— Она, та принцесса, которую ты мне помог тогда защитить.
Кордук медленно старался подняться со своего места, но получалось это у него плохо. Сказывалась слабость и усталость прошлой ночи. Организм был измотан борьбой с ядом, и длительными физическими нагрузками.
— Глядите как, спящая красавица очнулась. — хохотнул тролль. — А малявка-то, нехило так вымахала за это время. Твоя заслуга?
— Частично. — с кряхтением капитан все таки смог сесть. Криста попыталась уложить его обратно, переживая за его самочувствие, однако он только отмахнулся, давая понять, что с ним все нормально. — Навязалась ко мне в ученики. Неделю бегала за мной по дворцу, смотря своим жалостливыми глазами.
— Ха-ха-ха. Так ты теперь у нас профессиональная нянька. Соболезную. А если серьезно. Что вы забыли в такой глуши как эта.
— Убегали. Идем в столицу обходными путями. На нас натравили все кланы убийц. Поэтому и пошли таким сложным маршрутом.
— Вынужден вас разочаровать, но маршрут вы выбрали самый поганый из всех возможных.
— Что вы имеете ввиду? — поинтересовалась Криста.
— Мы тут находимся в глубокой изоляции. — с некоторой грустью в голосе ответил настоятель. — Год назад, я выяснил, что в этом лесу есть деревня, в которой еще нет своей церкви. Все остальные мои товарищи отказались идти сюда. Взяв своих послушников и собрав за полгода те средства, которых бы хватило нанять наемников Грола, для сопровождения и временной охраны, я прибыл сюда. А примерно через месяц пропал первый отряд охотников, который захотел отправиться в ближайший город, для продажи шкур отродий. Однако, они не вернулись ни через неделю, ни через месяц.
— Вот, можешь же нормально говорить. — хохотнул тролль. — Я отправил тогда нескольких своих парней на разведку, по тому же маршруту. Они тоже не вернулись. В итоге, любой, кто пытался покинуть деревню, бесследно исчезал. С каждым месяцем ситуация становится все паршивее. Неделю назад пропал ребенок. Вышел во двор, воды из колодца набрать. Так его и не нашли. Народ боится из дома даже нос показать. Детей вообще без присмотра не оставляют. А сделать с этим я ничего не могу. Уже все перепробовал, и засады устраивал, и патрули расставили, и стены даже укрепили. Я уже даже всех местных в центре деревни собрал, чтоб проще следить было. Одни только охотники недалеко выбираются. Да теперь и на них там нападают. Грибы эти.
— Грибы? — поинтересовался капитан.
— Да отшельник местный их микошатунами назвал. А мы их просто грибами кличем. — пояснил Грол. — Мерзкие и противные, что хоть сразу на костре сжигай. Охотники говорят, что они на трупах не захороненных растут. Кости там с остатками мяса найдет, и на них прорастает. Бегает, пока к такому же куску гниющей плоти не прибьется. Так они в стаи и сбиваются. Но сами по себе они не опасны. Их максимум самостоятельно до двадцати штук может собраться, дальше разбредаются или друг друга грызут. Проблемы начинаются, когда к ним приходит умный. Умные только из свежих тел могут вырасти. Из разумных рас. Они уже могут управлять гнилыми, собирая из них большие толпы, и контролируя их действия. Хрен его знает, как они это делают, но получается у них неплохо. Они тогда и отряд наемников прибить могут. Хорошо хоть таких мало, иначе нас бы давно похоронили.
— Боюсь вас разочаровывать, но мы только за сегодняшнюю ночь с шестерыми такими умниками столкнулись. — прокомментировала рассказ Грола Энацу.
Прозвучавшие в комнате слова вогнали тролля в глубокие раздумья. Постояв и похмурившись так минут пятнадцать, он аккуратно развернулся и вышел из дома.
— Настоятель, утренняя молитва окончена. — прервал наступившую тишину слепой послушник.
— Тогда, пожалуй, и мы вернемся к себе. — настоятель уже начал выходить, но в последний момент остановился. — Принцесса, вы не могли бы потом посетить нашу обитель в этой деревне? Уверяю, нам есть что обсудить. Да обойдут боль и страх тела и души ваши.
Настоятель и его свита удалились, оставляя уставших путешественников одних. А накатившаяся усталость погрузила в сон всех членов группы в считанные минуты.
