Все места были заняты. На верхних рядах зрители сидели так плотно, что еле шевелились. Нижние, самые близкие к клетке, были заняты аристократами и у тех, конечно, условия были получше. Столики, напитки, закуски. Кровь и смерть не помеха для возлияний.
Пока я шел к месту боя, мрачно осматривал самых дорогих гостей. И игнорировал посвистывания и пошлые выкрики в адрес моей задницы. К счастью, в основном женских.
Уже подходя к решетке, увидел я то, от чего чуть не запнулся. На самом видовом месте, не считая королевского, сидела компания. Все были в масках, как и большинство гостей из высшего света. Трое мужчин и девушка.
Удивило меня не то, что делает тут прекрасная половина человечества. Женщин было немало, около трети. В том числе сопровождающих аристократов.
Довольно откровенный наряд девушки открывал шикарный вид на грудь, но зацепился я не за неё. А за родинку в виде полумесяца на её ключице. Небесно-голубые глаза смотрели на меня и в них тоже было узнавание.
На мой первый бой явилась посмотреть, якобы отлеживающаяся у себя принцесса Анастасия Бургская собственной персоной. Добрая и характер у неё покладистый, говорили они?
Глава 8
Взгляд я отвел сразу же. Королевская персона с неожиданным двойным дном меня явно узнала, но был шанс не показать, что я тоже её вычислил. При таком скудном освещении я видел неплохо, благодаря постоянной накачкой эликсирами в обители. Оставалось надеяться, что у Анастасии нет таких умений.
Слабая надежда, вряд ли императорский род станет разбавлять свою кровь. А значит и помимо двуличности есть особые способности. В том числе и убрать свидетеля способа лечения своего «недуга».
Вот подстава! Эта хитрожопая монаршая падла не мог не знать, кто у него в гостях. Как и то, что я сопровождаю принцессу. Об этом, кажется, даже крысы на моей барже знали. Это попахивает кровавым дворцовым переворотом, только доберусь до Артура.
Да простят меня многострадальные черти, но черти задери их всех! Времени подумать у меня не было. Дверь в клетку распахнулась, публика взревела и я вошел внутрь.
Свет моргнул, поменяв оттенок на красный. От сюрпризов этой ночи я немного взмок. Арена хоть и располагалась в огромном помещении с высоким потолком, но стояла духота, наполненная запахами, подогревающими толпу ещё больше. Тяжелый дым сигар, пьянящие ароматы крепких напитков, дразнящий женский парфюм. Атмосфера давила и требовала. Крови и зрелищ.
Я сосредоточился на одном — предстоящей битве с демоном. Отстранился ото всего, и мыслей, и шума, и гнета подземного свода. Демона с Артуром мы выбирали чуть не по каталогу. Откуда у него такой зверинец, я не спрашивал. Догадывался.
Намеки короля при первой нашей встрече про обитель. Ассортимент демонов, предоставляемых для арены. Загадочная лаборатория под обителью. Команды зачистки и отлова. Складывалось это всё в картину пусть и не невероятную, но крайне неприятную.
Там, наверху настолько охренели от роскошной жизни, что тут внизу платят немалые деньги, чтобы относительно безопасно пощекотать себе нервы. Могу лишь представить, какая часть этого дохода уплывает в обитель.
— Дамы и господа, — голос конферансье стал тихим и зловещим, разговоры тут же смолкли, и он продолжил уже в полной тишине: — Создание бездны, которое вы сейчас увидите, при поимке убило пятерых! Оно невероятно опасное, ловкое и несет мучительную смерть всему, что встречает на пути.
Нагнетал он грамотно, перейдя под конец почти на шепот. Некоторые самые впечатлительные принялись ахать, кто-то сдавленно пискнул. Завел эмоции до предела, теперь был мой выход.
Демон действительно был опасен, как и все они. Я изучал этот вид. Крупная, два метра по хребту, тварь напоминала комодского варана. Только гораздо стройнее и быстрее. Чешуйчатый покров, где каждая чешуйка была острая, как бритва. Четыре лапы с когтями, вспарывающими металл. Длинный хвост, которым демон орудовал как битой. И раздвоенный змеиный язык, пропитанный ядом, который парализовал обычного человека, а одаренного сильно ослаблял.
