Вырос, мне до подбородка достаёт, в плечах раздался и как будто помолодел. Наверно, стремится Подгруна обогнать. Возомнит о себе невесть что, тогда, как говорят белорусы, хавайся в бульбу. Но на него управа есть – загнать стадо кхаров, чтоб обожрали всю зелень в роще, потом можно без опаски засылать хрымов с топорами.
Разумеется, я не спешу с угрозами.
– Робеет он перед тобой. Боится, что рассердишься – душу выпьешь. Поэтому потерпи. Вернусь и заставлю.
– Вот бы и Настья родила, – вздохнул на прощанье божественный дедок. – Не забивала бы голову глупостями. Хотя… Если сына родит, и тот вырастет, Настья готова будет зубами тебя рвать, чтоб наследнику достался не только Фиррах, но и Кирах. Лучше дочки пусть будут. Я позабочусь. Ту ужасную штуку из неё достал, что понести мешала.
В дальнем походе меня скоро захватили совсем иные мысли и о иных делах.
До излучины Оранжевой реки, где Пустынный Лис перебрался на северный берег и принялся пожирать степь, около двадцати дней пути. Для меня – верхом на Бурёнке, плетущейся шагом со скоростью нанятых работяг. Их две сотни. На подводах вода, еда, лопаты, кирки, тачки. С каждой партией доставлялись инструменты, но они наверняка изнашиваются. Это было далеко не самой большой тратой.
Тяжелее всего терять время.
Но что делать? Сорвать сделку с Тенгруном и навлечь на себя его гнев может означать гибель всего. Могущество степного бога несомненно. Рассердившись, он сгубил целое племя. Вызванный им порыв ветра достанет до моего замка. До Фирраха, пожалуй, тоже.
Какой ветер… Настоящий, безжалостный ураган! С него станется.
Поэтому я терпел вынужденное безделье длинного пути. Меня сопровождал лишь десяток воинов. Косметический эскорт. Степняков, управляющих кхарами, при этом обвешанных оружием словно Рэмбо, вдвое больше. А мы дальше и дальше углублялись в их территорию.
Степь, правда, в начале апреля гораздо дружелюбнее, чем в ноябре. Травы поднялись, зазеленели, пахло свежестью. Пригревало. Распустились цветы, ничуть не напоминавшие земные. Шмыгали мелкие животные, вроде зайцев-кроликов или грызунов, Бобик воспринял бы их как шведский стол и поспорил бы с русскими туристами в Анталии, дорвавшимися до олл инклюзив.
Мы пересекли несколько рек, вдоль них разместились поселения сменивших кочевой образ жизни на оседлый. Здесь до замятни пролегал торговый путь, без караванов степные деревеньки оскудели. С меня стремились содрать втридорога, не смущаясь мечей скромной десятки воинов. Гнавшие кхаров кочевники смотрели на мою возню с молчаливым презрением и не пытались поддержать. Почему?
Ответ я узнал по прибытии к реке Радужной. Если какой-то расход на пригнанных рабочих казался чрезмерным, здесь просто не тратились. Переживут как нибудь – на всё воля Тенгруна.
Увиденное больше всего напоминало какой-то немецкий концлагерь из фильмов о войне. Только без колючей проволоки и вышек с пулемётами. Вместо них – верховые патрули лучников.
– Глей! Глей! Господин глей!
Хриплый слабый голос молодого мужчины вроде бы знаком. Он бросил тачку и кинулся ко мне. Патрульный направил кхара наперерез беглецу и замахнулся плетью. Я успел раньше и перегородил ему дорогу, подставив правый бок Бурёнки. Рабочий уцепился за стремя с левой стороны.
– Гош! Я – Дюлька… Умоляю, дай чего-то поесть… Второй день без еды…
Посланный менеджером, мой хрым низведён до раба.
Подошедшие новоприбывшие смотрели на происходящее с ужасом. Меж тем степняки окружили их и достали плети.
Мои воины отпихнули патрульного, окружили меня и Дюльку редким кольцом, обнажив мечи.
Что за дерьмо пырха здесь вообще происходит?
Разберёмся. Но, даже разобравшись, у меня здесь слишком мало силёнок, чтоб повлиять на общую ситуацию.
– Биб!
– Да, хозяин?
– Готовься. Здесь предстоит много работы. И угощения тоже.
– Всегда рад, хозяин!
Я обернулся к верховому, пытавшемуся ударить Дюльку:
– Я – глей Гош из Мульда. На моё серебро ведутся эти работы. Кто здесь главный из кочевых?
– Сотник Мандахарр.
– Зови его. А кто над Мандахарром?
– Каган Харабрук, сын хана Хурбрука.
Вот это новость! Приплыли… Гадёныш наверняка отыгрывается за ноябрьское унижение.
И непонятен его статус, переведённый как «каган». В земной иерархии, если не путаю, каган выше хана. То есть наглый засранец объединил несколько племён, подчинив их себе? При любом раскладе это – плохая новость.
Пока послали за Мандахарром… за Мандой, прости меня Моуи, нет сил выговаривать, хрымы принялись ставить шатры – для меня и моей десятки воинов. Первоначальное напряжение ослабло, степняки рассосались, не пытаясь больше вернуть Дюльку к работе.
Я покормил его маминым – очень аккуратно. После концлагерной еды нормальная пища может убить.
– Мандахарр – настоящий зверь, – сообщил парень, утолив первый голод. – Как приехали сюда, сразу избил меня плетью и забрал всё золото. Сказал – сам будет закупать провиант. И закупает… такие отбросы… Только чтоб не умерли.
Странно. Как можно недокармливать рабочих при столь тяжёлом труде? Ведь нужно не только вырыть канавы для орошения. А ещё нарезать дёрн в степи и привозить сюда, где почву изъела ветровая эрозия. По-хорошему, посадить бы лесополосу для задержки ветра, и я даже знаю, у кого взять быстрорастущие саженцы. Вот только Тенгрун вряд ли обрадуется привету от Веруна.
И мне не радостно от происходящего. Совсем. Договорившись с Хурбруком об охране стройки, даже не подумал, что степняки без сантиментов обратят наёмных рабочих в рабов.
Классические рабы здесь тоже были. Третья раса, ранее мной не виданная. Плотные, ширококостные, низкорослые, с жёсткими чёрными волосами и тёмно-бронзовой кожей. Их добывали где-то далеко к югу за Оранжевой рекой. Ценятся выносливостью и редкой неприхотливостью. Манда-сотник считает, что дешевле купить рабов, чем кормить пригнанных с севера хрымов.
Среди бронзовых есть женщины. Днём работают лопатами, вечером обслуживают степных джигитов. Кроме сотника. Тот больше по мальчикам.
Грёбаный пидарас! И даже не в смысле секс-предпочтений. Вообще – по жизни, по понятиям. К сожалению, пидарасы по жизни часто встречаются и среди гетеро. Этот мир – не исключение.
Оранжевая река имеет совершенно нормальный цвет. А вот песок на берегах и в самом деле красноватого оттенка. Наверно, из-за примесей солей металлов. В химии не силён.
Я разделся донага и полез в воду. Хотелось смыть с себя дорожную пыль. Гадкий осадок после разговора с Мандо-ублюдком в реке не утопишь.
Принцип «кто платит, тот девушку и танцует» здесь не действует. Совершенно. Факт, что дины и дуки на мелиорацию отстёгиваются из моего кармана (пусть и наполненного Тенгруном), на бригадира не произвёл ни малейшего впечатления. Степной бог приказал им обеспечить порядок на рытье каналов – они и обеспечивают. В силу своего
