Высунув нос, эльфийка осторожно огляделась по сторонам. Огромная, но уютная комната без окна, сразу наводившая на мысль о поместьях аристократов, в которых она никогда не бывала. Светильник на стене, приглушенный свет которого позволял рассмотреть мебель незнакомых форм и материалов. Судя по отсутствию скачущих теней и запахов, светильник явно магический. Непонятная штуковина на стене, напоминавшая зеркало, но с чёрной, ничего не отражающей поверхностью.
Ошарашенная увиденным, девушка постаралась собраться мыслями и вспомнить всё, что произошло с ней за последние дни. Постоянные издевательства хозяйской дочки и домогательства одного из рабов, день ото дня становившиеся всё более и более наглыми, заставили её всерьёз задуматься о побеге. Для степных орков воспользоваться эльфийкой было большим позором, чем оприходовать гохта — брезговали по историческим причинам, но здоровяк был из людей. Не нужно было быть оракулом, чтобы предсказать дальнейшее развитие событий — рано или поздно он отловит её за палатками и прости прощай девичья честь, чудом сохранённая в условиях рабства.
Последнее время в Таборе всё чаще ходили разговоры об имперском караване, который должен вскоре пройти по тракту в сторону дварфийского торгового поста. Как она поняла, именно он и был целью орков, рискнувших забраться так далеко на север. Взвесив все «за» и «против», Най'Ла решила бежать в горы, а не на восток, к границам Империи. Орки хотели напасть уже после того, как люди закончат торговлю и будут возвращаться, нагруженные драгоценными камнями и металлами. В людскую доброту она уже не верила, но надеялась, что караванщики позволят ей вернуться домой вместе с ними в обмен на информацию о готовящемся нападении. Что она будет делать дальше, как вернёт себе потерянное имя и найдёт работу, Най'Ла тогда не думала — главное было вырваться из Табора, пока оставались хоть какие-то силы на побег.
К несчастью, уже на второй день её настигли хозяин Шурф с племянником — не помогла даже уловка с бегством на запад. Небрежный удар ногой в спину и она летит лицом на дорогу, чтобы потерять сознание и очнуться уже в том странном покрывале, которое господин Святослав называл «спальным мешком».
Господин Святослав… Странный человек, носящий аристократическое имя, но на аристократа совершенно не похожий. Честно говоря, он не был похож на любого из встреченных ею за всю жизнь людей, будь то граждане Российской Империи или заезжие гости. Странная одежда, странные вещи, странная еда, странное оружие и практически полное отсутствие знаний об окружающем мире. А самое главное, говорил он исключительно на старорусском! Словно батюшка какой…
Два дня они шли в сторону дварфийских гор, что эльфийку слегка смущало, но сильно не удивляло. Горные дварфы, в отличие от тех, кто перебрался на поверхность, хоть и славились своим склочным характером и недоверием к остальным расам, но вполне поддерживали с ними торговые отношения. Однако когда Святослав принялся разгружаться возле какой-то неприметной пещеры, она пришла в полное недоумение. А потом появился странный паук из металла и Хранитель!
Хранитель — это сильный дух, присматривающий за поместьем или замком, а также прилегающими к ним землями. Заклинание призыва и привязки Хранителя — одно из сложнейших, доступное лишь могучим и опытным магам. Его стоимость измеряется в тысячах золотых монет! Далеко не каждый благородный род мог позволить себе подобную роскошь, а потому встретить Хранителя в горной глуши было из ряда вон выходящим событием. Конечно, он мог приглядывать и за горной крепостью дварфов, но с чего бы дух-Хранитель бородатых рудокопов принял облик человеческой женщины?
Разложив в уме кусочки головоломки, Най'Ла некоторое время состыковывала их между собой, пока в голове не сложилась более-менее внятная картина. В детских сказках, а также во всякого рода легендах, неоднократно упоминалось, что Древние также использовали Хранителей, хоть и не обладали никакой магией. На территории Империи, как и любого другого государства, все обнаруженные руины Древних городов давно разграбили, но искатели приключений нет-нет, да и натыкались на новые в какой-нибудь глухомани. Так почему бы одним таким не оказаться в горах Рокха? Другое дело, почему дварфы до сих пор на него не наткнулись, тем более что один из кланов обитал буквально по соседству.
