— Каковы потери?
— Сорок мечников, господин командующий. Двенадцать тяжелораненых и пять с лёгкими царапинами.
— Такими темпами мы дождёмся очень скорой встречи с предками. — ответил Уриус, сам довольно уставший от такой командировки. — Сколько у тебя людей осталось?
— Семь десятков не считая тех, кто сможет сражаться в лучшем случае лишь через два-три дня.
— Раненых отвезти подальше от линии обороны. У каждой десятки назначить временного командира и занять места, согласно предписанию. Выполнять. — ровным голосом отдал приказ Уриус.
— Есть. — Жомарт развернулся на одном каблуке латных сапог и вышел из комнаты командующего. Уриус и сам не стал долго сидеть на одном месте и вышел вслед за подчинённым.
Путь до покоев Юлены проходил через палатки первой помощи, где целители всеми силами помогали раненым. К сожалению, свободных мест уже давно не было и пострадавших в битвах с тварями разлома размещали где могли. Уриус хотел было узнать обстановку у главного мага-целителя, но тот, вытирая пот с лица рукавом мантии, пытался привести в чувство тяжелораненого солдата, которому не повезло потерять часть кишок и одну почку.
— Хреновы наши дела, сэр Кир. Ох как хреновы. — пробормотал себе под нос Уриус и ушёл на встречу с Юленой.
Юлена — придворный маг королевства Эскир, находилась не в лучшем расположении духа. Магов, как правило, всегда меньше, чем солдат пехоты и лучников, а по новым докладам у неё в подчинении останется только она сама, если так дальше пойдёт. Услышав знакомые шаги, Юлена чуть приободрилась и спохватилась заварить две кружки травяного чая. Слух её не подвёл, и через несколько секунд на пороге стоял Уриус с таким мрачным выражением лица, что Юлена с первого раза не узнала своего друга и коллегу.
— Проходи, Уриус, садись. Чай скоро будет готов. — поприветствовала командующего Юлена и, как могла, натянула на свое лицо улыбку. Уриус оценил такой жест и тоже невольно улыбнулся. Впервые за несколько дней…
— Плохи наши дела, госпожа Юлена. Если так пойдет и дальше, то мы все костьми поляжем тут и государство обречём на погибель. — начал диалог эльф, не снимая сапог и ножен с пояса. Это правило этикета не актуально при нынешнем положении дел.
— Знаю, друг мой. — ответила Юлена, ставя две кружки травяного чая на стол. — С каждым днём всё меньше сил остаётся. Мы, волшебники, не генерируем ману из воздуха бесконечно и быстро. У меня осталось всего тридцать человек с атакующей магией и семь с поддерживающими заклинаниями. Целители тоже на исходе.
— Видел. Проходил только что мимо палаток. Столько лет живу, в стольких битвах сражался, а зрелище всё равно удручающее. — ответил Уриус и без охоты сделал глоток чаю. — У меня тоже мало людей осталось. Не удивлюсь, если через декаду тут оборонять нечего будет. И некому.
— Всё обойдётся, Уриус. Сэр Кир наверняка уже на подходе. Связи с южным направлением нет, но это не остановит нашего короля.
— Мне бы твою уверенность.
Уриус и Юлена больше ничего не говорили, пока чай не закончился. Они оба понимали ситуацию, а потому не видели смысла в том, чтобы попусту трепать языками. Оставалось только думать и планировать новые тактики, принимая во внимание численность оставшихся войск. Чтобы день простоять, да ночь продержаться. А там, коли повезет, и помощь подоспеет.
— Надейся на лучшее. — сказала Юлена.
— Готовься к худшему. — ответил Уриус.
***
Тьма. Абсолютная, бездонная тьма простирается вокруг. Сколько я уже плыву в этом проклятом пространстве, преодолевая энергетический голод? Несколько раз я терял рассудок и забывал своё внутреннее «я».
Свет. Багровая точка, которая не приближается, но и не отдаляется от меня. Я чувствую в ней души, что могут утолить мою жажду, но я не могу до них дотянуться. Это изводит меня ещё сильнее. Будто кто-то издевается надо мной, словно кто-то страстно желает, чтобы я перестал быть человеком.
