Походы были недолгими – один-два дня. Если дни выдавались морозными, пехотинцы оставались в крепости. Если же мороз был небольшим, то поделенный на отряды легион совершал марши, отрабатывал атаки или оборону. Заодно солдаты изучали местность.
– Места для засад готовы, – однажды доложил Тилой. – Когда придут мапри?
– Пока морозы крепки, зубастики не пустятся в путь. Постоянное наблюдение за границей начнем весной. Пока же ограничимся ежедневными дозорами. Что ж, пойдем посмотрим, как вы замаскировали посты наблюдения. Предупреждаю, я буду искать внимательно.
– Лироки уметь прятаться, – улыбнулся Тилой.
Он скользил по снегу первым, Арт шел за ним. Десять пехотинцев замыкали небольшой отряд.
Через час они вышли к реке. Саша стал внимательно смотреть по сторонам в поисках замаскированного наблюдательного пункта. Обнаружить его не удавалось. Лыжня одна. Как пройти по снегу и не оставить следов?
– Далеко еще?
– Мы пришли, – отозвался Тилой и пропустил Сашу вперед.
Саша пробежал по лыжне около километра. Остановился он тогда, когда вернулся на это же место, сделав круг.
– Так путает следы лесной зверь, – пояснил Тилой.
Фокус с закольцованной лыжней был хорош. Но все же, куда делись люди?
– Хм, признаю, наблюдательный пункт вы спрятали хорошо. Показывай, где он.
Тилой крикнул, подражая лесной птице. В ответ раздался такой же крик. Совсем недалеко – метров сто вперед по лыжне. Наблюдатель лироков притаился в густой хвое большого разлапистого дерева.
– Замаскировано здорово. А как охотник туда попал?
Все оказалось просто. Просто, если знать. Недалеко от места наблюдения лыжня проходила под толстой ветвью дуба. Охотник раскручивал болас, держа его за один шар, затем позволял второму шару взлететь вверх. Веревка обматывала сук, и лирок проворно взбирался по ней на ветку вместе с лыжами. Саша удивленно раскрыл глаза, когда увидел это в первый раз. Потом охотник снимал лыжи и перебирался на следующее дерево, в густых ветвях которого и был устроен наблюдательный пункт. Если остальные охотники замаскировались так же, за лесных жителей можно быть спокойным.
Зима прошла без происшествий. С той поры, как выпал снег, мапри не показывались на этой стороне реки. Тем не менее Арт решил перестраховаться. Как только снег начал таять, охотники лироков заступили на постоянное дежурство. К полутора десяткам оборудованных наблюдательных пунктов у реки прибавились точно такие же на выходе из леса. Условные сигналы и действия на тот или иной случай были обговорены, оставалось лишь надеяться на то, что план сработает, и ждать прихода врага.
В середине весны в крепость примчался небольшой кавалерийский отряд из Номингема. Генерал Фонтен прислал две депеши. Первая предназначалась Арту. Была она краткой: «Все по плану. Буду в Тронке через две недели. Фонтен». Этот текст, мало понятный для кого-либо другого, Арту сказал многое. Есть только один план, который они обсуждали с генералом. Похоже, пришла пора привести его в действие.
Вторая депеша предназначалась лейтенанту Виртлу. Арта касалась она не в меньшей степени, чем коменданта. Тот появился сам, не вызывая командира добровольческого легиона к себе, и был весьма встревожен.
– Эр лейтенант, может, ты объяснишь мне смысл этого странного приказа? Фонтен распорядился временно передать под твою команду половину гарнизона крепости Тронк! Как это понимать?
Саша пожал плечами:
– Должно быть, так, как написано.
– Чем вызвано такое недоверие? – Виртл был взволнован.
– Недоверия нет. Эти силы понадобились в другом месте, вот и весь секрет.
– Так вы тоже уйдете? Но крепость останется почти без солдат! О чем думают генералы, отдавая такие приказы?
– Понимаю твою обеспокоенность, эр комендант. О чем думают другие генералы, понятия не имею. О мотивах же Фонтена догадываюсь, только вот не знаю, имею ли я право об этом рассказывать. Скоро генерал будет здесь и сам ответит на те вопросы, на которые посчитает нужным ответить. Скажу только, что есть определенные надежды на то, что мапри в ближайшее время не будут штурмовать Тронк.
Виртл ушел, погруженный в грустные раздумья. Надежды надеждами, а безопасность безопасностью, на одной надежде планы обороны крепости не построишь. Саша был не менее озадачен. Ему предстояло принять под командование новых бойцов. Вроде бы это должно радовать, вот только что с ними делать? Легионеры научились работать слаженно. У них совсем другое оружие, другие приемы боя. Переучивать временно прикомандированных к легиону солдат никто не даст, перевооружать их некогда. Вот и думай теперь, как их использовать в бою.
