— Хорошо, подождем час, — согласился он.
Час ждать не пришлось, поскольку через полчаса был найден подозреваемый. Точнее ранее подозреваемый. Поваренок был убит. Рыцари принесли его к обозу, где он был однозначно опознан.
— Ничего не понимаю. Кто же тогда сбежал? — пробормотал граф Тугази. — Кто увез золото?
Кто увез золото? Мне это тоже интересно. Поваренок не при чем, мои подозрения подтвердились. Правда, оставалась возможность, что его убили сообщники уже после того, как золото было похищено, но это вообще из разряда сказок.
Судя по всему, действовал кто-то очень хитрый. Мнимое бегство поваренка понадобилось ему, чтобы сбить нас со следа. Да и сбежавшая лошадь, тоже. Если мы ее и найдем, я уверен, никакого золота мы не обнаружим. Это вся та же история: похититель пытается запутать следы. Странно только, что с таким размахом, он удовлетворился только двумя сундуками. Впрочем, двести килограммов золота — это очень немало. Не удивительно, что неизвестный злоумышленник решился на импровизацию.
Самое странное в этой истории — наличие у злоумышленника такого большого количества сонного зелья. Зачем обычному человеку носить с собой столько снотворного? Правильно, ни к чему. С убежавшей лошадью тоже было не все ясно. Допустим, ее отвязали и выгнали за околицу, но в таком случае она далеко не убежала бы. Есть разные ухищрения, способные заставить скакать лошадь, пока у нее хватит сил, но в таком случае она скачет очень резво, подгоняемая страхом или болью (взбрыкивает, мечется в стороны, совершает огромные прыжки). След при этом остается совсем не такой, как при обычной езде. Ничего подобного не наблюдалось: след был ровный и уходил в одном направлении. В общем, сплошные загадки.
Спрашивается, что мне до них? Прямой помехи моим планам они пока не несут: золота осталось достаточно. Вот только из-за моей инициативы могут пострадать невиновные люди, уже начали страдать. Разумеется, виноват тот, кто позарился на чужое золото, а не тот, кто его откопал. Но оставить это дело неразрешенным мне не позволяла совесть. Да и похититель, притаившийся неподалеку, мог доставить в будущем немало неприятностей.
— Какие будут распоряжения, граф? — Тугази был гораздо спокойнее, чем десятью минутами раньше. Находка несколько охладила его пыл.
— Сейчас мы двигаться дальше не можем в любом случае. Ждем утра. Утром еще раз очень тщательно обыщем местность.
— Что Вы хотите найти? — уточнил рыцарь.
— Вы не поверите, золото. Те самые два сундука, которые у нас пропали.
— Вы думаете, они все еще здесь?
Я покачал головой и пожал плечами.
— Не знаю. Мы пришли к тому, что кто-то пытался навести нас на ложный след. Утром надо будет проверить, все ли местные на селе, осмотреть округу и выяснить, не подъезжала ли к селу ночью повозка. Пока ничего не говорит о том, что похититель покинул наше расположение.
В оставшуюся часть ночи мне удалось немного вздремнуть, но утро я встретил зевая, как и большинство рыцарей — из-за ночной суматохи не удалось выспаться даже тем, кто должен был отдыхать от дежурства.
Несмотря на это с утра рыцари активно взялись за дело. Чтобы как-то их подбодрить, я обещал отдать им десятую часть пропавшего, если сундуки с золотом будут найдены. На удивление это прибавило им если не бодрости, то энтузиазма. Двадцать килограммов золота — очень хороши стимул: рыцари перевернут всю округу в поисках пропажи.
Тугази, правда, поворчал:
— Не слишком ли Вы расточительны, граф?
— Пустяки. Лучше потерять десятую часть, чем не найти ничего. Кроме того, я вполне могу выплатить вознаграждение за находку из своей доли.
На это начальнику личной охраны принца возразить было нечего.
— А что делать моим людям? Предложите им присоединиться к поискам?
— Зачем же. Если Вы помните, мы хотели установить, не пропал ли нынче ночью кто-то из сельчан.
Тугази отдал распоряжение и его люди взялись за дело. Работа была более творческой, чем поиски сундуков, но что-то я не заметил на лицах помощников графа большого удовольствия. Не принимая участия в поисках пропажи, они исключали себя из списка награжденных в случае нахождения похищенного.
Может, стоит включить их в этот список автоматически? А, ладно, это люди графа, пусть он о них и думает.
