– Мерлью! – Правитель быстро подошел к ее топчану, присел. – Я тебя целую вечность не видел.
– А когда тебе? Ты или с девицей своей спишь, или вино пьешь. Откуда у тебя свободное время?
– Я хотел дать людям отдохнуть, пожить спокойно.
– Нагулять жирок…
– Слушай, – проглотил откровенное оскорбление Найл. – Давай уйдем из этого болотного рая? Пропади они пропадом с таким счастьем!
– Знаешь, Найл, – призналась девушка, – последнее время ты стал довольно неприятен…
– Ты хочешь остаться?
– Ну уж нет, – сверкнула глазами девушка. – Я все-таки принцесса, а не овца.
– Симеон, – выпрямился правитель, – завтра утром мы уходим. Ты с нами?
– Ну, не оставлять же вас без медика!
– А ты, Нефтис?
– Да, господин мой, – выпрямилась во весь рост стражница.
Найл заметил, как одна из служанок попыталась спрятаться в ее тень, и сделал шаг вперед:
– Джарита?
– Опять, господин мой?..
– Что «опять», Джарита? – Найл подошел к служанке.
– Зачем нам уходить, господин мой?.. – прошептала женщина. – Здесь хорошо. Кормят… – Она говорила все тише и тише. – Я не хочу больше голодать… мерзнуть… бояться… Может, нас еще и не изберут…
– А если изберут?
– Все лучше… – служанка отвернулась, – чем в пустыне гнить…
Вокруг все притихли. Правитель скрипнул зубами.
Больше года он пытался научить бывших слуг смертоносцев свободе, научить самих делать выбор, избавиться от слепой покорности. И вот наконец его главная служанка решилась на самостоятельное решение.
«Она хочет быть рабыней!»
После короткого спора между свободой и сытым брюхом – победило брюхо.
Спрашивать еще кого-либо правителю расхотелось.
– Выступаем завтра утром, – коротко сообщил Найл, вышел в коридор и поднялся к себе.
Море хмурилось. Крупные серые волны разгонялись на бескрайнем просторе и злобно набрасывались на берег… И бессильно шипели, уходя в песок, а на их место тут же вставали другие, продолжая бесплодные атаки.
Позади послышались тихие шаги.
– Иди сюда, Савитра, – позвал Найл.
– Хоть бы оглянулся, – обиженно ответила принцесса.
Найл резко повернулся, Мерлью демонстративно отступила.
– Я хочу узнать, – сурово сказала она, – куда ты собираешься идти дальше.
– А ты куда предлагаешь? – появилась в проеме голова Симеона.
– Ну, в Дельте нам делать нечего… Можно пойти на солеварню, там Найла любят. – принцесса стрельнула в правителя коротким злым взглядом.
– Или в Диру. Город небольшой, сможем справиться.
– Откуда ты знаешь? Может, там захватчиков больше, чем в Дельте вампиров!
– Зато я все ходы и выходы знаю, – парировала девушка.
– Ты забываешь еще одно направление, – напомнил Найл.
– Какое?
Правитель кивнул на гору за замком.
– Но ведь там владения Мага!
– Если его владения здесь, то почему злых божков он подбрасывал в Дельту?
– Подожди, Найл, – выступил на стороне девушки Симеон, – ведь именно здесь было уничтожено войско Касиба Воителя.
– Да, – согласился Найл. – Но оно погибло не в сражении, его заманили в ловушку. Дерзкой хитростью Маг выманил тысячи пауков и подставил под удар стихии. Это вовсе не значит, что его обитель находится тут. Скорее наоборот – доказывает, что Мага здесь быть не может. Какой смысл заманивать сильного и опасного врага в собственное логово? Нет, он отсиживался где-то в другом месте, и очень может быть, что в Дельте.
– Ты уверен?
Вместо ответа Найл мысленно позвал Дравига и попросил повторить, что нашли смертоносцы за все время полетов над здешними горами.
– Ничего, – ответил старый паук. – Отпущенные пленники рассказывали об озерах и селениях, но с воздушных шаров ни один разведчик ничего не увидел.
– А ты пойдешь с нами? – внезапно спросила принцесса.
– Я – да, – четко ответил смертоносец.
– Подождите, – вмешался Симеон. – Какие пленники?
Найл вспомнил, что медик не присутствовал при его разговоре с великим Кизибом и ничего не знал о тех далеких событиях.
– Дело в том, Симеон, что несколько веков назад в этих местах начали пропадать отряды – и человеческие, и паучьи. Некоторые из пропавших людей вернулись и рассказали о виденных здесь поселениях, озерах, о могучем Маге, оскорбительно отзывающемся о Смертоносце-Повелителе. Одновременно в соседних селениях стали пропадать слуги пауков и стражники. Тогда ими еще были мужчины. Все происходило с таким явным вызовом, что смертоносцы не могли долго терпеть надругательства над своей честью. В те времена пауки находились на вершине могущества. Они в считанные дни собрали огромную армию и двинулись в горы. Где-то здесь, в одном из ущелий, войска попали в бурю, а на следующий день всю гигантскую армию в один миг смыло потоками воды.
– После этого по приказу Кизиба вдоль границы владений Смертоносца-Повелителя и Мага люди построили защитную стену, – добавил Дравиг, подбежавший к смотровой площадке прямо по стене.
– Значит, – подвел итог медик, – ты намерен вторгнуться во владения властелина, шутя разгромившего огромную армию.
– Разгромил армию не Маг, а буря. Скорее всего, Мага беспокоило возросшее могущество пауков. Зная о надвигающемся бедствии, он специально раздразнил смертоносцев, чтобы те бросили все силы под удар безжалостной стихии. Жить здесь для этого вовсе не обязательно.
– А как же нападения на слуг и стражников? Ты ведь сам об этом говорил!
– Ни один из стражников не погиб. Они исчезли. Ты помнишь, как Маг оживил в моем доме труп с оторванной головой? Неужели, обладая такими способностями, он не смог бы просто замутить разум нескольким людям и заставить их уйти куда глаза глядят? Да запросто!
– И все-таки он для нас слишком могучий противник.
– Не настолько, как пытается казаться, – криво усмехнулся Найл. – Будь у него сила, он показал бы ее, а не подсылал лазутчиков. Думаю, явиться к нему без приглашения куда менее опасно, чем ждать от него очередных пакостей или поддаться на провокацию, как Касиб Воитель.
– Хватит спорить, – остановила их принцесса. – Надеюсь, отряд смелых людей и смертоносцев сможет, по крайней мере, в целости и сохранности отступить, если станет слишком опасно.
– Мне не хочется тебя огорчать, Посланник, – уважительно сказал Дравиг, – но смертоносцев в твоем отряде не будет.
– И ты тоже?.. – только и мог выдавить огорошенный правитель.
– Я пойду с тобой, Посланник, – твердо заявил старый смертоносец. – Ты обещал, что мы освободим нашу память, замурованную под Черной Башней, и я верю, что ты сдержишь слово.
– Тогда почему меня бросают остальные смертоносцы?
