– То был жаркий бой. Почти никто не смог выбраться оттуда живым. Рагнар вместе с одним из помощников сумел пробиться к выходу, и вдвоем они скрылись в городских трущобах, а другой наемник остался их прикрывать, надеясь на быструю смерть. Увы, смерть твоему покорному слуге в ту ночь никто не даровал, а вот мучениями и пытками мне отплатили знатно…
– Постой, так ты был приближенным Рагнара?
За баррикадой раздались быстрые шаги. Стражники действовали скоординированно, не кричали и не стучались судорожно в закрытую и забаррикадированную решетку. По-видимому, один из них чем-то очень тяжелым стал бить по замку, и надеяться на приятный и благополучный исход было попросту глупо.
– Пора, Мурфик, – шепотом произнесла Даша.
– Да, я знаю. Слушай меня внимательно, Виктор, пришелец с Земли. В твои руки я доверяю самое дорогое, что у меня сейчас осталось, – ее. Ты не смотри на тяжелые латы и воинственный нрав, на самом деле она просто девчонка и нуждается в защите еще больше, чем я или ты. Так что береги ее и помоги закончить начатое, ясно? Ты меня понял?
– Не… не совсем. Что закончить? Почему я? Господи, да что мне делать? Палач сказал, что, если я сбегу, меня найдут по той татуировке под волосами. Мол, они будут всегда знать, где я нахожусь. Так что…
– Хватит уже ныть, – рявкнула девушка и вдруг схватила Виктора за шею руками.
Несколько секунд ничего не происходило, но потом Виктор почувствовал жуткий жар, исходящий из пальцев Даши. Хотелось закричать, но вовремя подбежавший Мурфик закрыл Виктору рот ладонью.
А жар усиливался и усиливался. Боль стала уже невыносимой, она перешла все мыслимые границы и стремительно двигалась к болевому порогу. Сам того от себя не ожидая, Виктор собрался с духом и крепко-накрепко сжал свои челюсти, чтобы не издать даже писка.
Запахло паленой плотью. Когда показалось, что еще миг – и все, смерть, Даша убрала свои руки и смахнула со лба пот:
– Нет у тебя больше номера на шее. Я выжгла его. Ожог, правда, останется, но это лучше, чем быть пойманным инквизиторскими псами. И – да, своими способностями ты сможешь пользоваться, думаю, через сутки, не раньше, когда эта дрянь полностью выветрится из твоего организма. А теперь идем, время поджимает. – Девушка повернулась к Мурфику. – Ты уверен, что хочешь остаться? Это совсем необязательно. Я даже настаиваю на том, чтобы…
– Уверен, милая. Уверен. Пожалуйста, берегите друг друга, хорошо? Это очень важно. Это максимально важно!
Дарья крепко обняла своего друга и нежно поцеловала его в лоб. Мурфик, казалось, покраснел и на миг растерялся, но вдруг посерьезнел и нарочито грозно повелел:
– Кхм… Бегите отсюда! Живо!
Виктор протянул сокамернику свою изуродованную руку. Тот несильно сжал ее, дабы не причинить ненароком еще больших мучений, безмолвно кивнул и отдал иномирцу импровизированный факел-булаву.
Даша схватила Виктора за плечо и потащила его в секретный проход. Размер лаза был совсем невеликим, и обоим пришлось пригибаться почти до самого пола. Первой попыталась пролезть девушка, но сделать это у нее не получилось из-за чересчур широких наплечников. Выругавшись матом на чистейшем русском языке, Даша одним движением сорвала их с себя и отбросила в сторону, после чего нырнула в проем, со скрежетом задев грязные камни драгоценной кирасой. Виктор, набрав в грудь побольше воздуха, двинулся следом. Уже оказавшись по ту сторону камеры, он в последний раз обернулся и с жалостью посмотрел на Мурфика. Тот подбадривающе подмигнул, коротко отсалютовал и вдруг воздел свои руки к потолку, закрывая глаза и входя в магический транс. Одну ногу он приподнял и согнул в колене, а другой словно врос в пол, идеально поддерживая равновесие. Вокруг стал нарастать странный гул; слегка задрожали стены, а с потолков посыпалась многовековая пыль.
– Чего встал? – крикнула Даша. – Быстрее!
– Он что, маг? – удивленно спросил Виктор, возвращаясь к своей спутнице.
Девушка забрала свою булаву и, освещая путь, быстрым шагом, почти бегом направилась вперед.
Даша не отвечала. Она просто шла, не оглядываясь, по длинному и узкому коридору. Виктор решил, что время поговорить обо всем наступит несколько позже и сейчас следует сосредоточиться на побеге, так что допрашивать девушку не стал и покорно последовал за ней.
