– Прекращай брюзжать, Астра, – сказал Ор. – Тебе это не идет. Подумай сама, откуда Элора могла знать, сколько потребуется коней?
Бросив на него благодарный взгляд, Элора подумала, что, к сожалению, Астра на этот раз права. Можно было и лошадей купить заранее с запасом, и пристроить их на конюшне постоялого двора. Сосредоточив все силы на проникновении в Академию, она об этом просто заранее не подумала.
На постоялом дворе свободных комнат было много поэтому, расселив всех и заплатив хозяину за один день, Элора взяла одного из его коней и рысью направилась в столицу. После ее ментального посыла хозяин уже не удивлялся ни тому, что компания молодежи путешествует по тракту пешком, ни тому, что она на время реквизировала его коня.
Попав во Фламин, девушка первым делом добралась до дома знакомого Лены и отдала ему ее письмо. Элору поразила реакция Грига на воскрешение ее подруги: так можно себя вести только по отношению к самым близким людям. Поэтому она вместо того, чтобы внушить ему необходимость ей помочь, как собиралась сделать раньше, просто обратилась к нему за помощью.
– Вы не могли бы мне помочь купить и перегнать десяток лошадей? – спросила она, придавая своему лицу беззащитное выражение. – Деньги у меня есть, но, боюсь, со всеми лошадьми я просто не справлюсь.
– Куда нужно их перегнать? – спросил Григ, еще не полностью пришедший в себя после чтения письма.
– Недалеко, несколько лиг от города, там меня ждут друзья.
– Сам я этим заниматься не буду, но пару помощников для вас сейчас найду. Вы есть не хотите? Тогда проходите в комнату, отдохните, а я скоро вернусь.
В помощь Элоре Григ привел двух амбалов, с которыми девушка сходила на рынок и закупила все необходимое. Потом они ей помогли перегнать лошадей, почтительно попрощались и направились обратно в столицу, подсев на попутный обоз.
Путешествие на запад было скучным и однообразным. Когда не было попутчиков, Элора рассказывала друзьям о своем пребывании в другом мире, об их с Леной планах и о том, какое место в этих планах отводится ментальной магии. За все время пути к ним никто не цеплялся, так что на тринадцатый день вся компания благополучно въехала в гостеприимно распахнутые ворота дома Раум.
Мастер дома Раум, Элора Розейн месяц спустя
– Странное название для деревни – Кривой Сапог, – думала Элора, проезжая по разбитой дороге, проходящей вдоль этой самой деревни, состоящей самое большее из трех десятков неказистых домишек.
Назвать их домами не поворачивался язык. Все население деревни выстроилось вдоль дороги, уперев глаза в землю. Дети стояли в той же позе, даже самые младшие в возрасте не больше трех лет. Сапог ни на ком из них не наблюдалось, ни кривых, ни нормальных. Сзади цоколи подковы лошадей охраны. Как ни хотела Элора поехать одна, Фатеев, который наряду с Ларессой и Корнеевым входил в Совет дома и в их отсутствие был в группе старшим, стоял насмерть.
– Поймите, Элора, – убеждал он. – Когда вас направляют вне владений дома и операция планируется лично Ларессой, способ выполнения и средства поддержки меня не касаются. Сейчас же ситуация другая. Отбор детей на обучение запланирован на более поздние сроки, и никого из руководства дома в наличии нет кроме меня и архимагов. Но Фотия и Макаруса можно не считать, так как эти дела они не курируют. Остаюсь я. Я не перестраховщик и думаю, что для вас никакой опасности нет. В то же время, если все же что-нибудь случится с лучшим менталистом дома, как прикажите отчитываться перед Советом? Кроме того, не думаете о себе, подумайте о доме: вам сопровождение положено по штату. Не хотите брать магов, возьмите хоть пару наших ребят.
Вот эти двое автоматчиков на неказистых низкорослых лошадях и сопровождали сейчас Элору, с интересом оглядываясь по сторонам.
– Кто староста?
– Я, госпожа, – вперед вышел мужчина по внешнему виду ничем не отличающемуся от остальных.
– Вижу, что вас предупредили о нашем приезде. Сейчас я осмотрю ваших детей и определю степень их способности к магии. Более старших, из тех, кого я выберу, возьмут на обучение где-то через полгода. Остальных – по мере взросления и расширения школы. Дети будут учиться в доме, но их будут отпускать домой трижды в год: на несколько дней на время праздника урожая и дня Богов-Дарителей, и на два месяца летом.
