– Знаешь, Арт, а посредников, торгующих с мапри, вычислить довольно легко.
– Да? И как же?
– Они скупают золото и серебро по весу.
– И что? – не понимая о чем речь, переспросил Саша.
– Им все равно, что покупать: слитки, изделия, монеты. Им нужен сам металл.
– Хм, любопытно. Есть над чем подумать.
Факт действительно был интересный, но сейчас было решительно не до него.
– Копья к бою! – скомандовал Арт и тронул коня.
Легионеры расступились, пропуская командира в центр построения, туда, где расположились лучники.
– Лучникам огонь!
Сотни стрел взвились в воздух, засыпая дикарей смертоносным железом. Зубастики взвыли и перешли на бег, стараясь быстрее сблизиться с фалангой.
Враги налетели как ураган. Ударили подобно гигантской волне, разбивающейся о твердые скалы. Мапри пытались отбить копья в сторону ятаганами, но такая тактика не была слишком успешной. Конечно, один дикарь был сильнее одного человека. Все дело в том, что отбивать каждому нападавшему приходилось одновременно десяток копий. Одно-два удавалось отклонить в сторону, порой даже сломать, но остальные находили свою цель. Дальние ряды Мапри напирали, заставляя ближних клыкастых воинов двигаться навстречу пехотинцам. А двигаться было некуда.
И здесь Арт скомандовал:
– Фаланга, вперед!
Люди сделали шаг. На крупные маневры Арт не рассчитывал – фаланга должна твердо держать строй, чтобы оставаться неуязвимой. Люди сводного отряда плохо сработались и больше одного-двух шагов за раз делать были не должны. Но даже один сделанный шаг оказался эффективным. Тысячи копий продвинулись на полметра, которые занял враг. Сотни пронзенных мапри упали, но и фаланга не обошлась без потерь. Некоторые дикари, не сумев достать пехотинцев в ближнем бою, начали метать в них ятаганы.
– Почему лучники перестали стрелять? Гварл, кость тебе в горло!
– Командир, враг слишком близко. Наши пехотинцы мешают прицелиться.
– Отставить целиться! Слушай мою команду! Луки выше!
– Командир, непонятно, куда мы попадем.
– Исполнять! Еще выше луки! – Стрелки вскинули оружие почти вертикально. Когда отклонение от вертикали составило примерно десять градусов, Арт скомандовал: – Залп!
Сотни стрел взвились в небо. Достигнув максимальной высоты, они упали вниз на порядки мапри.
Так стреляют из миномета. Разумеется, при подобной стрельбе из лука нельзя добиться большой точности попадания (лук – это не миномет, для прицельной стрельбы навесом требуется большой опыт), но пространство перед фалангой было так плотно забито дикарями, что часть стрел гарантированно нашла свою цель.
Мапри дрогнули, но крики вождей заставили их броситься вперед с новыми силами. Несмотря на потери, их численное превосходство было все еще велико.
На этот раз мапри атаковали со всех сторон сразу. Возобновив атаку по фронту, они стали охватывать сводный отряд полукольцом. На флангах вступили в бой охотники-лироки. Метательные копья нашли свои цели. Вслед за ними полетели боласы. Это далеко не смертельное оружие смешивало строй и делало атаку неорганизованной. На несколько десятков врагов стало меньше, но это полдела. Удалось выиграть еще пару минут. Где-то вдали получившие сообщение кавалеристы Фонтена начали разворачиваться для атаки. Им придется преодолеть около десяти километров, прежде чем ударить по связанным боем войскам дикарей. Пехотинцам во что бы то ни стало нужно продержаться.
Через минуту мапри навалились с новыми силами. Рубка шла на равных. Длинные глефы позволяли достать врага на расстоянии, что не только уравновешивало шансы людей в схватке, но и порой давало им преимущество. Лучники вели огонь непрестанно. Пехотинцы падали под натиском яростных атак, но строй продолжали держать. Расчет неприятеля на быструю схватку не оправдался.
– Лучникам перенести стрельбу на фланги! – скомандовал Арт.
Дикари стали теснить легионеров слишком яростно, сказывалось преимущество в численности.
Сотни стрел упали на атаковавших фланги мапри и охладили их напор. Все-таки правильно поступил Саша, увеличив количество лучников. Сейчас, когда вести прицельный огонь невозможно, а численность вражеских войск велика, большое значение имеет именно плотность огня.
– Лучникам стрелять по фронту! – скомандовал Арт.
