Командир авиагруппы на «Чапаеве» протестовал! Слишком уж близко придётся принять бой истребителям.
Никто его сейчас не слушал. Все прекрасно понимали — тем, что есть из боеспособного, адекватный истребительный заслон не создать.
Сейчас…
С флагмана, затем с «Кондора» по внутриэскадренной связи прошло предупреждение, транслировали обратный отсчёт, время летело вместе самолётами противника. Уже было ясно — об этом говорило количество фиксируемых меток на экранах РЛС — против них выступило две полноценные авиагруппы, не меньше*.
— Дистанция поражения 18 км, подрыв воздушный. Высота подрыва 500 метров. Внимание. Приготовиться к вспышке! Надеть защитные очки.
— ЭМИ? — показал свою сомнительную осведомлённость уже вернувшийся замполит.
— Какое-там к бесам ЭМИ на восемнадцати кэмэ, — отмахнулся кэп, принимая у старшего лейтенанта назад шифр-ключ.
Команду на «пуск» отдавал командир дивизиона.
Десять килотонн, «уместившихся» в двухтонной, шестиметровой… сход с направляющих, разгоняя твердотопливную на начальной до 600 м/с… отправляя в неуправляемый… по баллистической траектории I Взбирающийся по касательной шлейф…
— Время подрыва через тридцать секунд! Время продолжительности вспышки не более трёх секунд!
Последние слова ещё раз были переданы в эфире специально для слушающих радиотрансляцию на флагманском КП, так и для других кораблей эскадры.
* За минусом технических (небоевых) потерь в это утро в атаке участвовало: 63 «Эвенджера», сбалансировано распределённых на торпедоносцы и бомбардировщики, к которым приписали и две «Барракуды» с 1600 фунтовыми бомбами; истребительный эскорт формировало 24 «Уайлдкета», пара «Файрфлаев» и пять «Корсаров». Последние всё же были нагружены в качестве ударных бомбами. Итого, если брать в счёт и два «Суордфиша», общим составом сборных эскадрилий в этом налёте британцы выставили 98 самолётов.
* * *
«Сложности специфики радарного обнаружения самолётов летящих близко к подстилающей поверхности» секретом для англичан не являлись. Была ли тут попытка скрыть до лоры жмущиеся к воде торпедоносцы? Им так и так работать с низкого профиля атаки. Вместе с тем умеренный эшелон сохраняли и пикирующие бомбардировщики, идущие на трёх с половиной тысячах футов (1066 м). Как и маршевый ордер истребителей — «Грумманы» висели над «Грумманами»* с минимальным превышением. Это была вынужденная мера, британские штабисты, проанализировав опыт «высотного применения русскими ракет ПВО», учли и сей спорный фактор.
С выходом к целям пикировщикам, безусловно, будет необходим тактический потолок. Несомненно, свобода манёвра на вертикалях понадобится и «Уайлдкетам».
* В том смысле, что истребители Grumman F4F «Wildcat» прикрывали ударные Grumman ТВМ «Avenger».
План атаки, по понятным причинам — спешно составленный план, не предусматривал ничего особенного в качестве тактической организации удара. Руководивший боевым вылетом офицер-координатор отдавал больше инициативы командирам эскадрилий, так как многое оставалось неясным, требуя взгляда уже «на месте», по обнаружению кораблей противника.
Путевая скорость лидирующей ударной волны ориентировалась на максимальные 120 узлов тихоходных «Суордфишей».
В 10:00 оператор радарной установки одного из бипланов-разведчиков сумел, наконец, выделить из строчных сигналов на экране осциллографа признаки надводных целей, забив «тревогу». В небо, указывая направление, взвилась сигнальная ракета, с места стрелка-радиста заморгало фонарём, частя «морзянкой».
Пеленг на цель был получен, определились с дистанцией — 30 миль.
С этого момента самолёты первой волны, увеличив скорость, поползли на потолок.
Начали перестроение и догоняющие торпедоносцы. Один флайт-отряд — шестёрка «Эвенджеров» отвернула с генерального курса, форсируя двигатели, с намереньем, выписав крюк, зайти на цели с другого курсового угла…
Десятки пар глаз насторожено обшаривали окружающее пространство. Вражеская эскадра должна была быть уже в пределах полутора десятка миль. Меньше. Это практически в визуальном контакте. А в небе ни одного истребителя воздушного патруля, не наблюдалось даже ракет, столь впечатливших «обстрелянные экипажи».
