Надо было найти аптечку или какой-то бинт, чтобы скрыть свои кровавые развлечения, но шел я обратно в глубокой задумчивости. То, что печать сработала, ясно. И сработала именно как путеводная. Но каждый раз резать себе руки и пытаться устоять на ногах и поймать реальность… Странное это дело, я чувствовал, что всё должно быть иначе.
Найти бы кого-нибудь толкового, чтобы быстро, просто и понятно объяснил суть. Мечты, мечты. Но что-то мне подсказывало, что обещанная принцессой награда в виде доступа к каким-то загадочным знаниям, поможет. Ну или создаст ещё больше вопросов.
— Илья, — король укоризненно покачал головой и сложил руки на животе, приняв важный вид. — Меня очень радует твоя оптимистичность, но дело серьезное. Если я уж взял на себя обязанность по обеспечению твоей безопасности и отвечаю за это…
— Ваше величество, — я неучтиво прервал его проповедь. — Вы предоставили мне всё необходимое, но мне придется покинуть Авалон, ненадолго.
Я надеялся, по-крайней мере, что очередное императорское приключение не закончится для меня чем-то похуже. Хотя, куда уж хуже? Но с учетом новости об охоте на меня отдельных аристократов, задача усложнялась. С этих станется переусердствовать в попытке выслужиться перед цесаревичем.
Амнистия амнистией, но не думаю, что мне простят поголовное сокращение высокородных.
— Ах, — тут же всполошился Артур. — Уж не надумал ли ты выйти на поверхность? Это ошибка, сразу говорю. В городе усиленное патрулирование, твоя физиономия есть у каждого пса в столице. Ты и шага не ступишь там, — он указал в потолок, да так и остался стоять с поднятым вверх пальцем. — А тут тебя никто не тронет.
Конечно, если только за мою голову не назначат такую награду, что алчность этого мужика победит над всем разумным. Впрочем, в том, что он не будет горячиться и принимать такое решение без тщательного обдумывания, я не сомневался. Не хотел сомневаться. Кто бы подумал, что я когда-нибудь буду уговаривать себя доверять подобному типу…
Пришлось успокаивать обеспокоенного, пусть и за свою выгоду, правителя. Ещё удумает меня тут запереть, для моей же безопасности. Как особо ценное имущество. И без того расстраивался, что меня нельзя прямо сейчас на арену отправить. Ещё бы, вот он я, звать и дождаться не надо, а в клетку не отправишь.
Король может и способен меня защитить, но открыто показывать, что он укрывает врага империи, даже он не может.
Я очень хотел хорошенько отовариться в здешнем арсенале, выбор в котором был получше, чем в обители. Но понимал, что на тайную встречу не пустят человека, обвешанного оружием и гранатами. Да и мне лучше было лишний раз не иметь такой возможности, как что-нибудь бахнуть.
— Обещаю, что буду осторожен, — напоследок утешил я «заботливую мамочку».
После чего пришлось избавляться от хвоста. Артур конечно же приставил за мной человека, не желая отпускать одного. Ну и выяснить жаждал, что за неизвестные данные у меня есть и на которые я усиленно намекал.
Шпион был хорош. Я бы вряд ли смог заметить слежку, даже в тоннелях, где каждый шорох разносился на многие метры вокруг. Но я ждал этого, поэтому и заметил. Рискованно было выходить наверх лишний раз, но иного способа уйти от человека короля не было.
Я выбрался где-то среди гаражей и рванул ко другому входу, расположенному через квартал. И чуть сразу же не столкнулся с патрульной машиной. Солнце село и проблесковый маячок разноцветными огнями предупредил меня об опасности.
Перебегая от тени к тени, я долго добирался до цели. Ещё и влажность, как назло, стояла такая, что я моментально взмок. Парило ощутимо, но гроза всё ещё громыхала где-то за горизонтом, предупреждая духотой и липким воздухом.
Дергающийся и взмокший, я не сразу обратил внимание на странность. Заметил что-то боковым зрением и списал на состояние. Но помеха так и маячила, не давая о себе забыть. Было похоже, что снова профессорские эксперименты дают о себе знать.