Тайный проход был небрежно вырублен прямо в каменной породе, видимо, глубоко под городом. Низкий свод, изредка подпертый крупными деревянными балками, еще сильнее уменьшал и без того маленький лаз. Несколько раз Виктор спотыкался и падал на колени, сбивая их до крови, но тут же поспешно вставал, потому что Даша останавливаться и помогать ему явно не собиралась. А спустя минуту где-то позади раздался звук ломающейся решетки и разлетающейся на куски кровати, за которым последовал боевой клич Мурфика. На сей раз стены задрожали куда сильнее. Все загрохотало, послышался гулкий взрыв… и все затихло. Ни звука, ни крика.
– Он погиб? – обеспокоенно спросил Виктор. – Он погиб или выжил?
– Он устроил обвал в камере, убивая преследователей и отрезая этот путь от других храмовников. Как думаешь, ты бы выжил, упади тебе на голову каменная кладка размером со слона?
– Я… но ведь он же маг, да? Разве при помощи магии нельзя как-то себя от этого защитить? Может, что-то вроде невидимого зонта, который…
– Отставь разговоры в сторону, ага? Мы все еще не в безопасности, так что заткнись и молча двигайся за мной след в след.
Виктор понурил голову и с печалью на сердце выругался на весь мир. Ему казалось, что все это из-за него, что Мурфик отдал свою жизнь только ради мнимого благородства. Но чувства вины и жалости перекрывала мысль о том, что тот самый благородный Мурфик, которого долгие месяцы пытали недружелюбно настроенные инквизиторы, сам оказался злодеем, грабителем и, возможно, убийцей. Но как бы там ни было, все размышления сейчас казались помехой: Виктор и так едва поспевал за Дашей, которая постоянно скрывалась за поворотами, освещая путь лишь перед собой и забывая о плетущемся позади товарище.
Постепенно свод стал становиться выше. Опорные балки встречались в разы чаще, но они не вызывали ни малейшего доверия – больше половины из них находились в ужасном аварийном состоянии, и одно неловкое движение могло превратить их в труху. Под ногами что-то неприятно хлюпало, а в воздухе висел стойкий запах плесени и сырости, смешанный с чем-то еще, очень неприятным и даже слегка пугающим.
Спустя полчаса Даша наконец остановилась, и до предела уставший Виктор свалился рядом с ней в ледяную лужу, сильно ударившись плечом об острый выступ в стене. Девушка, цокнув языком и закатив глаза, помогла спутнику подняться, оглядела перевязанную ладонь и раздосадованно покачала головой:
– Рана все еще сильно кровоточит. Ты слабеешь на глазах и умрешь от потери крови, если прямо сейчас что-нибудь не сделать.
– Что мы можем сделать здесь, в холодной пещере под городом? – устало спросил Виктор и тут же понял, что произнести эту фразу стоило ему огромных трудов и сил на последующий диалог практически не осталось.
Девушка взяла в свои ладони обезображенную руку Виктора и аккуратно стянула с нее лоскуты рубашки Мурфика, которыми и была перевязана рана. Сперва кровь течь перестала, но вскоре хлынула сильнее прежнего. Виктор, почувствовав, что теряет сознание, сел на холодные камни и прижался спиной к одной из балок.
– Слушай меня внимательно. – Даша крепко сжала ладонь Виктора, и пальцы ее стали потихоньку теплеть от нарастающей в них магической силы. – Сейчас тебе будет очень больно, но то, что я сделаю, необходимо для выживания. Ты мне потом еще спасибо скажешь. Просто закрой глаза и постарайся думать о чем-нибудь хорошем. А если вдруг захочешь, так сказать, вздремнуть, то собери всю волю в кулак и сопротивляйся, как загнанный в угол зверь. Иначе мне придется тебя тут бросить, потому что вскоре ищейки возьмут наш след, а одна я тебя вытащить на плечах не смогу. Ты вон какой здоровый, а я, как ты заметил, росточка невеликого.
– Делай, что нужно, – согласился Виктор, крепко зажмурившись. – Шею ты мне уже изуродовала, что может быть больнее?
– Ну вот ты мне потом и скажешь, что окажется мучительнее, – пожала плечами девушка и сразу же приступила к процедуре прижигания. Кожа Виктора под ее пальцами плавилась, но сам землянин от боли не кричал, хотя ему нестерпимо хотелось вопить во всю глотку. Перед его мысленным взором предстала Лиза, еще совсем молодая, полная жизни. Она, улыбаясь, стояла рядом и одним своим молчанием придавала бодрости, внушала желание двигаться вперед, до самого конца, сколь мучительным ни оказался бы путь.
– Как комарик укусил, – сквозь зубы процедил Виктор, решившись открыть глаза и посмотреть на процесс «операции». К счастью, Даша быстро закончила, и теперь сперва лишенная целого пальца и в придачу одного ногтя кисть на какое-то время могла не мешать продвижению вперед. Внешне рука выглядела ужасно, что на миг погрузило Виктора в шок, но образ Лизы снова укрепил его дух.