Еще больше Арта озадачил Фонтен. Генерал, как и обещал, прибыл в Тронк, да еще и не один. Кавалерия не смогла разместиться в крепости вся, большая ее часть встала лагерем под стенами. Давно здесь не было такого скопления войск.
Генерал был весел и порывист. Он лихо осадил коня возле казарм легиона Арта и, не дожидаясь ординарца, соскочил на землю.
– Лейтенант, пройдем в ваш штаб! – Голос генерала гремел подобно духовой трубе. Завидная энергичность Фонтена удивляла – он был уже далеко не молод.
Штаб? Хм! Вряд ли комнату Арта можно было назвать полноценным штабом.
– Передайте коменданту, что я жду его через полчаса здесь, – на ходу бросил Фонтен ординарцу и быстрым шагом проследовал за Артом.
– Никого не пускать, – распорядился Саша.
Часовой в коридоре вскинул глефу на плечо и напустил на себя решительный вид.
– Итак, план одобрен его величеством! – Генерал расположился на стуле, нимало не смущаясь скромностью обстановки.
– Значит, следует ждать большого набега мапри на деревню?
– Для этого сделано все. Слухи о золоте лироков распространялись очень активно. Пришлось распродать кое-что из золотых изделий. Из тех, что попроще.
– А войска? Кто встретит врага?
– Пополнение, которое должно было направиться на юг, соберется здесь. Это пять тысяч конницы. Хотелось бы больше, но снимать части с юга король не решился.
– Пять тысяч – уже неплохо. А что с пехотой?
Генерал бросил на стол карту.
– Мы расположимся здесь, севернее деревни. Роща и лощина позволят до поры укрыть конницу. Как только дикари пройдут, пехота графа Дюваля отрежет их от леса.
– Много у графа войск?
– Около двух тысяч. Его войска пойдут вдоль леса со стороны Номингема.
– А здесь? Кто встретит дикарей у деревни? Надо задержать их хотя бы ненадолго, чтобы кавалерия смогла нанести фланговый удар.
– Сюда стягиваются подкрепления со всех ближайших крепостей и городов. Общая численность пехотного пополнения будет не менее трех тысяч.
– Кто будет командовать ими?
– Ты.
– Я? – Саша был безмерно удивлен.
– Именно. Пополнения будут разрозненными. Старших командиров при них не предвидится.
Вот так новость. Для отряда, который отрежет дикарей от леса, командир, значит, нашелся. Не какой-нибудь, а граф Дюваль. Для отряда, который примет на себя основной удар, нет командира. Странно это.
– Не предвидится или никто не хочет брать на себя такую роль? Не записал ли ты нас, эр генерал, в смертники?
Генерал хмыкнул:
– Вообще-то это был твой план, лейтенант. Или не так?
– Так, мой.
По неопределенности, с которой ответил Фонтен, нетрудно было догадаться: генерал не верит в то, что сводный отряд устоит под натиском превосходящих сил дикарей. Мапри будет много, и все они будут рваться в деревню, к мифическому золоту.
– У тебя есть какие-то возражения, лейтенант?
Что здесь скажешь? Сам предложил устроить ловушку, вот теперь и приходится пожинать плоды. Саша стиснул зубы. Умирать не хочется, попадать в плен к дикарям – тоже.
– Возражений нет. Когда подойдет пополнение?
– Через неделю должны собраться все.
Фонтен внимательно разглядывал Арта, пытаясь разглядеть признаки неуверенности. Генерал готов был пожертвовать людьми. Цинично? Но можно ли его винить за это? В глазах государственного деятеля риск был оправдан. Расправиться одним махом с противником, который опустошает край уже не первый год, – это дорогого стоило. Сколько понадобится времени, чтобы кавалерия развернулась для удара во фланг? Минут сорок. На отряд графа Дюваля вообще рассчитывать не приходится: его цель – отрезать зубастикам пути отхода, атаковать будет кавалерия Фонтена. Значит, войскам Арта необходимо продержаться эти сорок минут, устоять, несмотря ни на что.
– Генерал, прошу вас не медлить с фланговым ударом. Наши шансы и так невелики.
– Мы выступим сразу, как только завяжется битва, – пообещал Фонтен.
В дверь постучали.
– Здесь комендант крепости пришел к генералу, – доложил часовой.
– Чем еще я могу помочь? – спросил Фонтен. Он хотел закончить этот разговор до того, как войдет лейтенант Виртл.
– Можешь, эр генерал. У нас есть только один шанс на то, чтобы уцелеть.
