class="p1">Дед Ромус справился с потрясением быстрее всех. По крайней мере, его взгляд был осмысленным и цепким, когда он спросил:
— Какие у нас есть варианты?
— Лакшти и Сидхарт собирают коалицию, — ответил глава рода. — Приглашают все роды, в которых, предположительно, есть маги древних времен. Шанкара, изложи вашу встречу еще раз сначала, пожалуйста.
Девушка снова описала ту встречу в гостиной, где наследники родов Лакшти и Сидхарт продемонстрировали свои разноцветные плетения.
— То есть ничего конкретного они не предложили, — сделал вывод дед Ромус.
— По сути, да, — кивнул глава рода.
— Сколько тебе лет на самом деле? — невпопад спросил наследник, в упор глядя на Шанкару.
— Тридцать два, — спокойно ответила она.
— Поэтому ты становишься старше на глазах, девочка, — тихо, словно бы про себя, пробормотал дед Ромус.
Шанкара бросила на него заинтересованный взгляд. В ее мире эта тенденция была выражена очень ярко: на сколько лет себя чувствуешь, на столько и выглядишь. Ощущаешь себя азартным юнцом — будешь выглядеть ровесником собственным детям. Устал от жизни — сравняешься внешностью с родителями.
Работало это, правда, только на магов высоких рангов. От шестого и выше. А здесь, видимо, это так или иначе сказывается на всех, сделала вывод Шанкара.
— Ценные навыки для войны, — тем временем, кивнул наследник.
— Сомневаюсь, — покачала головой девушка. — Никто из вас даже запомнить мои плетения не может, дядя подтвердит. Про воспроизвести я и не вспоминаю. Предлагаешь мне в одиночку заниматься созданием каждого личного защитного артефакта? Полностью, от и до? Так я за месяц в лучшем случае полсотни человек ими обеспечу, и толку с того? Если нет налаженного производства, мои личные усилия — это капля в море.
— Согласен, — кивнул глава рода. — Против того же клана Сидхарт мы не выстоим, даже если прямо завтра раздадим эти гипотетические артефакты всем слугам рода. К тому же, не забывайте, противостоять нам будут такие же маги древности, с такими же разноцветными плетениями. И ресурсов для использования этого преимущества у них в разы больше, чем у нас.
— Этот вопрос нужно выносить на уровень клана, — сказал дед Ромус.
— Само собой, — согласился глава рода. — Но я бы предпочел идти к Лагари-джи с уже сформулированной позицией рода Магади.
— Кассий, ты знаешь мою позицию, — ответил дед Ромус. — Я всегда старался держаться подальше от политических игрищ, и сейчас свое мнение не изменю. Нечего нам делать в той склоке, что заварится на севере. Сидхарт что по древности рода, что по силе и влиянию давно уже могут претендовать на трон. И я не удивлюсь, если сейчас, получив такое преимущество и собрав вокруг себя роды с этими новыми возможностями, они попытаются сменить власть в Империи.
— Считаешь, нам позволят остаться в стороне? — полюбопытствовал дядя. — Оставить нас в покое — это фактически отдать преимущество разноцветной магии в руки своих противников.
— Есть такой риск, — вздохнул дед Ромус. — Откажем этим — насядут другие. И не одни, так другие нас растопчут.
— Да все будет намного проще, — подал голос безопасник. — Убьют Шанкару — и вся проблема. Без ее магии мы никому не интересны.
Все взгляды скрестились на девушке. Она поежилась, неприятно было чувствовать себя смертником.
Однако закрывать глаза на правду не стоит: когда проблема — это всего один человек, способ ее решения прям-таки напрашивается. Даже она сама, далеко не воин и не политик, в подобной ситуации вряд ли стала бы искать сложные пути.
— Так, может, Шанкару уже убили? — хищно оскалился наследник рода.
— Тоже не хочешь связываться с Сидхарт? — усмехнулся глава рода.
— Отец, ты прекрасно знаешь, как я люблю власть, — ответил наследник. — Но Сидхарт, да и Лакшти, если уж на то пошло, — они монстры, рядом с которыми мы — никто. Не подпустят они нас в этом якобы союзе ни к чему важному. А быть на побегушках, пусть даже у Сидхарт, — не предел моих мечтаний. Лучше быть первым парнем на деревне, чем побирушкой в городе.
Глава рода молча кивнул, принимая ответ.
— Так что, Шанкара умерла? — с надеждой уточнил наследник.
— Не получится, — с сожалением сказал безопасник. — Ее уже видело слишком много людей. Вот если она беспечно решит прогуляться по городу, и там на нее будет произведено успешное нападение, — это можно.
— Допустим, Шанкара умрет, — сказала девушка, почему-то с содроганием называя свое новое имя в таком контексте. Понятно же, что никто ее на самом деле убивать не собирается. — И что дальше?
— Дальше мы снова будем жить, как жили, — с недоумением уставился на нее наследник.
— С вами все понятно, — насмешливо приподняла бровь она. — А что будет со мной?
— Хочешь рискнуть жизнью и заодно подставить весь род, а с ним и клан? — окрысился наследник.
— Тихо, — рыкнул глава рода.
— Так я ж не по-настоящему убить ее предлагаю!
— Вот я и спрашиваю, что ты предлагаешь-то? — спросила девушка. — Конкретно?
— Если ты в принципе согласна на такой вариант, — задумчиво произнес глава рода, — то детали мы оговорим позже. И без лишних свидетелей. Никто не будет знать, где ты и кто ты на самом деле, кроме меня и отдельных сотрудников службы безопасности. На всякий случай.
— Это на какой? — сузил глаза наследник.
— Для вас Шанкара умрет, — ровно ответил глава рода. — И вы даже силой сможете поклясться, что видели ее труп. Это на меня невозможно давить без санкции императора и без железных доказательств измены Империи, а вы куда более уязвимы. ИСБ, например, от вас так просто не отстанет.
— В принципе, я согласна, — сказала девушка. — Эта ваша Академия мне уже осточертела. Да и в целом, я принесу куда больше пользы роду из тени. А детали мы обсудим, я надеюсь.
— Обсудим, но наедине, — кивнул глава рода и перевел взгляд на родичей: — Решение принято. Шанкара уходит в тень, официально умирает, мы избавляемся от притязаний Сидхарт и Лакшти и отклоняем их предложение о союзе. Возражения есть?
Все родичи отрицательно покачали головами.
— Отлично, благодарю за встречу, — подвел итог глава рода.
*****
Я остановился около фонтана, изображающего слоненка. Забавный он был: уши растопырены, хобот приподнят, и одна лапа в воздухе. Причем подушечки лап у него были сделаны такими же непропорционально большими, какие бывают у подростков-собак. Вживую я слонят не видел, но выглядел он почти как живой.
Пока я рассматривал животину, сзади раздались мягкие шаги. Я обернулся.
Аргус приветственно кивнул мне и жестом позвал за собой.
Мы отошли еще дальше вглубь парка и скрылись в зарослях чего-то буйно-цветущего. Запах был одуряющим. Находка для шпиона, что называется.
— Я был боевым магом прорыва, — неожиданно