В общем-то, из-за своей сопротивляемости ядам я и согласился именно на этого демона. Ну и потому что Артур считал его самым «красивым». О вкусах короля не спорят, но тварь была гибка, изворотлива и способна перемещаться почти по любой поверхности. Наверное это красиво. Самое то, для жаждущей захватывающего зрелища толпы.
В наступившей тишине зашуршал песок, осыпающийся в открывшийся лаз. Демон выбрался неторопливо и даже изящно. Тело изогнулось, выползая наружу. Хвост ударил о песок, поднимая тот в воздух. Раздвоенный язык высунулся и затрясся — искал жертву.
Раздался женский вскрик и он то послужил сигналом к атаке. Монстр метнулся вбок, на бегу забираясь по решетке и извиваясь, словно змея. Одновременно с этим я призвал оружие и первая сшибка стоило твари пары когтей и подрезанной лапы. Визг разнесся под сводом и следом заоорала толпа, взрывая тишину.
Демон заметался по стенам и потолку клетки так быстро, что даже я с трудом следил за его передвижением. Железо под когтями скрипело и искрилось, но выдерживало. А я крутил головой до хруста, пытаясь не упустить момент нападения.
Демон прыгнул на меня с потолка, расставив лапы в стороны и орудуя хвостом, как рулем. Я увернулся, врезавшись в прутья и подсекая тварь в полете. Хвост неожиданно резко поменял траекторию и ударил меня в грудь, вбивая в клетку.
Коготь распорол плечо, меня обожгло болью, но и свой удар я сумел сделать. На песок пролилась первая кровь, темная и алая. Рукав рубашки мгновенно пропитался, на радость публике.
От крови та взревела так, что оглушила нас обоих. Даже демон моргнул, переключая внимание, но тут же зашипел и маленькие глазки уставились на меня. Такой лютой ненависти и желания убить, я, пожалуй, ещё не видел.
Больше тварь не пыталась отвлечь меня акробатическими трюками. Нападала, стараясь сбить хвостом. Мельтешение когтей, языка, хвоста я отбивал, но руки начали уставать.
Крутить древком ловчее, чем двигался демон, удавалась непросто. Мутант пытался меня загнать к прутьям, чтобы лишить маневренности, и зажать. А я прыгал сайгаком, пытаясь достать его со спины и пробить крепкую шкуру издалека.
Я уже извернулся несколько раз от сближения, но заточенная чешуя коснулась меня и разорвав рубашку, наградила несколькими ранами.
— Убей! Убей! Убей! — скандировала публика.
Снова не поняв кому это адресовано, я чуть отвлекся и мощный хвост отбросил меня в сторону. Пропахав песок я затормозил головой о прутья, в глазах на миг потемнело, а толпа возрадовалась ещё пуще.
Демон метнулся, распахнув пасть, но встретился с резво выставленным лезвием. Достаточно я пустил себе крови и окрасил одежду и землю в популярный здесь цвет. Тварь не успела сообразить и насадилась единственным слабым местом — глоткой. Её оскал я сильно расширил и добил рывком вперед, срезая верхушку черепа.
Лять, тут беруши нужно вставлять. От воплей с потолка посыпалась штукатурка, а я смотрел в гаснущие глаза своего противника. Убей или умри, именно так живут хищники. И люди самые страшные из этого вида, суперхищники.
— Злоооооу повержено, — мне в голосе сверху почудились вопросительные нотки и я сразу напрягся, вскочив.
Лаз! Он был по-прежнему открыт. И оттуда вылетело ещё двое. Эти уже не осматривались а сразу кинулись на меня, раскидывая песок извивающимися хвостами. Артур, вот сучара!
Аристократы в передних рядах даже привстали со своих мест. Горящие глаза зрителей смазались в пятно, когда я подпрыгнул вверх, уходя с линии атаки. Повис на мгновение и качнулся, отправляя себя в противоположный угол.
Одна из тварей тут же забралась по решетке и своей наглой мордой встретилась с моей косой. На второго я рухнул сверху, вышибая дух ударом навершия по затылку. Демона, конечно же, это не вырубило, но затормозило.
Зрелищ желаете, значит? Я подвел лезвие под шею демона и широко резанул. Темная кровь разлетелась смачными брызгами далеко за пределы клетки, окропляя высший свет тем, чего они так жаждали.