Черт, сколько он говорил это может продлиться? А не говорил, ученая сволочь. Но весь день меня вроде ничего не беспокоило, так что я расслабился. Будет плохо, если на встрече с принцессой я стану шарахаться от теней.
Я сосредоточился на источнике помехи и в этот раз она не пропала. Прищурился и увидел. Печать возымела эффект. На двери в подвал того дома, к которому я подкрадывался, был светящийся знак. Тот самый глаз с закорючками сиял рассеянным алым светом.
Но стоило мне ослабить концентрацию, как всё исчезло. Сфокусировался и опять появился. Поупражнявшись так немного, я начал понимать, как это работает. Символ маячил, как соринка в глазу, но не выделялся, пока на него не смотришь.
Уловив источник, надо было сконцентрироваться на нём и тогда-то магия и работала, указывая путь под землю. Я так увлекся зрительными упражнениями, что чуть снова не пропустил патруль и не опоздал. Ладно, будет ещё время погулять по городу и подтвердить свои выводы.
Тут катакомбы были очень старыми и неухоженными. Запах тухлятины и лежалых тряпок тут же забил нос, как только я спустился по хлипкой лестнице, трясущейся и стонущей от каждого движения.
Пробирался я осторожно, стараясь не перепачкать новую одежду. Даже не потому, что Артур стряс за неё приличную сумму. Такую, что завхоз Володя гордился бы коллегой. А потому что принцесса точно не оценит мою маскировку под бомжа.
Привычные звуки подземных тоннелей предупреждали об активной ночной жизни. Цокот коготков, сдавленный писк, глухое рычание и чье-то тяжелое дыхание. Всё это создавало уникальную симфонию. Можно сказать саундтрек подземного мира. Но пока источники угроз были далеко, я не напрягался.
Тут вообще акустика была особенной. Казалось, что шуршит и хрипит буквально под ногами, но свет фонарика показывал иное. Обычный хлам и мусор, плавающий в мутных лужах. Звуки передавались на большие расстояния по системе вентиляции, пронизывающей тоннели своей отдельной сетью.
Но чем дальше я шел, тем активнее шумели. Так что косу я призвал именно в тот момент, когда из темноты на меня выскочил демон. Я орнул и резанул навстречу, но тварь промелькнула и скрылась в темноте.
Здоровенная, сука. Я разглядел только восемь мохнатых лап и двухметровую тушу с круглым пузом и пастью с несколькими рядами заостренных зубов. Показалось, что они вообще сверкнули сталью.
Такой хрени мы не изучали. Даже я в своих собственных изысканиях при подготовке к боям, не встречал подобного в справочниках. Я точно магнит для редких видов.
Тоннель тут пересекался ещё с двумя, образуя перекресток из трех путей. Куда демон спрятался, я не успел увидеть. Я закрутился, светя фонариком и выставив перед собой лезвие.
Сбоку захрипело и туша промелькнула на границе света. Не хотелось мне стрелять и привлекать к себе внимание, я уже был близок к выходу. Но достать тварь косой не получалось.
— Кис-кис-кис, — позвал я очередного реликта.
Вот бы поймать и умникам отнести, от радости бы у них все противогазы запотели. Но осчастливливать яйцеголовых было некогда, да и демон явно не стремился в объятья науки. Его интересовал только один вопрос, пищевой.
Мохнатый восьмилап прыгнул со спины и чуть не оттяпал мне ногу. Я вывернулся и с замахом обрушил на него оружие, но лишь рассек воздух и выбил бетонную крошку из пола. Ещё и мусор зацепился за лезвие, отправившись в полет.
Понимая, что способ закидывания хламом не сработает, я рванул за тварью. Если демон не сбегает, значит в покое не оставит. Не все создания бездны были трусливыми, но некоторые были способны отступить, встретив противника, которого не одолеть.
Видимо, этот ещё и не ожидал, что я сам брошусь в погоню. Потому что наткнулся я на тушу почти сразу, влетел и сбил его с ног, не рассчитав силу. Но долго валяться демон не стал, моя коса снова долбанула по полу, а лапы мелькнули перед лицом.
Мохнатый очутился передо мной и распахнул зубастую пасть пошире, явно решив меня даже не куснуть, а проглотить. С таким количеством конечностей я ему немного уступал. Двумя лапами он дернул меня на себя, но встретился с моей косой.