Ряды фаланги таяли. Кое-где осталось лишь по пять человек в глубину вместо изначальных восьми. С тыла дела обстояли еще хуже – местами оборону держали лишь два-три ряда фаланги. Еще пять-десять минут – и зубастикам удастся пробиться в центр построения, а это может означать только одно: конец обороны и полный разгром сводного отряда.
Очередная волна нападавших атаковала боевые порядки. Рассеивать огонь лучников не хотелось – это снизит их результативность. Что ж, попробуем так.
– Фаланга, вперед! – скомандовал Арт.
Пехотинцы потеснили клыкастых воинов. За спинами мапри можно было рассмотреть два плотных узла обороны. Отборные телохранители закрывали щитами шаманов. А вот сражавшиеся дикари щитами пренебрегали. Продвижение фаланги вызвало беспокойство шаманов. Раздались крики команд, давление на фланги и тыл уменьшилось, войско противника сосредоточилось со стороны фронта.
Не менее двух тысяч мапри уже пали в этой битве. Потери сводного отряда пока были меньше. И все же численный перевес неприятеля был колоссальным, пожалуй, здесь собралось не менее десяти тысяч дикарей.
Клич атакующих кавалеристов прозвучал как глас с неба. Это решило все: разогнавшиеся для атаки пять тысяч конников Фонтена сбили и опрокинули весь левый фланг дикарей. Оставшиеся дикари сразу забыли об атаке. Их все еще было много, но они уже потерпели поражение.
Кавалерия разворачивалась для новой атаки. Мапри образовали вокруг своих шаманов два больших круга, сосредоточившись на обороне.
Надо было пользоваться моментом.
– Лучники, вперед! – скомандовал Арт. – Фаланга, расступись! Пропустить лучников!
Если дикари сейчас снова нападут, они останутся беззащитными перед новой атакой кавалерии, шансы уцелеть у них были только в плотной обороне.
Пять сотен лучников, протиснувшись между пехотинцами, построились перед фалангой и начали планомерный обстрел дикарей с двухсот метров. Те взвыли.
– Назад! Лучникам срочно за фалангу! Кому сказано, назад!
Бонкр отвесил несколько оплеух самым горячим парням, не спешившим выполнять распоряжение.
Лучники отступили вовремя – повторный удар кавалерии расколол круг клыкастых воинов. Часть из них бросилась в атаку на пехоту. Поздно. Фаланга встретила их копьями. Количество зубастиков таяло, как снег весной. Правда, на этот раз не обошлось без потерь и среди конницы.
Под атаками кавалерии дикари теряли все новых и новых воинов. Круг мапри около ближайшего шамана сжимался. Еще несколько минут – и кавалеристы до него доберутся.
– Пора помочь нашей коннице. Фаланга, вперед! – скомандовал Арт.
Шаг за шагом пехотинцы теснили копьями зубастых воинов, еще несколько рядов – и в дело придется вступить личным телохранителям шамана. Кавалерия атаковала с противоположной стороны. Дело должно решиться за считаные минуты.
Вот уже пали первые телохранители шамана, и Саша увидел его самого. Предводитель что-то прокричал, и его телохранители упали ниц. Нашли время. Странно все это. До сих пор мапри упорно защищали своего главу. Шаман обвел победителей надменным взглядом, затем поднял высоко над головой крупный медальон сложной формы, в центре которого ярко светился желтый кристалл. Второй рукой он что-то повернул на медальоне. Что он делает? Разве не понимает, что жить ему осталось считаные секунды?
И в этот момент окружение шамана буквально взорвалось. Что самое необъяснимое, взрыв был практически беззвучным – огромная воздушная волна ударила во все стороны от своего эпицентра, где находился шаман. Кавалеристов вместе с конями поднимало в воздух и отбрасывало на десятки метров. То же самое происходило с пехотинцами. Через несколько секунд в радиусе ста пятидесяти метров от шамана на ногах не осталось стоять ни одного человека.
Что за страшную силу привел в действие этот полудикий вождь?! И такой ли он полудикий? Ужас обуял коней, которые не попали под действие ударной волны, они неслись прочь от этого места вопреки усилиям кавалеристов, пытавшихся их сдержать.
Фаланга пострадала чуть меньше, чем кавалерия. То ли из-за того, что кавалеристы располагались выше, то ли из-за плотности строя. Серьезно пострадали только первые ряды. По лучникам же удар пришелся вообще краем. Что касается Арта, то его сбросило с коня. Животное убежало, Саша же отделался ушибами.
– Не зевать! Лучникам стрелять! – крикнул он, поднимаясь с земли. В горячке боя боли не чувствовалось, она пришла потом. К счастью, обошлось без переломов.
– Стрел почти не осталось, – оправдывался командир лучников.