***
Ровно сутки ушли на то, чтобы окончательно прийти в себя. Слишком много всего навалилось за последнюю неделю. Сначала убийцы в таверне, потом путешествия по катакомбам заброшенного дворца, тревожные дни в лесу, полном монстров, а потом еще и ночной бой. Если тела и восстановились, то вот разум требовал покоя. Блард же предоставил группе возможность немного расслабиться. Местные отнеслись к нежданным гостям с добротой и пониманием. Многие поделились едой, а некоторые, даже предоставили теплые одеяла и подушки, достаточно хорошего качества. Грол приходил еще несколько раз, и выставил ультиматум — если они хотят оставаться тут, под охраной стен, то и помогать они должны, так же как и все. Капитана, конечно, не привлекали, вспоминая его состояние, и то, что его недуг снова проявит себя совсем скоро. А вот Энацу, Кристу, и Таума загрузили по полной. Учитывая боевые навыки девушек, глава наемников направлял их либо в дозор, либо в сопровождение охотникам. Такие группы уходили недалеко, выискивая лесных отродий или другую живность, вроде оленей, кабанов и зайцев. Последних оказалось больше всего вокруг самой деревни, так что, питаясь одними длинноухими, деревня могла прожить не меньше месяца. Однако, глава деревни, крепкий, седой старик, понимал, что если забирать абсолютно все, то в будущем придется заходить глубже в лес, что грозит новыми исчезновениями. Таума же, вместе с Сэфрис, отрядили помогать местным и наемническому гарнизону. Работа в стиле принеси-подай-отнеси. Не пыльная, но нудная. В перерывах между делами, девушка с жадностью слушала, как парень переводит те части книг, которые она сама не могла. Постепенно, она начинала понимать суть того, что было написано в фолиантах. А учитывая условия работы, на которую её определили, у неё было много времени, чтобы попрактиковаться в определении трав. Таум же, старался скорее закончить с работой и чтением, чтобы найти в деревне Грола. Он практически прилип к нему, не только из-за его особенного склада ума, отличающегося от остальных горных троллей, но и из-за полученной от Кордука информации. Глава наемников мог наполнять магической энергией свое тело. Монстры не могут использовать заклинания, какими бы умными они не были, однако, они могут накапливать энергию, и перенаправлять её для усиления какой-либо части своего тела. При этом, усиление может быть как временным, на несколько минут или часов, либо постоянным. Например, многие монстры наполняют свои когти магической энергией, таким образом, делая их твердыми, как алмаз. Или же, облегчая свои тела, для более легкого полета. Многие это делают неосознанно, что значительно облегчает положение. Но вот те монстры, которые могут контролировать этот процесс, становятся по-настоящему опасными. За десятилетия они покрывают себя таким количеством усилений, что даже приходится посылать армию, для их устранения. Именно поэтому, Грол так заинтересовал Таума. Уникальное существо, обладающее и умом, и контролем магической энергии. Вот только, попытки себя изучать, тролль пресек сразу, пригрозив парню дубиной. Однако, Таум сдаваться не собирался, и решил подойти к делу с другой стороны. У наемников он узнал, что тролль очень падок на выпивку, особенно, если к ней идет вяленое мясо отродий. Выпросив у деревенских бочонок, он, путем долгих уговоров и лести, смог разболтать Грола, но давил он на его боевое прошлое. Ошарашенный таким интересом, монстр какое-то время вел себя настороженно, но после половины бочки его уже было не остановить. Он рассказывал обо всем подряд: о том, как он только набирал силу, сражаясь с соплеменниками, как покинул горы в поисках достойных соперников, как встретил капитана, которого послали остановить разбушевавшуюся шайку бандитов, под предводительством монстра, и как он потом помогал ему отбить нападение убийц. Выяснилось, что те бандиты как раз и есть местные наемники. Они прибились к нему, восхищаясь его силой и просили научить их быть такими же, как он. А он и не отмахивался. Сказал — «Будете следить за мной, станете сильнее, но не факт что выживете». С тех пор, они таскались за ним как приклеенные. Приносили ему еду, деньги, трофеи. Лишь бы он их не прогнал. А потом, тролль к ним привык. Перестал видеть в них назойливых мух, и стал воспринимать скорее как товарищей. В конце концов, они предложили ему возглавить их, став наемниками. Среди них было много опытных командиров из других стран. Получилась небольшая, но довольно сильная армия, успевшая поучаствовать в нескольких войнах. А из всего этого потока слов Таум выскабливал частички информации, которые непроизвольно вываливал на него тролль. Когда он научился копить магическую энергию, как её направлять, и как задерживать, чтобы усилить определенную область, как изменить с её помощью кожу, чтобы она стала похожа на доспехи, и даже прикинул возможные способы применения такой техники. Кордук же первое время пытался помогать деревне, по крайней мере, жителям вокруг дома, где их поселили. Однако, с каждым днем его состояние становилось все хуже. Яд снова начал действовать, подкашивая крепкое здоровье капитана. На целую неделю путешественникам пришлось остаться в деревне. Покинуть её, не подвергаясь угрозе исчезновения, было не возможно, к тому же, этому так же мешало состояние капитана. Он несколько раз уговаривал Кристу оставить его тут, и отправляться дальше, но она была непреклонна. Настоятель Эленор приходил еще несколько раз, восстанавливая Кордука, однако, с каждым применением артефакта, время его восстановления увеличивалось. Рано или поздно, капитан может не дождаться перезарядки. И Криста это понимала. Понимал это и капитан.