Опрос местных жителей дал свои результаты. Очень скоро в селе объявилась пропажа: исчез парнишка двенадцати лет отроду. Еще одна загадка. Он-то здесь при чем? Молодой селянин не мог быть причастным к исчезновению золота. Что это: совпадение или еще один ложный след.
"Думай, Паша, думай. Не зря ты четыре года в высшем учебном заведении учился. Книги опять же читал, детективные фильмы смотрел. По чести расследования ты должен быть подкован, как никто другой в ближайших окрестностях. Пока не найдешь виновников пропажи, не поймешь, что к чему".
Пожалуй, стоит начать сначала. С того, с чего начал и граф Тугази — с проверки всех, кто имел доступ к общему котлу наемников. Пропавший поваренок сбил графа с толку и остальные кандидатуры остались без пристального внимания.
— Граф, Вы установили, кто имел возможность подсыпать снотворное в котел? — поинтересовался я.
— Конечно. Если бы не пропавший…
— С ним мы уже разобрались. Что с остальными?
— На кухне практически все были постоянно на виду. Проще всего снотворное в котел было подсыпать старшему повару. Но не полный же он дурак? Он не мог не понимать, что на него подумают в первую очередь.
Похоже, первая неудача прибавила графу рассудительности.
— Надо узнать, покидал ли кто из поваров ночью расположение.
— Сейчас я дам задание своим людям.
Люди графа отправились опрашивать обозных и рыцарей, которые могли видеть выходящих из гостевого дома поваров.
Время приближалось к обеду, поиски продолжались, расспросы людей Тугази пока не принесли никаких результатов, кроме одного: судя по показаниям опрошенных, повара ночью дом не покидали.
Были и хорошие новости — наша пехота начала понемногу приходить в себя. К счастью, зелье, которое злоумышленники подсыпали в котел, оказалось почти безвредным. Пострадавшие отделались головной болью. Хмурые пехотинцы бродили по лагерю и бросали по сторонам недовольные взгляды. Так они раньше вечера в форму не придут. Мы опять задерживаемся с отправлением.
— Что Вы думаете о наемниках, граф? — поинтересовался я. — Мог кто-то из них подсыпать снотворное в котел?
— Наемники? — Тугази почесал затылок. — Я о них наводил справки, но не поручусь за всех так, как за рыцарей. Но все наемники ели из общего котла и все уснули.
— Да, но снотворное — не яд. Кто-то мог подсыпать его и себе, чтобы отвести подозрения.
Тугази рассмеялся.
— Вы, наверное, забыли, граф, что золото было похищено уже после того, как наемники уснули. Не могли же они сначала уснуть, а потом похитить золото.
— Кто знает, кто знает.
— Объясните, как это возможно, — скептически улыбнулся Тугази.
— Давайте поразмышляем. Повар и его помощники ночью не покидали расположение, кроме того, который был найден мертвым.
— Не покидали, — согласился рыцарь. — По крайней мере, никто их не видел на улице.
— Наемников Вы исключили, местные жители не в счет: они не имели доступ к общему котлу. Если бы они были причастны, то уснули бы скорее рыцари, которые столовались у местных. Не так ли?
— Так.
— Тогда кто остается? Остаются рыцари.
— Это совершенно невозможно! Я могу поручиться за каждого из присутствующих здесь рыцарей! Все они люди чести и никогда не пойдут на воровство! Не изволите ли Вы сомневаться в моих словах?
Последнее было сказано с вызовом, еще немного и Тугази возьмется за меч.
— Я не сомневаюсь в Ваших словах, граф, как и в честности присутствующих здесь рыцарей, — Тугази расслабился, угроза стычки миновала.
Я и в самом деле считал маловероятным причастность к случившемуся кого-то из рыцарей — не их это почерк. Принадлежность к любой социальной группе накладывает свой отпечаток. Устроить налет на караван — это еще куда ни шло. На такое приличный рыцарь тоже не пойдет, но если уж решится встать на путь незаконного обогащения, то будет действовать скорее так. Но подсыпать в котел снотворное и потихоньку утащить ларцы…? Нет, этот поступок совсем не похож на рыцарский.
— Давайте вернемся к наемникам, — предложил я. — Их причастность к пропаже проработана меньше всего.
Дальше разговор нам продолжить не удалось, он был прерван криками и суматохой:
— Нашли! Нашли!
Два пропавших ящика с золотом обнаружились неподалеку. Они были закопаны сразу за околицей и хорошо замаскированы. Если бы не тщательные поиски, вряд ли удалось бы их обнаружить.
Рыцари притащили ящики на площадь. Со всей этой суматохой теперь разве что ленивый не знал, что именно мы везем. А до города еще больше дня пути.