Среди британских лётчиков росла уверенность в успехе, им, скрестив пальцы, уже грезилась, что вот они сейчас внезапно вывалятся на корабли большевиков, каким-то стечением обстоятельств (при стопроцентном наличии радара} проморгавших воздушный налёт. Русские отреагировали.
Так получилось, что пилот одного из «Корсаров» передового отряда заметит, и уже не заботясь о тишине в эфире, с запалом вскричит: — Внимание, вижу след от русской «зажигалки» buss bomb*! Стремительность полёта ракеты оставляла мало времени на адекватную оценку и реакцию: белёсый шлейф в контрасте подстилающего фона, обманчивость угла атаки… и вот для экипажей истребителей и пикировщиков дымная дорожка уже под крылом. Мимо, Возможно след от ракеты заметили и со следующих отступом торпедоносцев, буквально за мгновенье до взрыва… многие, большинство из них уже были обречены — тем, которым принимать на себя эпицентр.
* Напомнить: по прозвищу германской ФАУ-1, buss bomb (англ.) — жужжащая бомба.
* * *
— Есть подрыв! Можно было и не сообщать. Защищённые очками глаза пропустили ровно столько чтобы понять — жахнуло! Стерилизующая вспышка, избитого литературой эпитетом «маленького рукотворного солнца» догорала последние доли секунды, до ушей добежал сильный раскат грома, «дорабатывая» непередаваемым, ни на что не похожим рокотом. Положенное «погодя» докатилась и ударная волна — её расходящийся фронт раздало во все стороны, испаряя, сметая облака и тучки, сама атмосфера будто стала плотнее, это можно было почувствовать даже здесь, за 18 километров. Испарившаяся влага вычистила небо, открывая вид. Капитан 1-го ранга Скопин поднял бинокль — очень хотелось оценить воздействие. Не без разочарования убеждаясь, что в обычную и даже в усиленную оптику с такого расстояния рассмотреть самолётики, в общем-то, нереально.
— На взгляд, удар пришёлся куда целили. Эффект-то налицо, какова эффективность?
Воздействие….
Двадцать пять «Эвенждеров» — низколетящая группа торпедоносцев — испарились в доли секунды, оказавшись в самом центре ядерного очага. Восемь «Уайлдкетов» и два «Файрфлая» их непосредственного истребительного эскорта испепелило практически в том же клубке огня. Единственное, шли они на превышении, с опережением, от них что-то да осталось — падающие оплавленными кусками металла двигатели. Выше — не набравшие требуемый эшелон два флайта пикировщиков… догнавший их тепловой поток ещё был достаточен для воспламенения твёрдых тел: вспыхнули лёгкие конструкции обшивки фюзеляжа и оперенья. Их сдуло ударной волной, точно пушинки, ломая на горящие и обугленные составные части. Они падали, покрыв небо десятками дымных огарков, люди ещё были живы, надрываясь ором в угасающем эфире, оглохшие, ослепшие, уже обезличенные.
Другая группа Grumman ТВМ «Avenger», успевшая подняться на четыре с половиной тысячи ярдов — их лишь подпнуло под хвосты, встряхнув плотным воздушным фронтом. Но экипажам конечно досталось. Накатило оглушительным звуком, полыхнуло, поглотившим все тени ослепительным светом. Пилоты, поймав боковым зрением «солнечного зайчика», смаргивая мутное пятно слезящимися глазами, рефлексивно сучили руками, выправляясь, стабилизируя полёт, всё же удерживая машины на крыле. Слыша, как кто-то в наушниках рации, по внутренней самолётной связи надрывался: «Я ничего не вижу»!.. — как положено, большинство хвостовых стрелков глядели назад… выглядели все глаза.
Оказавшийся дальше всех к эпицентру лидирующий отряд из пятнадцати F4F «Уайлд кет» и пятёрки «Корсаров» зацепило менее всего: мазнуло откуда-то сзади из-под фюзеляжа сияние. Продолжавшийся гаргротом фонарь кабины перекрывал виды назад, это уберегло лётчиков от световой вспышки — пока крутили головами, пытаясь понять: что за чертовщина?., всё миновало.
