Он вскочил и метнулся в сторону. Поздно! Тварь развернулась одним движением и присела, готовясь к прыжку. Правда, проделывала все это она уже далеко не так шустро, как пару минут назад.
Айвэн рванул к обочине, на ходу расстреливая витрину магазина. Спрятаться, скрыться, забиться как можно глубже туда, куда монстр не пролезет. Главное — успеть!
Сзади раздался рык мотора, а потом по ушам ударил грохот пулемета, показавшийся сейчас Айвэну прекраснее пения ангелов. Стрелок второго броневика, ушедшего вместе с первой группой, был удачливее товарища, да и монстр был неподвижен и стоял к нему спиной. Очередь из КПВТ ударила тварь в спину, и та пошатнулась.
— На землю! — заорал кто-то впереди. Айвэн не стал раздумывать, и — в который уже раз за сегодня — рухнул на асфальт. Загрохотал второй пулемет вырулить из развалин магазина экипажу второго броневика пока не удалось, а вот довернуть башню и взять на прицел чудовищного мутанта — вполне. Пули ударили тварь по конечностям, одна нога зараженного подломилась, и он рухнул набок, снова издав дикий клекот.
Второй бронетранспортер подъехал ближе и стрелок в башне открыл огонь, практически вплотную расстреливая монстра со спины. К нему присоединился второй пулемет, вкладывая в монстра очередь за очередью спереди. Еще полминуты — и все закончилось.
Наемник уселся на асфальт и попытался нашарить флягу с водой. Не вышло. При падении ее сорвало с пояса. Ну да, вон она валяется. Выругавшись, попытался снять со спины рюкзак. Тело отозвалось жуткой болью в плече. Он скривился и зашипел.
Раздался топот, к нему кто-то подбежал.
— Эй, друг, ты живой? — кажется, кто-то из экипажа второго бронетранспортера. Айвэн поднял голову, взглянул на склонившегося над ним бойца и вдруг хрипло рассмеялся.
— Ты чего? — боец озабоченно взглянул на наемника.
— Нихрена себе, за камерами съездили, говорю, — наемник зашелся в кашле. Прокашлялся, требовательно протянул руку.
— Тебе чего?
— Выпить дай.
Тот усмехнулся.
— На базе выпьешь. Давай, грузись к нам. Валим отсюда, пока еще кто не пожаловал.
— Знаешь, почему элитник за нами погнался? — прищурившись, спросил Ирландец у тощего, как жердь. Аиста. — Почему?
— Хотел тебя подкормить, испугался, что в голодный обморок брякнешься!
От хохота двух десятков рейдеров, сидевших за сдвинутыми столами в «Шустром рубере», закачалась люстра. Кто-то из бродяг, сидевших в отдалении, выругался пролив от неожиданности пиво. Немудреная шутка удачно легла на благодатную, щедро удобренную алкоголем, почву и вызвала всеобщее веселье. Айвэн тоже улыбнулся. Больше из вежливости. Он быстро понял, что за более опытными в поглощении убийственных объемов спиртного рейдерами ему не угнаться, и потому старался чаще пропускать, делая вид что выпил, на самом же деле, даже не прикасаясь к жидкости, налитой в его стакан. Получалось плохо — примерно каждый четвёртый раз. Бдительные бойцы, сидящие рядом с ним, решительно пресекали попытки сфилонить, и наемнику приходилось пить значительно чаще, чем хотелось бы.
В другой раз он бы просто послал настырных собутыльников, перейдя на пиво или вовсе отправившись домой. Но сейчас так поступить было нельзя — как-никак, в его честь банкет.
На самом деле, сегодня проставляться должен был как раз он, Айвэн. Первая ходка, за «вливание в коллектив», начало работы, все дела. Как везде. И наемник был к этому заранее морально готов. Но встреча с элитником поменяла расклад. Теперь проставлялись наемнику, который вовремя сделанным выстрелом фактически спас экспедицию. Ну, как — проставлялись? Рейдеры вскладчину «накрыли поляну», строго запретив Айвэну участвовать в сборе средств, и примерно каждый третий тост за столами звучал за его здоровье. В остальном же мероприятие никак не отличалось от обычной пьянки.
— Давайте, парни, не чокаясь. За тех, кто не с нами, — предложил Глыба. Гомон сразу утих.
С вылазки не вернулись шесть человек: группа Камня, порванная толпой бегунов, затаившихся в помещении, и двое из экипажа грузовика — их услел-таки сожрать элитник. И, возможно, сожрал бы кого-то ещё, не пойди Айвэн наперекор голосу разума, и не выстрели в споровый мешок твари, вместо того, чтобы спрятаться и затаиться.