А человек ли я еще? Или уже нет? Я отдал свою душу в лапы Смерти в обмен на призрачный шанс остаться самим собой и воссоединиться с единственным другом. Как же я ошибался! Единственный верный выбор был — отправиться на очищение души и последующее перерождение, а я, отбросив здравый смысл, поддался эгоизму. Даааа, Кирюха вряд ли оценит такой поступок. Но выбор сделан — и назад пути нет.
А души такие вкусные!!!
***
— Ну что, леди и джентльмены, остался последний рывок! — провозгласил я простую истину.
— Хозяин, ты хотел сказать: «Последний рывок длиной в четыре дня пути»?
— Предательница. — фыркнул я на Дору и повернулся в сторону нашего лагеря, который в спешке собирали воины.
Пехота королевства Эскир и паладины народа дварфов немного сдружились во время нашего похода. По вечерам она зачастую устраивали спарринги, благодаря чему опыт в рядах моих бравых солдат заметно вырос. Это, конечно, радует, но… Связи с Юлькой или Уриусом до сих пор нет, а осталось нам не так далеко. Меня это сильно настораживает и вбивает в мою бедную головушку плохие мысли.
Ладно, опустим лирику и перейдём к делам насущным. На севере творится хрен пойми что, а в государстве бардак, ибо я не политик и не имею представлений, как управлять страной так, чтобы потом свои же подданные не взяли на прицел мою голову. Но с этим пока что можно жить, а вот от решения военных дел меня никто не освобождал. Итак, что мы имеем? Тысячу моих солдат и четыре сотни дварфов. А ещё пленных гоблинов в количестве двухсот пятидесяти семи штук. Главное, не опоздать.
Пока я предавался размышлениям, Дора привела ко мне Брумори, по сияющему, как новая монета, лицу которого можно было сделать один единственный вывод.
— Неужто наметился прогрессссс, сударь? — хоть я и удивился, но в то же время несказанно обрадовался новой надежде.
— Да, сэр Кир! Я изготовил прототип артефакта обратного действия. Но нужно провести эксперимент. — доложил приятную новость гоблин.
— Будет тебе эксперимент, Брумори. — ответил я и отдал приказ Доре. — Дора, приведи дварфов, с которыми мы по подземелью шлялись. Пойдём впереди группы, а заодно разведаем обстановку!
— Хорошо!!! — засияла Дора и почти в буквальном смысле «полетела» искать друзей.
— Каков же предел её скорости? — вдохновлённо спросил сам себя Брумори.
— На опыты не отдам! Самому мало! — отшутился я от вопроса.
Через полчаса моя армия выдвинулась в сторону северной границы, а мы с Дорой и пятёркой дварфов обогнали её на пару часов пути и, благодаря полезной абилке Доры чувствовать живых существ на небольшом расстоянии, напоролись на небольшую пещеру.
Как подсказывает интуиция, пещера не уходит вглубь земли, а заканчивается тупиком относительно недалеко от входа. Сам же вход в пещеру находился у подножия небольшого холма, обросшего карликовыми деревцами и жёлтой травой. У входа никого видно не было, но внутри Дора почуяла девятерых существ, судя по ощущениям, северных великанов. Из-за сурового климата и отсутствия достаточного количества провизии в данном регионе, северные великаны не вырастают выше трёх метров в росте, но силы у них предостаточно. В рукопашном бою они могут проиграть только варварам, но не всем, всё зависит от племени. Магических способностей нет, поэтому великаны опираются исключительно на грубую силу. Как правило, основным оружием является массивная дубина, но у предводителей может быть и более серьёзное оружие: огромный двуручный меч или секира размером с двухэтажный дом. Многие недооценивали таких представителей народа великанов, за что и поплатились своими жизнями.
И конкретно в нашем случае, почему-то я не удивляюсь такому совпадению, главарь великанов имел величественные доспехи глубокого чёрного цвета, меч, клинок которого был с два моих роста, а также каплевидный щит, что закрывал своего носителя от груди до пяток. В общей сложности в пещере мы обнаружили девятерых великанов, как и почуяла Дора. Внушительным казался только их предводитель, остальные явились нам как клоны. Все на одно лицо, пояса прикрыты шкурами каких-то животных, а в руках они держали внушительные дубины. За исключением одного великана, что стоял справа от предводителя. Уж больно черты лица гладкие и фигура на женскую смахивает. Но это не точно.
