– Немал. Со столицей, конечно, не сравнится. И других городов с десяток покрупнее наберется. Однако тысяч пятьдесят жителей там точно есть.
Лодик выжидающе посмотрел на Арта, надеясь, что тот удивится. Тень иронии, пробежавшая по лицу Саши, слегка озадачила его. Но командир постарался иронию скрыть, и Лодик решил, что ему показалось.
Город, насчитывающий пятьдесят тысяч жителей, по меркам Средневековья и в самом деле велик. И площадь он должен занимать немаленькую. В те времена многоэтажки были не в почете, поселения предпочитали расти вширь. А двор и сад, которые стремился завести любой состоятельный горожанин? А подворье, конюшни и каретные сараи? Город с пятидесятитысячным населением должен быть весьма не мал.
День прошел без происшествий. На постой пришлось расположиться в поле – между крепостью Тронк и Дорминтом населенных деревень не было. Те, что были, – разорены мапри. Все сельское хозяйство края было сосредоточено севернее и восточнее города. В целях безопасности жителей это оправданно. В плане расположения на постой – неудобно. Что поделать: пехотинцы – люди привычные. А когда есть горячая еда и палатки, трудности такого постоя становятся не так уж и заметны. Конечно, это вам не дома на мягкой перине, но при достаточно хорошей организации несколько дней можно продержаться без труда. Главное – не спать на холодной земле. Костры и толстые матрасы просто необходимы, в крайнем случае подойдет охапка соломы или лапника. Мерзлый грунт тянет энергию из организма, ослабленный организм может быть подвержен болезням, а это никуда не годится.
Во второй день похода тоже все было благополучно. На этот раз отряд остановился на постой в брошенной деревне. Нет, ну каковы дикари! Так скоро во всем приграничье все поселки опустеют! Ветер гулял по домам, навевая тоску на нежданных постояльцев. Тем не менее ночлег в деревне, пусть и брошенной, был воспринят всеми с удовольствием.
Третий день начался так же, как и два предыдущих. Отряд шел штатным порядком, Арт уже начал присматривать место для обеденного привала, когда из-за очередной рощи показалось шествие, не похожее ни на что, виденное Сашей здесь до сих пор.
– Отряд – к бою! – скомандовал Арт.
Полусотники отдали команды – бойцы выстроились на левом фланге обоза, там, откуда надвигалась неожиданная угроза. Только вот угроза ли? Поначалу неизвестную колонну приняли за отряд дикарей, но очень скоро все убедились, что к мапри приближающие не имеют никакого отношения. Конечно, люди были еще далеко, но это были именно люди, хотя и очень странные – в больших меховых шапках и в меховых же безрукавках, подпоясанных широким поясом, на котором висели какие-то веревки. Многие из мужчин несли на плече топоры на длинных ручках или короткие копья. Некоторые вели в поводу вьючных лошадей с нагруженными переметными сумами. Гурьбой шли женщины и ребятишки, должно быть, в путь пустились целые семейства. Какое-то странное переселение народов.
– Что делать, командир? – спросил Олд.
Странный отряд приближался. Людей было не менее пятисот, одних только воинов наберется не меньше, чем в отряде Арта.
И как тут поступить?
– Ждем. – Арт терялся в догадках.
– Что за необычная процессия? Кто это? – Похоже, удивлен был не он один.
Возглавлявший странную процессию мужчина что-то прокричал, и следовавшие за ним люди остановились. А предводитель между тем продолжил путь, размахивая над головой какой-то шкурой, похоже, рысьей.
Что это? Своеобразный флаг? Тогда почему этот человек идет один? Почему его сторонники не следуют за «знаменосцем»? Саша терялся в догадках.
– Лодик, а ты почему молчишь? Ты знаешь больше всех о тех, кто нас окружает.
– Я думаю, – отозвался снабженец.
– И что надумал? Что хочет от нас этот странный человек? Забросать нас шкурой?
Предводитель тем временем остановился шагах в двадцати от отряда Арта и что-то прокричал, затем бросил шкуру себе под ноги. Что это? Попытка внушить противнику ужас? Вызов на поединок? Странные действия могли означать все что угодно.
– Кто-нибудь понял, что он сказал? – спросил Арт.
Судя по тишине – никто.
– Ходят тут всякие, шкурами бросаются. Командир, разреши, я намну ему бока, – предложил Олд.
– Подождем. Может, этот человек не хотел ничего плохого.
– Я слышал об этом обычае, – наконец отозвался Лодик. – Шкура рыси, брошенная под ноги, – это просьба о покровительстве. Если я правильно понимаю – это лироки. Арт, помнишь горный хребет, вдоль которого мы двигались, сбежав от мапри?