Одни вопросы и никаких ответов. И господин Святослав где-то пропал, словно забыл о ёё существовании. А еще жутко хотелось есть! Собравшись духом, эльфийка откинула одеяло, а потом с ойканьем запахнула обратно, обнаружив, что вся одежда загадочным образом испарилась и в кровати она лежала абсолютно голой. Конечно, три года рабства в Таборе выбили из неё всю стыдливость, но, почему-то, в присутствии Святослава она начала быстро возвращаться. Оглядевшись по сторонам, но так и не обнаружив рубахи и штанов, Най'Ла решила попользоваться одеялом чуть подольше. Завернувшись поплотнее, она встала с кровати и сделала шаг в сторону двери, когда ощутила некий дискофморт, словно лишилась чего-то… Чего-то привычного…
Подняв руку, она запустила её под одеяло и осторожно ощупала шею. Так и есть! Ошейник, бывший единственным украшением эльфийки на протяжении последних трёх лет, пропал! Ноги девушки вдруг подогнулись, а глаза наполнили слёзы… Весь первый год плена она с таким отчаянием пыталась избавиться от ненавистной полоски металла, что однажды чуть не сломала себе шею. А теперь, поди ж ты, так привыкла к его тяжести, что даже не заметила, как ошейник исчез.
Несколько минут она сидела на полу, беззвучно рыдая от нахлынувшего облегчения. Официально, рабство в Империи было под запретом, но как водится, в жизни не всё так однозначно. В частности, нельзя было покупать и продавать рабов любых рас, захваченных в плен во время войны или насильно лишенных свободы «без должных на то причин и указаний». А вот долговое рабство — пожалуйста. Задолжал арендатору за землю? Изволь искупить тяжким трудом, раз денег нет. Проигрался в игорном заведении? Отработай.
Будь на её месте обычный человек, орк или дварф, власти быть может и напряглись бы, чтобы навести справки и выяснить подноготную рабского ошейника. Но проклятая эльфийская кровь всё портила. С гораздо большей вероятностью, она бы осталась в первой же деревеньке выносить навоз из хлева, пока староста не решит, что она сполна отработала своё содержание в виде миски жидкой похлёбки и какой-нибудь дерюги.
Наконец слёзы высохли и Най'Ла смогла снова подняться на ноги, чтобы продолжить свои исследования. Подойдя к выходу, девушка нерешительно взялась за дверную ручку и потянула на себя. Безуспешно. Тогда она попробовала толкнуть дверь. Опять ничего. На мгновенье эльфийку охватила паника. Она иступлёно молотила кулачком по неизвестному ей материалу, чувствуя нарастающий ужас от того, что её снова лишили свободы, поманив призрачной надеждой снятого ошейника. К счастью, где-то на задворках сознания всплыл случайно подслушанный разговор о том, что Древние частенько делали двери, открывающиеся вбок и насколько это возможно и целесообразно в нынешние дни. Чем закончился тот разговор, девушка уже не помнила, но…
Глубоко вздохнув, Най'Ла положила ладонь на ручку и потянула её в сторону. С легким скрипом панель откатилась, открывая проход в соседнюю комнату. Сделав шажок, она осторожно осмотрелась по сторонам. Помещение, в котором оказалась эльфийка, было раза в полтора больше, чем спальня. По центру — низенький столик, возле которого стоял диван и пара стульев непривычных форм, от которых не отказался бы и сам Император-батюшка. Слева — пустая стойка, навесные полки и непонятный шкаф белого цвета. Напротив две закрытые двери. Справа на стене такая же непонятная чёрная плоская штуковина, что и в спальне, только больших размеров. И опять никаких окон, потому что в стене по левую руку тоже была дверь. Рассмотреть всё это убранство позволял ещё один магический светильник, на этот раз стоявший на столике.
Поразмыслив, эльфийка предположила, что дверь слева — это выход, так что для начала решила изучить ту пару, что была напротив. За ними оказались две комнаты, покрытых белой плиткой. В той, что побольше, стояла ванна неприлично огромных размеров. Во второй — странное белое сиденье с большой дырой. С некоторым сомнением девушка предположила, что это туалет, но смущало отсутствие дверки, куда ставиться ведро. К сожалению или к счастью, в сказках особенности древних туалетов не раскрывались, так что на этом исследование пришлось завершить. Тем более, в этих комнатах светильники не горели.
