– Карты? Зачем ему карты?
– Я хотел сказать, что ему будет легче решить этот вопрос.
– А? Тогда ладно.
На второй день обратной дороги пехотинцам довелось увидеть необычное зрелище – охоту лироков.
В поле, примерно в полукилометре от дороги, паслось небольшое стадо степных джейранов. Один из лесных людей вдруг что-то прокричал и начал размахивать руками. Через минуту две группы охотников сорвались с места и побежали в сторону животных, причем первая группа обходила стадо по широкой дуге, а вторая, отбежав, укрылась в небольшой балке и принялась ждать. Минут через пятнадцать первая группа погнала стадо в сторону остальных охотников, притаившихся в засаде. Саша с интересом наблюдал, что будет дальше. Когда до бегущего стада осталось метров пятьдесят, сидящие в засаде лироки вскочили и начали раскручивать над головой… Саша с удивлением протер глаза. Болас! Так вот что за веревки с деревянными шарами были привязаны к поясам охотников! Через несколько секунд десять боласов отправились в полет. Джейраны резко свернули в сторону, но не все из них оказались достаточно быстры. Веревки оплели ноги трех животных, и те свалились в пожухлую осеннюю траву. Воины с криками бросились вперед, размахивая копьями. Охота оказалась удачной.
Интересно, откуда взялся болас у лесных людей? Само по себе устройство несложное, но зачем оно в лесу? Саша с трудом мог себе представить, как пользоваться этим оружием среди деревьев.
– Тилой, зачем это? – Арт показал на болас, висевший на поясе у лирока.
– Охота. – Лирок удивленно посмотрел на Александра и махнул рукой в сторону добычи.
– Много деревьев, какая охота?
Объясняться пришлось с полчаса, большинство слов было непонятно, пришлось заменять их жестами. Как выяснилось, лироки с помощью боласа охотились на озерных птиц. Озер, по словам Тилоя, в их краю было великое множество. На мелководье обитали крупные птицы вроде цапли, только более пригодные в пищу. Охотник подкрадывался по берегу и бросал болас, веревка оплетала крылья птицы, и та не могла взлететь. Что странно, убегать жертва не догадывалась – должно быть, от шока. Поймать такую птицу не составляло никакого труда. Если же охотник промахивался, то просто подбирал болас. Дерево, из которого делались шары, было твердым, но приспособление все равно удерживалось на поверхности воды.
Чудны дела! Кто бы мог предположить наличие такого оружия у лесного охотника? Да уж, никогда не надо торопиться с выводами, особенно при недостатке информации.
Кроме этой охоты, ничего больше не отвлекло отряд от сопровождения обоза. Через четыре дня пути на горизонте появилась крепость Тронк.
Глава 12
Перспективы лироков постепенно проясняются
– Дурак!
– Эр лейтенант, это уже слишком!
– Я одного не понимаю: зачем ты их сюда притащил?
– Я притащил? Ну да, наверное, я. А куда мне было их девать?
– Если что-то некуда деть, обязательно это сразу тащить в крепость? Пойми, Арт, у меня и так хлопот выше перевязи.
Комендант бушевал. В отсутствие отряда Арта в крепость пришла депеша, подписанная королем. Требовалось усилить патрулирование границы до тех пор, пока зима не вступит в свои права окончательно. Чем это было вызвано, лейтенант Виртл не знал: информировать его не стали, лишь требовали исполнения приказа.
– Нет, они там вообще догадываются, как здесь у нас обстоят дела? – Виртл почти успокоился. Шторм его чувств перешел в умеренное волнение. – Не хочу сказать плохого, но как я должен выполнять это распоряжение? А тут еще ты с этими лироками.
– Так получилось. А может, в армию их? Эр комендант, ты же сам говоришь, людей не хватает.
– Что, вместе с женщинами и детьми? И как с ними обращаться? Они же по-нашему ни бельмеса не понимают.
– Не совсем. Их вождь выучил с полсотни слов.
– И что дальше?
– Не знаю я, что дальше, – признался Саша.
– Зачем они вообще к нам пришли? Чего им в своем лесу не сиделось?
– Мапри.
– Неужели и туда добрались? Не повезло лесным людям. – Виртл покачал головой. – Выкуп с них взять вряд ли получится, если попадут в плен, одна дорога – на пиратские галеры. Дикари совсем озверели.
– Вот именно, надо помочь лирокам.
– Чем помочь? Разве я против, но только как это сделать? В общем, так: ты поднял эту шкуру, тебе ее и нести.
– Куда нести?
– Не знаю. Пусть обращаются к королю.
– Кто их пустит к королю? До столицы путь неблизок.
– Тогда могу посоветовать только одно: обратись к генералу Фонтену. Он не последний человек в королевстве, лично знаком с его величеством. Если кто и может здесь что-то решить, так только он.