– Еще бы! Такое я не забуду до конца своих дней.
– Лироки живут в лесах по другую сторону гор.
– А как они оказались здесь?
– Спроси что-нибудь полегче. Вообще-то они домоседы, я не слышал, чтобы они хоть раз появлялись на территории Латардии.
– Спрашиваю. Что нам теперь делать?
– Это ты называешь «полегче»? Понятия не имею. Надо как-то ответить на их просьбу.
– Как ответить? Пусть идут к королю или хотя бы к наместнику провинции. Скажи им об этом.
– Ха! Если ты думаешь, что я знаю языки всех окружающих нас народов, то спешу заверить – это не так.
– Верни ему шкуру.
– Я? – удивился Лодик.
Арт хмыкнул. Действительно, почему шкуру должен возвращать именно Лодик?
– Такие решения должен принимать старший по званию. Это ты, эр командир, – продолжил всезнайка.
– Ладно, уходим. Одна полусотня остается в прикрытии, остальным продолжить движение.
Стрелки и часть пехотинцев начали перемещаться к голове колонны. Предводитель лироков упал на колени и прокричал что-то пронзительно и печально.
– Нет, ну почему он обращается именно к нам?
– Жалко беднягу, – пробурчал Олд.
– Но что мы можем для него сделать?
Лирок достал большой нож из ножен, висящих на поясе, и приставил его к своему горлу.
– Вот мы сейчас уйдем, а он возьмет и зарежется, – прокомментировал Лодик.
– Тьфу! Ну почему лирокам не повстречался кто-то другой?
Саша вышел вперед и направился к странному лесному человеку.
– Эр командир, смотри, как бы он на тебя не напал, – прокомментировал Олд.
– Молчи уж. Как жалеть бедолагу – так все мастера, а как помочь ему подняться – так это эр командир, – пробурчал Саша.
Не дойдя до лирока пары шагов, он воткнул глефу шипом в землю.
– Встань.
Мужчина смотрел непонимающе. Как ему еще объяснить?
Саша подошел к предводителю и помог ему подняться. Восхищенный рев племени лесных людей заставил Арта сделать шаг назад. Стоящая в заслоне вторая полусотня встрепенулась, посчитав это возможной атакой, лучники, идущие в голове колонны, схватились за оружие. Обоз понемногу продолжал движение, и они успели отойти от Саши и предводителя лироков метров на четыреста. Всех насторожила такая бурная реакция лесных людей, но те и не думали нападать. Они радостно размахивали топорами и бросали шапки в воздух. Похоже, радуются, вот только чему?
Предводитель лироков подхватил с земли шкуру рыси и протянул ее Александру. Подарок, конечно, хорош, но Саша не знал, должен ли он его принять. Тогда мужчина подскочил к глефе Арта и привязал шкуру к ее древку.
Что было делать? Отвязывать шкуру и отдавать обратно? Похоже, подняв лирока с земли, Арт принял его предложение. Покровительство? Это просто смешно. Какое покровительство может предложить Саша этим людям? Кто он? Всего лишь десятник, временно командующий отрядом. Без денег, без связей, без видимых перспектив. Кто бы ему самому оказал покровительство.
Ладно, хотят подарить шкуру – так тому и быть. Саша подхватил глефу и направился к своему отряду. Лирок двинулся за ним.
– Стой. Мы идем туда. Вы идете туда.
Саша попытался объяснить мужчине, что ходить за ним не надо. Бесполезно, тот не отставал. Но если бы только это. Выждав пару минут, весь караван лироков двинулся следом.
– Лодик, что им от нас надо? – поинтересовался Саша.
– Не от нас, а от тебя. Почем мне знать? Ты принял шкуру, а значит, согласился оказывать им покровительство.
– И что мне с ними делать?
– А я откуда знаю?
– Лодик, ты повторяешься.
– Я и в самом деле не знаю, что делать дальше. На моей памяти таких случаев не встречалось.
– Ты же сам рассказал мне про этот обычай.
– Вся моя информация – на уровне слухов.
– Сказал бы тогда, как нам с ними объясниться.
Лодик пожал плечами:
– Объяснились же мы как-то с мапри. Хотя там мы больше слушали. Ничего лучшего предложить не могу.
Саша вздохнул – опять учиться. Знал ли он, поступая на филологический, что ему придется изучать языки, о которых ни в одном земном университете и слыхом не слыхивали. Конечно, с лироками общаться было легче, чем с мапри: можно было изъясняться жестами, пытаясь перевести их в словесную форму. В общем-то это непаханое поле для языковеда, вот только как быть со всеми остальными делами?
– Арт. – Саша показал рукой на себя. Затем показал рукой на лирока.
