Артемисия потянула Телемаха за край плаща.
— Не обращай внимания, — посоветовала она. — Предатели в надежде самоутвердиться пытаются унижать других.
Телемах шумно выдохнул, но промолчал.
— Я готова!
— Я тоже.
— Молодцы, — похвалил Алкивиад и выглянул в коридор. — Вперед, — он махнул рукой и крадучись растворился в темноте.
Глава 32
1
— Спешиться и занять оборону!
Бойцы рассыпались по земле, прикрываясь круглыми щитами. Горстка из десяти стрелков казалась до нелепости малочисленной и беззащитной на фоне орды скифских лучников, кружащих в отдалении. Однако спартанцы были какими угодно, но только не беззащитными. И скифы успели убедиться в этом на собственном опыте.
Солдаты выдвинулись вперед, беря в кольцо навьюченных лошадей, среди которых металась пара проводников, стараясь удержать встревоженных коней.
Скифы уже давно поняли, что рассыпавшийся строй стрелков крайне неудобная мишень, и теперь старались попасть стрелой хотя бы в лошадь.
Прокл понимал, что нельзя дать скифам приблизиться на расстояние выстрела из лука. Но нужно экономить патроны. Может, использовать луки и стрелы самих скифов? Благо этого добра у них теперь предостаточно. С другой стороны, так они продемонстрируют нападающим, что запас выстрелов из огнестрела у них ограничен, и тогда атаки будут только усиливаться. А пока есть шанс, что скифы поймут бесплодность своих попыток.
Прокл поймал в прицел особо рьяного лучника и сделал глубокий вдох. Палец лег на спусковой крючок. Грохнул выстрел. Проклятье! Промазал… В нос ударил едкий запах, глаза защипало. Его обволок сизый дымок. Прокл мысленно выругался. Минус еще один патрон. Спартанец раздраженно сплюнул. Он не должен был промахнуться. Возможно, дело в скони? Ученые говорили, что на дальних дистанциях качество скони может существенно влиять на точность. Прокла злило, что яйцеголовые очередной раз оказались правы. А еще больше раздражало то, что они так и не смогли исправить это. Удивительно: то, что в казарме и на стрельбище казалось занудным умствованием, в реальности обернулось смертельной угрозой.
Прошептав обращение к Аресу, Прокл встал с колена, закинул щит за плечи и прошелся в сторону беспокойно ржущих лошадей, собирая по пути скифские стрелы, вонзившиеся в землю. Набрав дюжину, он достал из ножен кинжал и принялся срезать наконечники. Древки спартанец переламывал через колено и отбрасывал в сторону. Среди грубых бронзовых наконечников попалось несколько изящных стальных, выкованных на византийских фабриках. Прокл не мог понять, радует это его или огорчает, но было видно, что цивилизация постепенно проникает даже в эти дикие места.
Позади громыхнул еще один выстрел. Вдалеке послышались крики. Кто-то из его бойцов стреляет получше командира. Прокл подошел к своему коню, успокаивающе потрепал его по холке, развязал седельную суму и ссыпал наконечники в холстяной мешочек. Нужно не забыть утопить их в реке, когда они наконец доберутся до неё.
Наконец скифы отступили. Спартанцы сели на лошадей. Отряд двинулся вперед, утопая в безбрежном океане высокой душистой травы, ныряя в поросшие ивняком низины и взлетая на пологие гребни, с которых открывался вид на бесконечную, убегающую за горизонт степь.
На мгновение Прокл задумался, есть ли шанс отыскать одинокую девушку в этом бескрайнем мире… Очевидно, что для этого нужно опрашивать местных, вести разведку и наблюдение. Но как это сделать, отбиваясь от непрерывных атак, под градом скифских стрел? И как общаться с местными, если видишь их лишь на кончике прицельной мушки?
Поднявшись на очередную возвышенность, Прокл остановился и открыл висевший на боку кожаный планшет с картой, достал компас и секстант. Близился полдень, следовало уточнить направление на истинный север и взять точный азимут на новый ориентир. Пожалуй, на сегодня им станет вон тот двурогий холм, еле видный в дрожащем мареве раскаленного воздуха.