– Пожалуй, – согласился Арт.
– Вот что, бери коней и человек десять сопровождения и отправляйся в Номингем.
– Спасибо.
– Если с делом вернешься, тогда и будешь благодарить. И не задерживайся там – работы на ближайший месяц нам предстоит немало.
Все-таки комендант – хороший человек. Погорячился немного вначале, так его тоже можно понять – хлопот у него хоть отбавляй. План был хорош, но было в нем одно небольшое «но».
Саша задумался по пути в казарму – отказываться от предложения лейтенанта Виртла не хотелось.
– Позови Бонкра, – попросил Арт дежурного. Дело было такое, с которым обратишься не к каждому.
– Слушаю, эр командир.
Бонкр появился через минуту.
– Я по личному вопросу. – Саша подмигнул.
– Слушаю, Арт.
– Скажи, Бонкр, ты верхом ездить умеешь?
– Верхом? – удивился пехотинец.
– Ну да, на коне.
– Понятно, что не на мапри. – Бонкр почесал затылок. – Кавалеристом меня не назовешь, но ездить верхом приходилось. А в чем дело?
– Вот что, возьми на хозяйственном дворе верхового коня, и через полчаса жду тебя в балке, что к востоку от крепости.
– А что случилось-то?
– Объясню все там.
Арт вышел из крепости и неспешно направился к месту встречи с Бонкром. Чуть погодя, ведя коня в поводу, подоспел и тот.
– Здесь вот какое дело, – немного смущаясь, начал разговор Саша, – мне завтра на коне в Номингем ехать, а как с ним обращаться, я понятия не имею.
– С кем?
– С конем, с кем же еще.
– Это из каких же ты глухих мест, Арт?! Надо же, с конем обращаться не умеет!
Саша улыбнулся:
– Ладно, умник, объясняй, что здесь к чему.
– Вот это, значит, седло, это подпруга – она не должна быть затянута слишком туго, иначе лошади тяжело будет дышать. Но и слабо затянута быть не должна, иначе седло коню холку натрет. Вот это стремена – для ног, вот это уздечка.
– Ты совсем-то за валенка меня не держи, – пробурчал Александр.
– За что не держать?
– Дальше, говорю, рассказывай.
– А что дальше? Садишься и едешь.
– А не сбросит?
– Так это же не дикий конь. Объезженный. Есть которые с норовом – те неуверенности не любят. Чувствует конь настроение, к нему надо с добром, но без робости. Ну а если лошадка смирная, то вообще никаких проблем. Сама довезет куда надо, главное, ей не мешать.
Арт рассмеялся.
– Ты чего? – удивился Бонкр.
– Как она узнает, куда мне надо?
– А повод на что?
– Логично, – согласился Саша.
Логики в этом было мало, но не спорить же по мелочам.
– Тогда садись верхом, – предложил Бонкр.
– Так сразу?
– А чего ждать? Если бы я знал, что ты собираешься знакомиться с конем, захватил бы кусок хлеба. Но раз хлеба нет, то садись так сразу.
Саша с опасением посмотрел на коня, но тот вел себя совершенно спокойно: помахивал хвостом и временами добродушно фыркал.
– Была не была. Держи его за повод.
Саша поставил ногу в стремя и через пару секунд оказался в седле. Конь переступал с ноги на ногу, сидеть на нем было непривычно высоко. Ничего себе впечатления!
– Ну что, поехали? – спросил Бонкр и повел коня в поводу. Пройдя так метров двести, Бонкр передал повод Арту. – Теперь давай сам. Тянешь левый повод – конь поворачивает налево. Тянешь правый повод – направо.
– Ага, а если тянуть оба сразу, он разворачивается на месте, – пробурчал Саша.
– Зачем разворачивается? Он просто остановится.
– Знаю. Пошутил я так.
Саша вздохнул и решительно тронул коня с места. Тот пошел шагом, затем неспешной рысью. Животное и в самом деле оказалось покладистым. Седло неимоверно трясло, но при известной сноровке в нем можно было держаться.
– Ногами, ногами работай! – крикнул Бонкр.
Ехать стало легче. Саша с полчаса попутешествовал взад-вперед вдоль балки и решил, что для первого раза хватит. Наездником он, разумеется, не стал, но пуститься завтра в путь сможет.
Выехали поутру небольшим отрядом. Верховых коней, оставшихся в распоряжении коменданта крепости, было не так и много. Кони кавалерии Фонтена в расчет не шли. Какой кавалерист одолжит своего боевого друга пехотинцу?
Пятеро пехотинцев из отряда Арта и пятеро охотников-лироков – такой состав получился у небольшого отряда. Лесных жителей Арт решил взять с собой в последний момент. Речь пойдет о них, так пусть при разговоре будет и их представитель. У лироков были свои кони – не слишком много, но для пятерых охотников верховые животные нашлись без труда.
