому же, она знает нашего врага в лицо.
