- А вы, конечно, не могли выставить стражу возле их башен?
- Мы сделали это, мой Император. Башни всех Орденов покинуты. Кроме одной.
- Позволь мне угадать самому. Всебесцветный Нерг, не так ли?
- Мой Император совершенно прав.
- Что, все маги Радуги ушли туда?!
- Нет, повелитель. Там прежние обитатели.
- А Семандра? Логично было б предположить...
- Семандрийцы, конечно, используют магиков, - признался консул. Однако это их собственные самоучки. Это не прошедшие настоящей школы колдуны. Верх их искусства - взрывающийся огненный шар размером с детскую голову после получаса криков, кривляния и размахивания посохом. Наши стрелки подбили уже трех таких храбрецов, вылезших на поле перед строем.
- То есть их нет и там... гм, ладно. Что с Серой Лигой? Они бы нам очень пригодились.
- Уцелевшие Патриархи прислали весть, что не станут принимать заказов ни от императорской власти, ни, цитирую, от тех, кто захочет потрясти её основы. Сами Патриархи с избранными телохранителями и боеспособными тагатами давно покинули Мельин. Город с заваленными катакомбами - что им тут делать?
- Куда ж они переместились? Хвалин? Остраг? Арси-нум? Гунберг?
- Кто куда, мой Император. Мы мало кого смогли проследить. Мой повелитель знает, что это бессмысленно - следить за Патриархом Серой Лиги...
- Верно, Клавдий. То есть нас хотят уверить в том, что перед нами самая обычная пограничная война. Ну, быть может, несколько более крупная, чем обычно. А се-мандрийцы что - совсем не вступают в переговоры? Не присылают негоциаторов? Ничего от нас не требуют? Скажем, уступить земли от Селинова вала до Суолле?
- Они не присылают переговорщиков, мой Император, - ответил Клавдий. Они просто наступают и стараются взять наши легионы в кольцо. У них необычно много конницы. Хороших, быстрых конных стрелков. Лучников. Нашим арбалетчикам приходится всё-таки спешиваться, оружие слишком тяжело.
- Пошлите графу приказ отходить к столице, - медленно выговорил Император после долгой паузы.
- Повелитель? - Клавдий, очевидно, решил, что не расслышал.
- Это то, чего они добиваются. Чтобы легионы цеплялись бы за каждую пядь земли. Мы не добьёмся успеха в мелких стычках. Надо отходить. И не только за Суолле. Дальше. К самому Мельину. Пусть наступают.
- Мой Император! Но бароны ненадёжны... если они предадутся Семандре... нам при контрнаступлении придётся брать эти замки штурмом, один за другим. Потери при этом...
- Раздайте пахарям лишнее оружие. Выскребите старые арсеналы.
- Мой Император! Благородные сословия не снесут массового вооружения простонародья! Это будет означать уже не мятеж, а восстание! Всеобщее восстание! А баронская конгрегация способна вывести в поле без малого пятьдесят тысяч бойцов, профессиональных дружинников!
- Я рискну, Клавдий, - спокойно сказал Император, глядя в глаза консулу. - У нас нет иного выхода. Ни одно войско ещё не одержало победы над вооружённым народом.
- Если не считать нашу победу над Дану, - проворчал Баламут.
- Если не считать нашу общую победу над Дану, - согласился Император. - Мы тогда были союзниками, почтенный гном. Но с Дану, если мне не изменяет память, дело кончилось истреблением этого самого вооружённого народа. А Семандре не нужна пустыня. Им нужны данники. У них самих не так много людей. Так что прошу принять к исполнению мои слова, консул.
- Повиновение Империи, - в голосе Клавдия лязгнул металл.
- Господин казначей, распорядитесь выделить деньги ещё на пять легионов. Господин секретарь, составьте приказ. О формировании легионов: Восемнадцатого... ну и так далее, по Двадцать Второй включительно. Семнадцатый легион не возрождать. Они покрыли себя позором. Поэтому легиону с номером "семнадцать" в имперской армии более не бывать. Всё ясно? Тогда пишите. Я приложу печать. И разошлите вести немедленно. Я хочу увидеть первых добровольцев уже завтра.
Глава девятая
ЭВИАЛ
Будут штурмовать, папа? - осторожно осведомилась Рысь, прижимаясь к плечу некроманта. Они стояли у бойницы - а по льду i к Чёрной башне приближался отряд осаждавших. Тьма за стенами волшебным образом позволяла Фессу видеть происходящее в мельчайших деталях; Сущность услужливо предоставляла своей креатуре эту возможность.
- Нет, дочка, - последнее слово вырвалось у некроманта чуть ли не против его воли. Он называл девочку-дракона Рысью, разными ласковыми прозвищами, но "дочерью" - никогда. - Слишком их мало. Сотни четыре воинов, четыре десятка магов, остальное - инквизиторы... да ещё и с палаческими каррочио. Скорее это разведка боем. Прежние не могли подобраться даже близко. Хватало обычного человеческого страха.
- Эти не остановятся, - буркнула драконица. - Нутром чую.
- Не остановятся, - кивнул Фесс. - Но мы для начала испробуем что-нибудь простенькое.
- Например, ветер, папа?
- Умница. Именно о ветре я и подумал. Простое заклинание, тем более, когда вокруг столько Силы. Достаточно их просто остановить...
- А что подумает Она? - тихонько напомнила девочка.
- Она... - проворчал Фесс. - Чего Она ждёт от меня, понятно. Но ещё и эти трюки с лестницей... Она добилась, чего хотела. Совершенно нас запутала. Одно дело вести поури на стены Аркина, твёрдо зная, что это иллюзия, и совсем другое - в реальности.
- Но, папа... нам ведь всё равно придётся идти на Аркин...
- С чего ты взяла? - изумился некромант.
- Ну... не именно на Аркин, - поправилась Рысь. - Будут какие-то другие города, которые Она наверняка захочет взять штурмом и утопить в крови.
- Наверняка, - сумрачно согласился Фесс. - Но мы постараемся, чтобы это... оказалось бы не так болезненно.
"Не обманывай сам себя, - тотчас подумал он. - Не будет это безболезненным. И не могло быть с самого начала, - он украдкой оглянулся на Рысю. - Читает меня сейчас или нет? Вообще-то, у неё нет такой привычки..."
Рысь покачала головой.
- Но если эти полезут в бойницы или начнут выбивать ворота, нам придётся защищаться.
- Думаю, до этого не дойдёт, - оптимизма в голосе Фесса, приходилось признать, не хватало.
Однако сам он уже знал, что дойдёт и дойдёт непременно. Среди наступавших был сам отец Этлау.
Фесс усилием воли подавил соблазн. Выйти сейчас из башни с одним клинком, как встарь, сойтись с инквизитором грудь на грудь, по вечным законам войны, когда сражение всегда начиналось единоборством, и скорее всего получить арбалетную стрелу в спину, да ещё и не одну.
- Ветер, Рыся. Мы попробуем ветер.
...Однако с первых же тактов заклятья Фесс ощутил, что всё идёт не так. Словно ты аккуратно замахиваешься ювелирным молоточком, намереваясь положить ещё один элегантный и тонкий завиток на поверхность драгоценного металла - а в руках у тебя вдруг оказывается здоровущий кузнечный молот, каким с одного удара обращают в лепёшку глухие рыцарские шлемы.