Такой тост пропускать было нельзя — не только к живым товарищам неуважение, но и к мёртвым. И хотя Айвэн ненавидел подобные условности, начинать работу в коллективе с пояснения своих взглядов ему не хотелось. Потому он просто поднес стакан к губам, и одним махом проглотил успевшую нагреться водку.
Подцепил со стола бутерброд, закусил, и вдруг осознал, что ему очень захотелось выйти на улицу. Вот невмоготу прям. И без того не самый сильный игрок в «кто кого перепьет», наемник не мог конкурировать с рейдерами, чьи организмы изменены и перестроены Ульем. Он в таких количествах пить не мог. Тем более — без перерыва.
— Я сейчас, — он оперся о плечо Ирландца, и, слегка пошатываясь, поднялся из-за стола.
— Э, ты куда? — возмутился напарник. — Веселье только начинается.
— Воздухом подышу и вернусь, — пообещал наемник.
— Смотри!
— Смотрю, смотрю, ага.
Айвэн с трудом выбрался из-за стола и медленно направился к выходу.
На улице было свежо. Наемник оперся о стену и с наслаждением вдохнул прохладный воздух. В голове шумело. Хоть он и старался закусывать, как можно плотнее, все же алкоголь, стресс и физическая усталость — серьезный коктейль. Хорошо хоть Рок на завтра освободил его от работы — Айвэн должен был заступать в охраняющую смену. Вообще, и работодатель, и новые коллеги Айвэна удивили и порадовали. По возвращении в стаб, Воха собрал бойцов и предложил им проголосовать за то, чтобы часть их дневного заработка ушла в пользу Айвэна. И большинство эту идею поддержало. Пара недовольных, из второй группы, на чью долю приключений сегодня выпало поменьше, повозмущались было, но. смекнув, что выставляют себя не в лучшем свете, быстро заткнулись.
После Вохиного доклада Рок очень сильно захотел пообщаться с группой разведки, доложившей, что в наблюдаемом кластере все нормально и перезагрузка еще не прошла, но, как выяснилось, разведчики в Пионерок не вернулись. Оставалось только гадать, что с ними случилось, и как это связано с дезинформацией, в результате которого экспедиция едва не погибла. Впрочем, это Айвэна мало касалось, особенно — сейчас. После того, как Воха сдал Року добычу, взятую с убитого элитника, настроение у Рока приподнялось. Он подтвердил премиальные для Айвэна, освободил его от работы на следующий день и отправил отдыхать.
— Я же тебе сказала — отвали. Ты русский язык не понимаешь, что ли?
Раздраженный женский голос, прозвучавший из темноты, показался Айвэну знакомым. Он отлип от стены бара и пошел на звук.
— Ну чего ты ломаешься? — послышался второй голос, мужской. — У тебя никого нет, у меня никого нет. В чем проблема? Взрослые же люди! Или ты принца на белом коне ждёшь?
— Уйди. Пожалуйста. Не доводи до греха. Я тебе все сказала еще в прошлый раз.
— Да ладно тебе, хватит уже цену набивать! Тоже мне, недотрога! — в голосе мужчины послышалась нескрываемая злость, раздался шум, женщина вскрикнула.
Айвэн ускорил шаг, повернул за угол и увидел на ступеньках «Алкоголя» Агату. Женщина пыталась отпихнуть коренастого, широкоплечего рейдера, пытающегося ее обнять.
— Эй, дружище! Тебя же попросили отвалить. В чем проблема? — появление наемника стало для рейдера неожиданностью. Он повернулся на голос, на миг отвлекшись от Агаты. Она не преминула воспользоваться моментом, и резко дернула ногой, вбивая колено в пах назойливому ухажеру.
Тот взвыл, согнулся и схватился за промежность.
— Ах ты ж сука! — взревел рейдер, когда к нему вернулся дар речи. Его рука метнулась к кобуре. Опешивший от такого развития событий Айвэн подскочил к нему и коротким ударом отправил рейдера на землю. Пистолет будто сам запрыгнул в ладонь, ствол уставился на распростершегося в пыли героя-любовника.
— Только дернись, придурок, и яйца свои в кармане носить будешь, понял?
Наемник узнал рейдера. Один из бойцов второй группы, которая сегодня работала на рынке. И, кстати, один из тех, кому не понравилась идея вознаграждения Айвэна. За столом пил со всеми, а потом куда-то пропал. Теперь понятно, куда.
— Крутым себя почувствовал? — прошипел рейдер. — Я тебя, козла…
— Завали хлебало и двигай отсюда, дебил, — не дал ему договорить наемник. — И скажи спасибо, что я тебя, урода, не пристрелил на месте. Хотя все еще может измениться. Не испытывай мое терпение. Оно у меня и так короткое, а уж когда выпью…
Рейдер пробормотал что-то сквозь зубы, поднялся на четвереньки, потом выпрямился и уковылял в темноту.
— Ходи и оглядывайся! — донеслось до слуха наемника.