Едущий рядом проводник с любопытством покосился на спартанца. Прокл протянул ему планшет. Фронтис прищурился, изучая карту. Он довольно быстро научился по ней ориентироваться. В нескольких местах виднелись пометки, сделанные Проклом со слов проводника. Фронтис оторвался от карты и указал пальцем на северо-запад.
— Там есть родник. Полдня пути, не больше.
— Родник? — задумчиво переспросил Прокл. — Но нам нужно на юго-восток. Там тоже есть вода.
Фронтис кивнул.
— Там тоже. Но родник на северо-западе — удобное место. Скифы там обычно разбивают лагерь.
Прокл задумался. Если там и вправду есть какое-то поселение или хотя бы временная стоянка, то, может, стоит туда заглянуть? Довольно смиренно терпеть скифские вылазки! Пора и самим предпринять ответные действия! Как учили в Академии — лучшая защита это нападение. Хотя, конечно, когда у тебя лишь десять бойцов, а бойцы противника исчисляются сотнями (если не тысячами), мысль об атаке — последнее, что приходит в голову.
Прокл еще раз поглядел на карту. Судя по всему Фронтис имел ввиду вот эту лощину, в сотне стадий отсюда. Хотя он уже не раз убеждался, что в таких мелочах карта часто ошибается. Может это вообще другое место… Но что-же делать? Ничего лучше у них все равно нет… Спартанец еще раз бросил взгляд на солнце, затем поглядел на компас. Хорошо. Меняем маршрут. Попробуем преподнести скифам сюрприз.
2
Напрямую двигаться в сторону скифской стоянки не стоило. Это могло спугнуть варваров. Прокл приказал повернуть на север.
До вечера никто не тревожил маленький спартанский отряд. Лишь изредка вдалеке мелькали едва различимые фигуры всадников. За ними наблюдали, но в этом Прокл и не сомневался.
На траверс предполагаемой цели они вышли за несколько часов до заката, и Прокл решил сделать привал раньше, чем обычно, рассудив, что это вряд ли сильно встревожит скифских наблюдателей.
Расстелив на земле лошадиные попоны, бойцы заснули. Стоило набраться сил — предстояла нелегкая ночь.
Прокл сам встал на стражу. Он сидел на снятом с лошади седле и глядел, как на западе разгорается закат. Вся степь будто пылала в лучах Гелиоса, катящегося за горизонт, а далекая темно-синяя туча напоминала клубы черного дыма, поднимающегося от невидимого пожарища.
Как далеко сумеют они пройти? И сколько его друзей останется лежать в этих пустынных скифских землях? Прокл подумал о неугомонном капитане. Сейчас Алкон где-то далеко на севере пытается перетащить по такой же бескрайней степи свой круглобокий лемб, чтобы хоть немного повысить шансы на успех у этой самоубийственной затеи.
Туча на горизонте начала чернеть. Всё плотнее наваливаясь на бескрайнюю равнину, словно стараясь задавить, задушить угасающее солнце. Еще несколько минут — и наступит темнота… Прокл поднялся, подбросил хворост в костер. Важно, чтобы скифские лазутчики были уверены, что они останутся на месте до утра.
…
Когда на небо высыпали звезды, спартанцы уже были готовы выдвигаться. Фронтис остался у костра — поддерживать огонь и присматривать за вьючными лошадьми. Бойцы взяли коней под уздцы. Первую пару стадий следовало пройти пешком.
Прокл шагал по траве, вдыхая терпкий аромат полыни и степной пыли. Вокруг стрекотали кузнечики и сверчки. Спокойная теплая летняя ночь. Очень скоро она наполнится страхом и болью. Ничего, эти варвары сами напросились. Прокл прошептал короткую молитву Зевсу-победителю, оценивающе глянул на звезды, вскочил в седло и пустил коня рысью.
…
Скифы явно не ждали нападения. Десятки костров окружали тихую заводь, чернеющую в поросшей кустами низине. Прокл поднес бинокль к глазам. Большие линзы собирали свет, превращая ночную тьму в вечерний полумрак. В лагере врага было тихо. Похоже варвары беззаботно дрыхнут, уверенные в своей безнаказанности. Им же хуже.
Спартанец прищурился, выбирая цель. Высокий, пестро расшитый шатер в центре стойбища выглядел многообещающе.
— По коням… — хрипло прошипел командир. — Без шума! Используем кописы. Арей и Клеомен — прикрывают.