– Благодарю, госпожа! – староста упал на колени и попытался поцеловать ей сапог.
Ногу пришлось отдернуть, после чего староста решил удовлетворится конем. Конь шарахнулся в сторону и заплясал под девушкой, опасливо косясь в сторону старосты, который остался на коленях, прикрыв в страхе голову руками.
– Встань! – велела Элора. – И пусть все соберутся в центре деревни. Так мне будет удобней.
Пятью часами позже уставшая и запыленная Элора соскочила с коня и, оставив его на попечение дежурного конюха, кивнула на прощанье парням своей охраны и пошла приводить себя в порядок. Сегодня можно было бы не ездить, так как школу только начали возводить и набор запланировали где-то через месяца три- четыре, но у нее выдалось свободное время, да и прокатиться захотелось на недавно купленном во Фламине жеребце. В общем, она была довольна: пять магически одаренных детей на такую деревню это совсем немало. Пока решено было учить именно таких, давая и магическое образование и знания естественных наук и математики. До остальных детей руки дойдут еще не скоро: возможности дома были сильно ограничены, и все усилия были направлены на то, что могло послужить его усилению. В первую очередь надо было увеличить число магов, благо приток продовольственных товаров с Земли это позволял. Да и результаты пробных посадок картофеля в нескольких деревнях внушали оптимизм: урожай обещал быть богатый.
Обмывшись и сменив платье, она поднялась на третий этаж и нос к носу столкнулась с Леной.
– Элора! – Лена обняла подругу и увлекла ее к своему кабинету. – Садись. Сколько же я тебя не видела? Почти месяц ты была во Фламине, потом добиралась две недели на своем жеребце до дома, затем мы разминулись, когда я ушла на Землю. Итого почти два месяца!
– Как там мама с папой, малыши?
– С родителями все в порядке, малыши скоро перестанут быть малышами.
– Не думаешь все же их забрать? Вроде бы уже можно.
– Брат и сестра поступили в школу. Думаю, что им лучше будет закончить хотя бы восемь классов. Пусть пока все остается так, как есть.
– Тебе виднее, – согласилась Элора. – Я передала твою записку Григу. Ты знаешь, я думала его хватит удар (даже приготовилась помочь), но он быстро справился. Ты ему не безразлична: так реагируют на воскрешение дочери или жены, а никак не постороннего человека.
– Какая жена? – Лена была взволнована. – У него своя есть. И дети. Скорее, он ко мне мог бы относиться как к дочери, если бы я ему это тогда позволила: мне пришлось специально держать между нами дистанцию для его же блага. Ну не хотела я, чтобы на него и его семью вышли, если бы со мной тогда что-то случилось. Ты сказала, что я бы хотела с ним встретиться?
– Конечно.
– Тогда надо будет выбрать время и смотаться в столицу. Я все-таки немного по свински поступила с друзьями. Да и связи с Гильдией для нас могут оказаться полезными.
– А как тут мои ребята? Я видела несколько раз почти всех мельком на сеансе кино.
– А почему не подошла? Ребята как ребята. С нашими магами им делить нечего, а к моим парням относятся… Одним словом, посмотрели они на других магов и стали относиться как все. Астра, правда, губки долго кривила, но это у нее больше выпендреж.
– Вся в своего папочку. Ты же знаешь, что ее отец принимал участие в убийстве моего?
– Да, ты говорила. Но она то тут причем? Дети за отцов не отвечают.
– Да я на нее зла и не держу, хотя она у меня и Ора увела, и прическу подпортила, – улыбнулась Элора и, посерьезнев, добавила. – Но отца не прощу ни ее отцу, ни дяде. А почему не подошла… Они ведь тоже не подошли. Ни один.
– Элора! Я тебя прекрасно понимаю, но надо немного подождать: пока мы не готовы действовать в доме Влепос, а твой дядя – осторожный жук, а после того, как ты подпортила ему руку, вообще старается без особой необходимости из дома не вылазить. По нашим данным объединение твоего бывшего дома с Кайтаидами все-таки вопрос решенный, и состоится где-то через пару месяцев. Вот тогда попробуем что-то предпринять. А пока изучай работу с основными элементами и увеличивай резерв. На днях я с тобой еще потренируюсь в разрушении основных атакующих плетений. А то стыд какой: лучшая подруга и моя левая рука и всего-навсего мастер! Тебе надо как минимум в ближайшее время дотянуть до уровня эксперта! А на своих ребят ты зря обиделась: ты для них вроде как старшая, а сама держишь дистанцию, вот они и робеют.
– А почему левая?
